DIABLE DE VELOURS

UNE ROMANCE MAFIA SOMBRE (PREMIER DES DEUX TOMES DE LA BRATVA VOROBEV)

NICOLE FOX

Copyright © 2022 by Nicole Fox

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3. Camila

4. Isaak

5. Camila

6. Isaak

7. Camila

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9. Camila

10. Cami

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DIABLE DE VELOURS

UNE ROMANCE MAFIA SOMBRE (PREMIER DES DEUX TOMES DE LA BRATVA VOROBEV)

Voici un avant-goût du jour de mon mariage.

Je le cherche… mais mon mari n’est pas là.

À sa place, se tient l’étranger qui a ruiné ma vie.

Telle est mon histoire :

Il y a six ans, j’ai vécu le pire premier rendez-vous galant de tous les temps.

Une blind date avec un connard qui n’acceptait pas qu’on lui dise non.

Un bel inconnu était entré.

Il m’avait sauvée.

Il s’était assis pour continuer le tête-à-tête.

J’avais d’abord pensé que c’était une folie.

Mais nous avions une alchimie incroyable.

Nous avions discuté de choses et d’autres pour finir par nous retrouver dans les toilettes du restaurant, et puis…

Vous connaissez la suite.

J’étais tombée enceinte.

Il s’était enfui.

Il avait ruiné ma vie.

J’avais essayé de tourner la page.

Pendant six ans, je crus avoir réussi.

Aujourd’hui, venu de nulle part, le voilà de retour, le jour-même de mon mariage.

Pour me dire des choses qui n’ont ni queue ni tête.

« Ton fiancé n’est pas celui que tu croyais…

Je ne te laisserai pas l’épouser… »

Et, pour couronner le tout…

« C’est avec moi que tu vas te marier. »

DIABLE DE VELOURS est le premier des deux tomes de la Bratva Vorobev. Les aventures d’Isaak et Cami s’achèvent dans le deuxième tome, ANGE DE VELOURS.

1

CAMILA

C’est assurément le pire rencard de tous les temps !

« Tu as dit que tu étais étudiante en littérature ? » demande Reggie, avec un ton qui insinue que les femmes sont incapables de lire des grands auteurs. « Ça te servira à quoi dans la vie ? Tu veux finir employée au MacDo ou quoi ? »

Croyez-moi sur parole !

Depuis que nous nous sommes assis, Reggie a passé un temps à peu près égal à mater mon décolleté ainsi que les fesses de la serveuse. Je pousse un soupir d’agacement. J’aurais mieux fait de ne pas écouter Brianna quand elle m’a dit de mettre ma belle robe noire.

Je n’aurais pas dû non plus suivre ses conseils quant au choix du lieu de rendez-vous. Ce restaurant est chic, ce qui signifie que le service est lent et que je vais devoir rester coincée ici plus longtemps que je ne le souhaite avec ce Prince qui se croit charmant. Ma chère sœur s’est encore surpassée.

« Il y a plein de boulots intéressants dans ce secteur, dis-je à Reggie. L’enseignement, par exemple.

— Oui, c’est vrai, mais qui peut bien avoir envie d’être professeur ? »

Sa remarque me hérisse le poil instantanément.

« Eh bien, moi ! »

Il est pris d’un fou rire soudain. Il lui faut quelques secondes pour réaliser que je suis vraiment sérieuse. Mieux vaut tard que jamais, comme on dit. Je ne sais pas s’il se rend compte qu’il est impoli de se moquer des rêves et des projets d’une autre personne en lui riant au nez.

Je regarde mes ongles et soupire à nouveau. Trente-cinq dollars perdus dans une manucure, tout ça pour un mec qui prononce « Françoise » de façon erronée, comme s’il parlait de la ville « Boise dans l’Idaho. » Ma vie n’est qu’une vaste blague.

« Tu es très sexy ce soir ! » lance Reggie pour changer de sujet de façon abrupte.

Son vilain sourire dévoile ses dents tachées de vin.

« Non, je t’assure, ta robe est vraiment… nom de Dieu ! »

À la table d’à côté, la femme au collier de perles nous lance un regard réprobateur que je fuis. C’est ainsi que, par-dessus son épaule, j’aperçois quelqu’un affalé dans le coin du restaurant.

C’est le coup de foudre immédiat : une décharge de chaleur crépite en moi de la tête aux pieds.

Bien qu’il soit assis, cet homme est manifestement grand. Quel visage ! Viril et sauvage, un visage et une allure dignes d’un mannequin, et, pour couronner le tout, une mâchoire carrée de Superman. L’étoffe de son costume bouge au gré de ses mouvements langoureux. Il est évident que sa tenue coûte excessivement cher. Il a la montre de luxe qui va avec.

Je n’arrive pas à m’arrêter de le fixer jusqu’à ce qu’il me surprenne en train de l’admirer.

Merde-merde-merde ! Je me sens complètement stupide, car je détourne le regard un peu trop vite. Je n’ai plus qu’à espérer qu’il ne se rende pas compte que je suis en train de rougir.

« Tout va bien ? demande Reggie.

— Ouiii, ouiii, ça va ! » crié-je, bien plus fort que ce que j’aurais voulu.

Heureusement, je suis sauvée par le serveur qui nous apporte nos plats.

Il dépose nos assiettes devant nous. Je baisse les yeux vers mes raviolis à l’encre de seiche sans aucun appétit et avec l’étrange impression que quelqu’un me regarde.

« Mmm, ça sent bon, hein ? » demande Reggie, en entamant son steak immédiatement.

Il en prélève un généreux morceau et le dévore avant même que je ne saisisse ma fourchette. Puis, il continue à parler la bouche pleine.

J’en profite pour regarder ailleurs afin de ne pas voir la bouche de Reggie en action et ainsi pouvoir jeter un coup d’œil furtif au bel inconnu au coin de la salle.

Finalement, j’en suis incapable, car une décharge électrique parcourt ma colonne vertébrale lorsque je réalise qu’il est toujours en train de me fixer.

Son regard est décomplexé, franc et sans pitié.

Je me retourne en frémissant et tente de me concentrer sur mes pâtes. Reggie poursuit son monologue au sujet du magasin de bricolage qu’il gère avec ses deux frères aînés. Je hoche la tête en lui souriant, espérant qu’il ne se rende pas compte que je n’écoute pas un traître mot de son discours.

Tu te comportes comme une petite ado amoureuse, me résonné-je. Reprends-toi ! Le fantôme de Susan Brownell Anthony va probablement revenir me hanter jusqu’à la fin de mes jours pour avoir abandonné tous mes idéaux féministes actuels dès qu’un bel étalon m’adresse le moindre regard.

Mais l’effet qu’il me fait n’a rien à voir avec mes opinions. Cela ne fait pas appel à mon intellect, mais à un besoin viscéral logé dans mon bas-ventre.

C’est étrangement excitant et bizarrement déconcertant.

Et surtout très, très gênant !

« Cami ? »

Je me retourne vers Reggie. Je n’apprécie pas qu’il utilise le surnom que je réserve uniquement à ma sœur et à ma famille. C’est bien trop intime et chaleureux venant de lui. Mais je suis bien trop occupée à terminer mon dîner le plus vite possible pour me préoccuper de le corriger.

« Désolée, qu’est-ce que tu disais ? »

Irrité, il repose sa fourchette bruyamment sur la table.

« Ce n’est pas très poli de m’ignorer, tu sais ? s’insurge-t-il. Est-ce que quelque chose te dérange ?

— Non, rien vraiment, désolée ! dis-je rapidement. Je suis juste un peu fatiguée.

— Ah bon ?

— J’ai eu deux entretiens d’embauche. »

Ce qui n’est pas tout à fait un mensonge.

« Et je suis restée éveillée pour les préparer jusqu’à tard hier soir. »

Là encore, je ne mens qu’à moitié. C’est juste que je me suis couchée à 21h05 au lieu de 21h00 habituellement.

« Des entretiens d’embauche ? demande-t-il. Ah, c’est une bonne nouvelle ! Du coup, j’étais en train de dire que… »

Je me réfugie à nouveau derrière un sourire de façade. Je la mets en veilleuse, comme dirait Brianna. C’est plus simple comme ça. De toute façon, il n’a pas besoin de mon aide pour continuer à jacasser.

« Je t’ai toujours trouvée très sexy, tu sais, » dit-il, en rotant pour terminer sa vague tentative de compliment. « Vraiment trop sexy ! Une fille comme toi a besoin d’un gars comme moi. Un homme d’affaires qui s’est fait tout seul, tu vois ? Un mec ambitieux. Je suis plutôt bon au pieu, en plus. »

Je résiste à l’envie de lever les yeux au ciel. C’est au moins la douzième fois de la soirée qu’il me raconte ses prétendus exploits professionnels. D’ailleurs, je suis pratiquement sûre qu’il a juste hérité du magasin de bricolage de son père.

Avant que je ne puisse trouver un moyen de sortir de cette discussion sans issue, Reggie lève les yeux et claque des doigts pour appeler la serveuse. Une seconde plus tard, il se rend compte que personne ne lui répond, met ses doigts dans sa bouche et commence à siffler.

« Non mais oh ! » interviens-je, outrée par son comportement. « Arrête de siffler ! »

Il me regarde comme s’il était agréablement surpris que son attitude me débecte.

« Pourquoi ?

— C’est mal élevé ! »

« Mal élevé ? » répète Reggie, comme si nous ne parlions pas la même langue. « Non, chérie, c’est amical. Tu n’as juste pas l’habitude qu’on t’amène dans des endroits aussi chics. »

Je m’affaisse sur ma chaise et rougis, tellement ce type me fait honte ! Peut-être que j’arriverais à devenir invisible si je fermais les yeux de toutes mes forces. Ça ne coûte rien d’essayer, en tout cas.

« Tu peux nous débarrasser, ma belle, ordonne Reggie à la serveuse lorsqu’elle se dirige vers nous. Et apporte-nous la carte des desserts !

— Non merci, ça ira, » dis-je sèchement, en regardant la serveuse d’un air désolé et en lui parlant avec les yeux. S’il vous plaît ne m’en voulez pas. J’ai tout autant envie que vous que cette soirée se termine. « L’addition, s’il vous plaît !

— T’es sérieuse ? demande Reggie. La fête vient à peine de commencer !

— Je suis fatiguée, répliqué-je avant de perdre patience. Et je n’ai pas assez faim pour un dessert. »

Il regarde sa montre.

« Il n’est que vingt-trois-heures, dit-il. Bon, d’accord. Oublions la carte des desserts ! Apporte-nous d’autres boissons ! »

La serveuse acquiesce et s’éloigne avant que je ne puisse protester. Je grimace rien qu’à l’idée de passer une demi-heure de plus en compagnie de ce mec.

« Bon, je dois aller faire la grosse commission, d’accord ? »

Il éructe à nouveau.

« Je crois que le steak n’est pas très bien passé. »

Je hoche brièvement la tête. Je pousse un soupir de soulagement lorsqu’il quitte la table, puis je sors mon téléphone pour appeler Brianna.

Elle me répond immédiatement.

« Coucou sœurette ! Alors, comment se passe ce rendez-vous ?

— Je vais te tuer !

— Oh, là, tout doux ! Qu’est-ce qui se passe ?

— Il est grossier, lourd et ennuyeux à mourir. Je te jure que je vais le tuer avec le couteau à beurre si je dois rester coincée avec lui une minute de plus. »

Brianna rit aux éclats.

« Lui ? Ennuyeux à mourir ? Tu es sérieuse ?

— Nous n’avons rien en commun, Bria.

— Les opposés s’attirent.

— Je ne suis pas d’accord, on n’est pas des aimants. »

Brianna râle.

« Tu ne lui laisses même pas une chance ! Depuis quand n’as-tu pas été attirée par un mec ? »

La question me paraît inappropriée, compte tenu de l’attirance viscérale que je viens de ressentir pour l’homme qui se trouve dans le coin, tout au fond du restaurant. Quoi qu’il en soit, je ne suis pas prête d’avouer à Brianna que j’ai littéralement déshabillé du regard un bel inconnu de Wall Street. Elle ne cessera jamais de me faire la leçon.

« Qu’est-ce que tu insinues ?

— Tu traites les hommes comme s’ils étaient tes ennemis.

— Pour de bonnes raisons ! Avoir un homme dans sa vie n’est pas une fin en soi, tu sais.

— La vie n’est pas le film Little Women, Cami, dit Brianna en poussant un long et profond soupir. Arrête de te prendre pour Jo March ! Je ne dis pas que Reggie est ton prince charmant, mais vois-le comme… je ne sais pas, un coup d’un soir peut-être.

— Je n’ai pas envie d’un coup d’un soir. Tout ce dont j’ai envie, c’est de prendre un taxi pour partir d’ici.

— Pour aller chez lui ? » plaisante-t-elle.

Mes poils se hérissent.

« Il n’y a pas la moindre chance que ça arrive. Merde, il revient ! Je dois y aller. Je t’aime, bisous ! »

Je l’entends dire quelque chose du genre, « Embrasse-le pour voir si tu aimes » avant de raccrocher et de remettre mon téléphone sous la table.

« Tu parlais de moi ? » demande Reggie en me faisant un battement de cils. Je suis sûre qu’il se croit séduisant.

Lorsqu’il s’assoit, j’essaie de le regarder sans me laisser emporter par l’infinie lassitude que j’éprouve.

Peut-être que Bria a raison et que je suis trop sévère. Il n’a pas l’air d’être un mauvais garçon. Bon, c’est sûr qu’avec sa barbe de trois jours, il ressemble plus à un geek qui a oublié de se laver qu’à un mannequin du magazine GQ.

Et il parle très souvent de lui et commence une grande partie de ses phrases par « Moi je… »

Il a l’air plutôt gentil, pourtant.

Alors pourquoi le fait de passer une soirée avec Reggie me paraît si fade comparé au regard du bel inconnu dans son costume luxueux ?

L’un d’entre eux me dégoûte.

L’autre me donne chaud et m’excite.

« Plus ou moins, dis-je. Je disais juste à Brianna que je serai bientôt rentrée. »

Son sourcil se relève.

« Pas trop tôt, j’espère !

— Pardon ?

— La soirée n’est pas terminée. J’ai prévu quelque chose pour nous deux. Mon ami va jouer un concert dans un autre bar en bas de la rue, je lui ai dit qu’on passerait le voir. »

Je me retiens de m’énerver.

« Tu ne m’as rien dit.

— Eh bien, je te le dis maintenant. Allez, ça va être sympa ! »

J’ai horreur de me retrouver coincée de la sorte.

« Reggie, ça ne va pas être possible ce soir.

— Tu as d’autres plans ? demande-t-il sans ambiguïté.

— Euh, non.

— Alors je ne vois pas où est le problème.

— Écoute, Reggie, répliqué-je, commençant à paniquer un peu, tu es un mec gentil, et j’apprécie vraiment ton invitation, mais comme je te l’ai dit, je dois rentrer à la maison. Je ne vais pas tarder à y aller… »

Je me lève tout en lui parlant, mais Reggie m’attrape fermement le poignet avant que je puisse me mettre complètement debout.

« Reggie, tu me fais mal ! »

Il se fâche et devient tout rouge.

« Ne fais pas ta connasse ! J’ai été gentil et je t’ai invitée à sortir, alors arrête d’être aussi difficile ! Tu vas faire ce que je te dis et venir avec… »

Soudain, la voix de Reggie s’interrompt.

Une main vient tout juste de s’immiscer entre nous.

Une main énorme, puissante et inconnue.

Elle attrape les poignets de Reggie et retire ses sales pattes de moi avec une force terrifiante.

Puis, j’entends une voix caverneuse et glaciale :

« Elle t’a dit non. »

Je me retourne vers la personne qui parle, et je frissonne instantanément. Je reconnais le bel homme qui se trouvait au coin du restaurant.

Il se tient juste devant ma table et me regarde comme s’il me connaissait déjà.

« Euh… »

Je m’affaisse sur ma chaise.

Son visage est ténébreux et impassible, mais ses yeux reflètent… quelque chose de particulier. De la glace noire ? Un brasier ardent ? Une ombre de minuit ? Vous pensez peut-être que j’exagère, mais il a le genre de regard qui me fait fondre sur place.

Je cherche mes mots, comme si la langue anglaise m’était soudainement étrangère. J’entends aussi un bourdonnement étrange, comme si mon corps entier était en alerte.

J’avais raison sur un point : cet homme est grand, et il est encore plus attirant de près. Ses yeux bleus perçants contrastent parfaitement avec ses cheveux noirs en bataille. Sa mâchoire est si anguleuse qu’elle pourrait briser du verre.

« T’es qui toi, au juste ? » aboie Reggie.

Le bel inconnu ne me lâche pas du regard une seule seconde.

« Cami et moi sommes des amis d’enfance, explique-t-il. On se connaît depuis longtemps. »

Reggie fronce les sourcils.

« T’es sérieux ? Tu n’as pas l’air d’être de la région. »

Il se retourne pour faire face à Reggie.

« Tu insinues que je suis un menteur ? »

Il ne m’adresse même pas la parole, et pourtant, je recule, effrayée. On dirait que Reggie vient de se chier dessus. Ses yeux sont écarquillés et il essaie de reculer du mieux qu’il peut, étant donné que l’étranger ne l’a toujours pas relâché. Bref, il fait tout pour fuir ce colosse qui a fait irruption en plein milieu de notre rendez-vous.

« N-non, balbutie Reggie, J’étais en train de dire que, euh… »

« Tant mieux ! interrompt l’homme. Je n’aime pas qu’on me traite de menteur.

— Oui, je comprends. Ce n’est pas ce que je voulais dire. Je demandais juste à Camila si…

—J’ai tout entendu, et elle t’a répondu non. Qu’est-ce que tu ne comprends pas là-dedans ? »

Cette fois-ci, Reggie ne trouve même pas le courage de bégayer.

L’homme s’écarte et lui indique la sortie.

« Fous le camp d’ici ! »

Sa voix est autoritaire. À chaque fois qu’il parle, je ressens de nouveau cette chaleur intense se propager entre mes cuisses.

Reggie a l’air affolé.

« Je, euh, je crois que je ferais mieux d’y aller, non… ? » balbutie-t-il, n’ayant même pas la force de me regarder dans les yeux.

J’acquiesce.

« Merci pour cette soirée. C’était sympa de sortir un peu. »

Il pivote sur lui-même pour partir, puis se retourne vers nous comme s’il voulait dire quelque chose. Enfin, il se tourne à nouveau et quitte définitivement les lieux. Il me fait penser à un marin qui marche avec hésitation sur la planche d’un navire pirate.

La cloche retentit au-dessus de la porte. On dirait bien qu’un chapitre se ferme et qu’un nouveau est sur le point de commencer.

L’inconnu se tient toujours devant moi. Soudain, il se penche dans ma direction.

Pendant une seconde, je suis presque sûre qu’il va m’embrasser. Le doux parfum de son eau de Cologne m’envahit. Je resserre mes cuisses instantanément. Si Brianna savait ce que je ressentais actuellement, elle serait ravie de voir que sa petite sœur n’est pas une machine insensible.

Puis, il continue de se pencher pour attraper ma serviette par terre.

« Tu as laissé tomber ça, » murmure-t-il à mon oreille.

Il se redresse. Un sourire en coin se dessine sur ses lèvres lorsqu’il s’aperçoit que mes joues sont rouge écarlate.

Le bel homme s’assoit avec classe sur la chaise de Reggie, maintenant vacante. J’ai des papillons dans le ventre à chaque fois que son regard se pose sur moi.

C’est vraiment bizarre. Lorsque Reggie regardait mon décolleté, j’avais peur. Cet homme fait exactement la même chose, et pourtant, mon corps réagit d’une toute autre manière.

« Il est parti, chuchoté-je. Merci beaucoup !

— Tout le plaisir est pour moi. »

Je traîne des pieds sous la table, me sentant extrêmement stressée. Tout en lui crie le sexe. Même la façon dont ses lèvres prononcent le mot « plaisir » est excitante.

« Tu as écouté notre conversation ? » demandé-je, n’arrivant plus à supporter le silence.

Il acquiesce franchement

« Bien sûr.

— Pourquoi ?

— Parce que tu as attiré mon attention, kiska.

— Je ne comprends pas. »

Il hoche la tête et son expression devient pensive.

« On est deux. »

Après cinq secondes de silence pesant, je m’éclaircis la gorge.

« Eh bien, merci beaucoup d’être venu à mon secours, mais je… je devrais rentrer à la maison maintenant… »

Évidemment, c’est juste à ce moment-là que la serveuse revient avec les boissons que Reggie avait commandées.

« Désolée pour l’attente, madame, » dit-elle en posant les verres sur la table.

« Rentrer ? Quel dommage de laisser tout ça sur la table ! » lance l’homme en costume.

Les mots de Brianna me reviennent en tête. Tu ne lui laisses même pas une chance. Depuis quand n’as-tu pas été attirée par un mec ?

Une chose est sûre : cet homme me plaît ! Et elle a raison, j’ai passé les dernières années à repousser toute personne ayant un chromosome Y.

Ce gars est vraiment attirant, et il me regarde comme s’il voulait me manger toute crue.

« D’accord ! concédé-je. Juste un verre, mais d’abord, dis-moi ton nom ! »

Il sourit et se penche en avant.

« Je m’appelle Isaak, répond-il. Isaak Vorobev. »

2

ISAAK

« À ton tour ! dis-je.

— Hein ? »

Elle fronce le nez de manière si mignonne et inhabituelle qu’elle me fait presque rire aux éclats.

Les femmes que j’ai l’habitude de baiser ne froncent pas le nez. Elles sourient ou me caressent sensuellement le bras. Elles sont conscientes de leur charme et savent comment l’utiliser.

Mais cette fille ne me donne pas le moindre indice.

Peut-être que c’est pour cela que je ne suis pas encore au lit avec elle, accompagnés par ma douzaine de jouets.

« Dis-moi ton nom ! répliqué-je. J’ai entendu “Cami” tout à l’heure. Je veux tout savoir sur toi.

— Oh ! » réagit-elle en rougissant.

Elle est vraiment mignonne.

« Oui, Cami. C’est le diminutif de Camila. Camila Ferrara.

— Tu préfères que je t’appelle Camila ? »

La robe qu’elle porte est simple, mais elle lui va à merveille. Son décolleté est très plongeant. Je m’étais déjà imaginé plusieurs fois lui arracher ses vêtements durant ma réunion. J’ai dû partir plus tôt pour venir ici et la sauver de ce rendez-vous ridicule.

« Ma famille et mes amis m’appellent Cami, dit-elle.

— Cami, alors. On a grandi ensemble, après tout. »

Elle sourit. C’est là que je remarque la fossette sur sa joue droite. Une adorable petite kiska. Kiska veut dire chaton en Russe. Une petite créature sans défense qui n’attend qu’à être cajolée. Ce surnom lui va bien.

Je m’affaisse sur ma chaise et ajuste mon pantalon parce que mon érection commence sérieusement à me déconcentrer.

« Tu n’étais pas obligé de faire ça, poursuit-elle. De me sauver, je veux dire.

— Tout le plaisir est pour moi, je te l’ai déjà dit. »

Elle penche sa tête sur le côté. Une mèche de ses cheveux blonds, brillants tombe sur son épaule.

« Ça t’arrive souvent de sauver des inconnues en détresse ?

— Seulement celles qui sont belles. »

Elle rougit et regarde ses genoux.

« Tu aurais dû savoir où tu mettais les pieds au moment-même où il t’a proposé de sortir, dis-je. Vu la façon dont il s’est enfui vers la sortie, je suis surpris qu’il ait eu les couilles de t’inviter.

— Ce n’est pas vraiment lui qui a demandé, » explique-t-elle.

Je fronce les sourcils.

« Comment ça ?

— Eh bien, ce que je veux dire, c’est que ça fait un moment qu’il est intéressé par moi, et il a demandé à mon beau-frère si je pouvais dîner avec lui.

— Il a envoyé un autre homme pour t’inviter au resto ?! »

Je n’arrive pas à cacher mon mépris.

« Il ne voulait pas nous mettre dans une situation gênante si jamais je refusais.

— C’est digne d’un lâche !

— J’ai trouvé ça plutôt attentionné.

— Tu devrais être plus exigeante. »

Elle recule.

« Tu réalises que ça ne fait que cinq minutes qu’on se connaît ? »

Je hausse les épaules.

« Ça ne m’empêche pas de te donner des conseils.

— Tu es un vrai gentleman, » ricane-t-elle.

Je glousse et prends une gorgée de vin que son prétendant avait commandé. Il n’a pas si mal choisi, après tout.

« On m’a accusé de bien des choses, kiska, mais jamais de ça ! »

Elle rit nerveusement.

« J’ai l’impression que tu ne plaisantes pas.

— Tu mérites un homme, pas un minable qui ne peut même pas payer l’addition. »

Elle se braque.

« Je peux me la payer moi-même. Toutes les femmes ne sont pas en détresse, tu sais ?

— Non, murmuré-je en souriant. Certaines sont dans le déni. »

Ses lèvres bougent silencieusement, comme si elle n’arrivait pas à trouver de réponse. Cependant, la rougeur sur ses joues est persistante.

Tout comme mon érection.

« Si je t’ai blessée, je peux toujours ramener Reggie ici, dis-je. Tu peux finir ton verre avec lui. Peut-être même commander un dessert. J’ai entendu dire que la crème brûlée est à tomber par terre.

— Tu n’oserais pas faire ça !

— Tu as tort, kiska, ris-je. Tu es loin d’imaginer tout ce dont je suis capable.

— Tu ne plaisantes pas à ce sujet non plus, je me trompe ?

— Non. Pas le moins du monde ! »

Je me penche en avant instinctivement. Ses lèvres sont pleines et pulpeuses. J’ai envie de les sentir autour de ma queue.

« Est-ce que tu as peur, Cami ?

— Oh, mince, je suis si prévisible que ça ? » répond-elle sarcastiquement.

« Je te dirai ça à la fin de la nuit.

— Tu parles toujours par énigme ? demande Cami. Ou tu joues la carte du bel étranger mystérieux ? »

Je glousse et fais tourner le vin dans mon verre.

« Tu viens de me dire que je suis beau ? »

Elle lève les yeux au ciel.

« Arrête de faire semblant de ne pas le savoir !

— C’est marrant, aucune femme ne m’a fait la remarque.

— Il faudrait être aveugle pour ne pas le voir. »

La tension sexuelle entre nous bat son plein. Je me demande si elle ressent la même chose que moi, mais vu sa posture et la manière dont elle s’éclaircit la gorge, je pense que oui.

Je m’enfonce dans ma chaise et continue de la dévisager.

« Qu’est-ce que tu aimes faire dans la vie, Cami ?

— Tu veux dire, à part discuter avec des inconnus habillés dans des costumes luxueux ? »

Je hausse les épaules.

« Chacun ses hobbies !

— Je t’assure que ce n’est pas mon cas, dit-elle franchement. C’est vraiment la première fois que ça m’arrive, tu sais.

— Tu n’es jamais allée à un rencard ?

— Je n’ai jamais quitté un mauvais rendez-vous pour un autre encore pire, » répond-elle en rigolant.

Le seul son de sa voix suffirait à faire perdre les pédales à un homme. Je dois ajuster mon pantalon pour que mon sexe ne frotte pas contre ma braguette.

« Et moi qui croyais qu’on s’entendait bien ! lancé-je.

— Désolée de briser ton rêve !

— Tu peux encore te rattraper, » dis-je calmement.

Elle fronce le nez à nouveau. C’est bizarre ! Le moindre de ses mouvements me fait de l’effet. C’est comme si des câbles étaient directement reliés à mon sexe. Cela me donne envie de voir toutes les autres mimiques qu’elle peut faire.

« Comment veux-tu que je fasse ? Non, j’ai une meilleure question : pourquoi devrais-je faire ça ?

— J’ai ma petite idée… »

Je fais signe de la main à la serveuse qui m’a regardé pendant toute la soirée, et elle revient immédiatement avec deux autres verres.

« Je te préviens, je ne suis pas le genre d’homme qui aime qu’on lui dise non. »

Les yeux de Cami s’écarquillent quand elle voit la serveuse poser les boissons sur notre table.

« Oh, non, non, non ! balbutie-t-elle. J’avais dit un verre. Tu vas commencer à te faire des idées, maintenant.

— Tu me parlais de tes hobbies, je poursuis. Je t’écoute ! »

Elle regarde son verre, puis moi. Finalement, elle soupire et ses épaules s’affaissent en avant.

« Bon, encore un, dit-elle. Mais c’est le dernier ! Je suis vraiment sérieuse. »

Je trinque avec elle.

« Au dernier verre qu’on boira ensemble, alors ! »

La serveuse m’apporte du whisky cette fois. Du Glenlivet de douze ans d’âge, l’une des meilleures bouteilles qu’ils ont en stock. J’en prends une gorgée et savoure le goût de la tourbe ainsi que la douce brûlure de l’alcool qui coule le long de mon gosier.

Cami prend une petite gorgée de vin blanc et repose son verre sur la table avec des mains tremblantes.

« J’aime lire, lance-t-elle soudainement.

— Des livres ?

— Non, des cartes postales, rétorque-t-elle. Bah oui, des livres !

— Quel genre de livres ?

— De la vraie littérature. Austen, Dickens, Du Maurier, Shakespeare. Ce genre de choses.

— Ah, Shakespeare ? » dis-je.

Je gratte ma joue bien rasée.

« Tu dois être le genre de fille qui aime Le Roi Lear. J’ai toujours préféré Hamlet. »

Ses yeux sortent de leurs orbites.

« Tu as lu Hamlet ?

— Dois-je être vexé par ton étonnement ? »

Elle rougit de honte.

« Désolée, c’est juste que… tu n’as pas vraiment l’air d’un grand lecteur.

— Je vois, je devrais mal le prendre. »

Un doux rire s’échappe de ses lèvres. Je n’arrive pas à détourner mes yeux de son sourire si innocent.

Je la regarde avec assurance. La rougeur de ses joues s’est propagée jusqu’à son décolleté. Le haut de sa poitrine est rose, il réclame mon attention.

Ses grands yeux verts brillent d’adrénaline et d’excitation, probablement parce qu’elle est en train de vivre un moment unique. Elle est studieuse et très calme, c’est le genre de fille qui reste à l’écart. Bref, mon exact opposé.

Je remarque qu’elle se penche vers moi, et je ne peux pas m’empêcher de faire de même.

Nos corps s’attirent comme des aimants.

Le fait de ne pas l’avoir touchée encore me paraît complètement ridicule, voire offensant. Je n’ai qu’une hâte : lui retirer cette robe et l’embrasser tout le long de son corps.

« Tu as lu quoi d’autre ? questionne-t-elle. Ou tu parles de Hamlet juste pour impressionner les femmes ?

— Pourquoi est-ce que j’ai l’impression d’être à un entretien d’embauche ? »

Elle hausse les épaules et prend son verre de vin avec une gestuelle de vraie femme fatale. J’aime ce qu’elle dégage.

« Je te rends nerveux ? me taquine-t-elle.

— Je ne suis jamais nerveux. Seulement intrigué.

— Par ma question ?

— Par toi. »

Elle tremble presque face à l’intensité de mon regard. Peut-être que c’est trop à supporter pour une fille comme elle. Elle n’a jamais connu d’homme comme moi. Un homme qui n’a pas peur d’obtenir ce qu’il veut.

Mais, au dernier moment, elle prend une grande inspiration et se redresse. Elle se tient droite et me lance un regard ardent en retour.

Je n’ai jamais été aussi excité.

« Pour répondre à ta question, j’ai lu pas mal de choses. Dostoïevski. Tolstoï. Boulgakov. Pouchkine. Gogol, pour ne citer qu’eux.

— Tous les auteurs Russes, remarque-t-elle. Tu l’es aussi, ou je me trompe ? »

J’acquiesce.

« Vorobev, murmure-t-elle en fronçant les sourcils. Pourquoi est-ce que j’ai l’impression d’avoir déjà entendu ce nom ? »

Je reste de marbre. La Bratva n’est pas un sujet de conversation habituel dans cette ville, en partie parce que les flics n’aiment pas admettre qu’ils n’ont aucun contrôle sur mes hommes et moi.

Mais nous ne sommes pas inconnus pour autant.

« Je ne sais pas. »

Elle sourit.

« Tu ressors la carte du mec mystérieux ?

— Peut-être que tu devrais me poser une autre question. »

Elle se mord les lèvres.

« D’accord, tu fais quoi dans la vie ?

— Beaucoup de choses, je réponds rapidement. J’ai plusieurs entreprises.

— S’il te plaît, ne me dis pas que tu t’es fait tout seul ! réplique-t-elle. Reggie m’a servi ça au moins trente fois dans la soirée, et rien que cette phrase me fait gerber. »

Je souris.

« Oui et non, je réponds. Mais j’ai travaillé très dur pour arriver là où je suis, alors tu ne devrais pas me prendre pour un…

— Un enfant gâté ?

— Ça fait bien longtemps que je ne suis plus un enfant ! »

Son sourire s’efface doucement.

« Je te crois. »

Alors que le silence s’installe, nous nous regardons intensément. La tension dans l’air est plus intense que jamais.

J’ai déjà vu des yeux verts auparavant, mais pas comme les siens. C’est le genre de vert que l’on retrouve à la mer, un mélange entre le bleu et le gris foncé.

Elle regarde ailleurs et rompt notre contact visuel.

« Le restaurant s’est bien vidé, » remarque-t-elle.

Je jette un coup d’œil et réalise qu’elle a raison. Nous ne sommes plus que nous deux, assis à une table, sans compter le personnel qui est en train de nettoyer.

Les rues sont vides également. Mon 4x4 est garé juste en face du SUV qui se charge de ma protection rapprochée.

Pendant que je regarde par la fenêtre, quelque chose attire mon attention. Un homme se tient debout, presque hors de ma vue. Il est assez grand, chauve, et porte des vêtements qui semblent avoir été volés dans un refuge pour sans-abris.

La direction vers laquelle est posé son regard me dérange.

Car ce n’est pas moi qu’il fixe.

C’est Cami.

Et ce n’est pas le simple regard pervers visant une belle femme dans une petite robe noire. C’est bien plus que ça ! Il y a une intention précise derrière.

Je n’aime pas ça du tout.

Je repousse cette pensée, et c’est là que l’homme se redresse et disparaît dans la nuit. Ma réunion m’a rendu nerveux, je deviens parano sans raison.

« Isaak ? »

Le fait que mon prénom sorte de sa bouche me paraît étrangement érotique. Ma queue est dure depuis une heure maintenant, et ça commence à devenir douloureux.

« Tu vas bien ?

— Pourquoi cette question ?

— Tu as l’air très pensif. »

Je souris.

« Oh, ce sont juste les affaires, tu n’as pas à t’inquiéter.

— Tu ne m’as toujours pas dit dans quel secteur tu travailles, dit-elle.

— Parce que ça n’a pas d’importance. »

Elle hausse les épaules.

« Je suppose qu’on n’a pas le temps d’en parler de toute façon, continue-t-elle. Il est tard, ils vont bientôt fermer.

— Ils resteront ouverts aussi longtemps que je le veux. »

Elle réfléchit pendant un moment.

« Est-ce que c’est une façon de me dire que tu es important ?

— Tu en déduis ce que tu veux. »

Elle regarde attentivement mon costume Dolce & Gabbana et la montre Hublot à mon poignet.

« Tu es quelqu’un d’important, devine-t-elle. Et de dangereux. »

Je me penche en avant.

« Pas pour toi ! précisé-je. Pas maintenant. »

Elle laisse échapper un léger soupir et s’éloigne de moi en frissonnant.

« Je… je crois que je devrais rentrer. »

Elle se lève de sa chaise.

« Si tu veux, dis-je en la regardant. Mais est-ce que tu en as vraiment envie ?

— Il est tard, réplique-t-elle. Je veux rentrer chez moi. »

J’acquiesce en claquant des doigts. Le maître d’hôtel arrive en courant avec le manteau de Cami à la main. Je le prends et le lui tient. Elle hésite pendant un long moment, puis elle se tourne et me laisse le lui mettre.

J’ai droit à une vue sur son dos nu et gracieux. Sa peau est belle, douce et bronzée. Je meurs d’envie de toucher chaque partie de son corps.

Une fois son manteau enfilé, je laisse mes mains sur ses épaules pour la maintenir en place. Je la sens se tendre.

Je me penche vers elle, j’effleure le lobe de son oreille avec mes lèvres et murmure :

« Tu sais, kiska, tout ce dont j’ai envie, c’est d’aller dans les toilettes et de te baiser sur le lavabo jusqu’à ce que je t’entende jouir. »

Elle s’éloigne de moi et se retourne au moment-même où les mots sortent de ma bouche. Ses yeux s’écarquillent et ses joues deviennent toutes rouges. Elle essaie de paraître outrée.

Mais je le vois sur son visage : elle veut exactement la même chose que moi.

3

CAMILA

Il ne plaisante pas.

Des yeux comme les siens ne mentent jamais.

Bleus et perçants, ils me fixent calmement, et je ne vois pas une once de culpabilité dans ce regard, même après m’avoir murmuré une telle chose à l’oreille.

Une chaleur intense envahit mon corps tandis que j’essaie de faire le tri dans mes pensées incessantes.

Je ferais mieux de le gifler non ? Lui jeter mon verre à la figure et partir d’ici ? N’étais-je pas censée être plus exigeante que ça ?

Alors pourquoi ai-je l’impression qu’Isaak ne me laisse pas le choix ?

Et pourquoi est-ce que je ne lui en veux pas ?

« Arrête ! » dit-il, me regardant froidement.

« Quoi ?

— Arrête de trop réfléchir ! répond-il. La vie n’est pas un livre. Tout se passe ici et maintenant.

— Merci pour la leçon de philosophie, » ironisé-je, mais ma blague semble être tombée à l’eau.

Isaak s’avance vers moi.

« Tu n’as qu’une seule question à te poser, kiska. De. Quoi. As. Tu. Envie ? »

Il énonce chaque mot lentement et clairement. Je regarde ses lèvres bouger, complètement hypnotisée par lui.

Quoi qu’il se passe entre nous, cela ne peut pas se produire. Le simple fait que j’envisage de céder à la chaleur que je ressens dans mon bas-ventre est insensé. Cela ne me ressemble pas.

Je suis introvertie. J’ai lu Les quatre filles du docteur March tellement de fois que je pourrais le réciter par cœur. Je n’ai pas une seule paire de sous-vêtements assortis. Ce n’est pas mon genre !

Mais peut-être que ça pourrait le devenir ?!

Isaak penche sa tête sur le côté et sourit. Oh, mon Dieu, son expression est à couper le souffle ! Suffisamment arrogante pour me faire sortir de mes gonds, mais assez sexy pour me donner des papillons dans le ventre.

Il diminue la distance entre nous. Je n’ai même plus la place de reculer. Je heurte un mur et émets un léger cri.

Sa main se pose sur ma hanche. Génial, me voilà encore plus excitée ! Mes yeux parcourent le restaurant vide. Tous les serveurs et barmans semblent avoir disparu.

« Je… je ne peux pas, balbutié-je. Il y a du monde. »

Isaak rigole.

« Tu sais très bien qu’il n’y a plus personne.

— Oui, mais on n’a pas le droit de faire ça… il y a des règles.

— Des règles ? » demande-t-il, comme s’il ne parlait pas la même langue que moi.

Sa main se glisse à l’intérieur de mon manteau et trouve le bas de ma robe. Puis, il la tire tout doucement vers le haut et trace des petits cercles sur ma cuisse.

« Arrête ! lui dis-je, en essayant d’ajuster ma robe. Quelqu’un va nous voir. »

Je déteste le ton que j’emploie. Je ne refuse même pas ses avances, je suis juste en train de le supplier d’avoir pitié de moi. Trouvez-moi une excuse, n’importe laquelle, et je l’utiliserai pour partir d’ici !

Mais il ne me laisse pas la possibilité de m’enfuir.

Ses yeux brillants sont tout ce que je peux voir lorsqu’il colle son corps contre le mien. La seule odeur que je sens est celle de son eau de Cologne fraîche. Il me fait perdre les pédales.

Ses doigts continuent à relever ma robe. Mes mains ne veulent pas bouger.

Repousse-le ! m’intimé-je à moi-même. Aussi confiant qu’Isaak puisse paraître, j’ai l’impression qu’il s’arrêtera là si je lui dis non.

Mais ce simple petit mot reste coincé dans ma gorge. Il ne veut pas sortir.

Et pourtant, j’ai l’impression de l’avoir sur le bout de la langue…

Mais lorsque Isaak caresse mon clitoris à travers le tissu fin de ma culotte Victoria’s Secret, je n’ai même plus envie de lui dire non.

Je halète, frémis et m’accroche aux épaules de Isaak pour ne pas m’effondrer sur place. Cela fait longtemps qu’un homme ne m’a pas touchée.

Et même à l’époque, je n’avais jamais ressenti tout ça.

« Tu es mouillée, » grogne-t-il à mon oreille.

Je tremble. Mais j’ai dépassé le stade de la timidité maintenant. La seule chose qui m’importe est la sensation de ses doigts qui parcourent mes lèvres, en bas.

Je hoche la tête, mais je n’ai aucune idée de ce que je suis censée dire. Si ça avait été un autre homme, il aurait déjà pris une baffe.

Mais lui… Si je lui demandais la lune, il trouverait probablement un moyen de l’arracher du ciel.

Je halète à nouveau pendant qu’il caresse mon entrée. Ma bouche s’ouvre silencieusement lorsqu’il glisse un doigt à l’intérieur.

Il est plus doux et plus patient que je n’aurais jamais pu l’imaginer. J’ai l’impression de m’évanouir sur place, puis, lorsque je reprends mes esprits, je réalise que je suis en train de rouler mes hanches contre lui. Mon menton est posé contre son torse musclé.

Son nom sort de mes lèvres tout seul.

« Isaak… »

Il glousse, se retire doucement, puis enlève sa main de sous ma jupe.

Il lèche ses doigts imprégnés de moi.

« Délicieux ! dit-il. Tout comme je m’y attendais. »

Ma mâchoire tombe.

« Mais qui es-tu ? » demandé-je en haletant.

Il me lance un sourire mystérieux.

« Viens avec moi et tu le découvriras peut-être !

— J’ai lu beaucoup d’histoires d’héroïnes, répliqué-je calmement. Mais ça ne veut pas dire que j’en suis une.

— Tu ne crois pas qu’il soit temps de changer ça ? »

Il fait un pas en arrière et retire sa main de la mienne. Sa chaleur et son odeur me manquent déjà.

Mais il est toujours là, il attend de voir ma réaction.

Je dois être courageuse.

Je regarde sa main pendant un moment avant de glisser mes doigts entre les siens.

Il commence à me tirer vers lui, mais une pensée soudaine traverse mon esprit. J’enfonce mes talons au sol. Isaak s’arrête et se retourne pour me faire face.

« Pourquoi tu fais ça ? demandé-je. Pourquoi me choisir moi ? »

Ses yeux brillent.

« Je n’ai jamais été très fort pour combattre mes vices. »

Je fronce les sourcils.

« Ah, je suis ton vice maintenant ?

— Sans le moindre doute ! »

Avant que je ne puisse demander plus d’explications, il me tire dans le couloir derrière lui et m’amène dans les toilettes.

Elles sont très bien entretenues. Les comptoirs sont en marbre, les robinets dorés et il y a des touches de cuivre un peu partout. La pièce est éclairée par des petites bougies placées le long des murs et est imprégnée de la douce odeur de lilas.

Isaak se tient debout au milieu du grand espace, puis se retourne pour me regarder. Il caresse tendrement ma joue avec le dos de sa main.

« Ces yeux ! murmure-t-il.

— Mes deux parents avaient les yeux bruns. »

Je ne sais même pas pourquoi je lui dis cela.

« Personne ne sait de qui j’ai hérité cette couleur. Ma mère dit que Mamie avait les yeux verts, mais je ne l’ai jamais rencontrée, donc je ne peux pas en être sûre. »

Je sais que je divague, mais j’ai besoin d’évacuer toute ma nervosité. J’ai besoin de combler le silence pour l’empêcher de faire quelque chose à laquelle je ne pourrai pas résister.

Il a admis qu’il était quelqu’un d’important.

Il a avoué qu’il était dangereux.

Et je suis la folle qui a accepté de rentrer avec lui dans les toilettes d’un restaurant vide.

« C’est la seule parmi mes grands-parents que je n’ai jamais rencontrée, continué-je de papoter. Elle est morte quand ma mère était petite.

— Est-ce que tu as l’habitude de parler quand tu es stressée ? » demande-t-il, pendant que ses doigts parcourent mes cheveux.

« Pour être honnête, je crois que je n’ai jamais été aussi nerveuse. »

Il lève ses sourcils.

« Je prends ça pour un compliment. »

Puis il se penche vers moi et pose ses lèvres sur les miennes.

Je m’y attendais, et pourtant, je suis quand même sous le choc. Ses lèvres sont charnues, mais douces. Il m’embrasse pendant un moment avant de tirer mon corps contre le sien. Sa langue caresse la mienne. Il a le goût du whisky et de la menthe.

Isaak se retire légèrement.

« Tu peux t’en aller si tu veux, m’annonce-t-il.

— Me proposerais-tu la même chose si tu étais sûr que je veuille partir ? »

Ses sourcils se froncent et forment un V.

« Ce choix n’appartient qu’à toi, Camila ! »

La manière dont il prononce mon prénom avec son accent russe me fait frissonner. Il s’est approprié mon nom. Il m’a faite sienne.

« Es-tu toujours aussi sûr de toi ? dis-je.

— Toujours !

— Ça doit être agréable. »

Il sourit, il sait très bien que je n’irai nulle part.

Il attrape ma hanche avec sa main imposante et me tire vers lui à nouveau. Cette fois, notre baiser est plus passionné et intense, il me dévore littéralement les lèvres. Il me pousse en arrière jusqu’à ce que mon dos rencontre le marbre froid du comptoir.

Je n’ai jamais été aussi excitée par un simple baiser. Puis, avant que je ne puisse reprendre mes esprits, il me retourne pour que mon dos soit entièrement à sa merci. Je vois nos reflets dans le miroir.

Isaak me surplombe. Son visage est plongé dans l’obscurité, mais ses yeux sont plus brillants que jamais. Il m’est difficile de retourner le regard.

Je le fixe, le souffle coupé, pendant que ses mains se promènent sur mon corps et épousent mes courbes. Il enlève mon manteau et le laisse tomber à nos pieds. Puis, ses mains défont la fermeture éclair de ma robe.

Je ne porte pas de soutien-gorge en dessous, alors mes seins se libèrent au fur et à mesure qu’il me déshabille. Isaak en prend un dans sa main et caresse mon téton. Je me mords la lèvre pour m’empêcher de crier.

Ma culotte est trempée. Je serais probablement gênée si je n’avais pas autant envie de lui actuellement.

Lorsqu’il pince mes mamelons entre ses doigts, je me cambre instinctivement et ma tête heurte son torse.

Une de ses mains serre doucement mon cou, mais suffisamment fort pour me montrer sa force. Son autre main glisse doucement le long de mon corps.

Et il trouve la partie de moi qui a le plus envie de lui.

Il me doigte doucement pendant que je lutte de toutes mes forces pour rester silencieuse. Je m’agrippe au coin du comptoir pour rester stable. Mes jambes faiblissent à chaque seconde qui passe.

La tension sexuelle entre nous devient insoutenable. Ce n’est pas suffisant. J’en veux encore plus !

Soudain, Isaak attrape ma culotte et la fait descendre au milieu de mes cuisses. Puis il pose sa main puissante sur ma nuque et me pousse en avant.

J’entends à nouveau cette stupide petite voix dans ma tête. Tu n’es pas censée lui foutre une gifle ? Tu n’es pas offensée par son comportement ? Pourquoi ne lui dis-tu pas non ?

J’ai toujours pensé que je ne suis pas le genre de fille qui couche le premier soir.

Mais peut-être que j’étais juste dans le déni.

Et que j’avais besoin d’un homme comme Isaak pour m’en rendre compte.

Je n’arrive pas à voir sa main, étant donné que ma joue est collée contre le marbre froid, mais je le sens bouger derrière moi. J’entends le son de sa braguette qui s’ouvre.

Je gémis lorsque je sens son érection contre mon entrée.

Il y a comme une petite alerte qui résonne dans mon cerveau. Elle me rappelle qu’on a peut-être oublié quelque chose avant de passer à l’acte.

Mais une seconde plus tard, il entre profondément en moi, et j’oublie absolument tout.

J’oublie même mon nom et je ne retiens plus mes gémissements pendant qu’il commence à me baiser.

Il y va si lentement. Même si ses coups de reins me remplissent plus que je ne l’ai jamais été auparavant, ce n’est pas suffisant pour calmer le brasier qui fait rage en moi.

J’essaie de m’empaler sur sa queue, mais il m’attrape par les hanches pour me maintenir en place.

« Non, kiska ! grogne-t-il. Tu bouges quand je te dis de bouger. Tu jouis quand je te dis de jouir. Compris ? »

Il continue à me maintenir la tête entre les deux lavabos dorés. J’essaie de hocher la tête, mais Isaak maintient fermement ma nuque. Puis, il me donne une violente fessée. Je gémis.

« Réponds-moi ! » ordonne-t-il. Son visage est un masque de luxure.

« Oui, » murmuré-je.

Je déteste l’admettre, mais j’aime ce qu’il me fait.

Je lève les yeux et me regarde dans le miroir. Je suis complètement à sa merci, et je vois son reflet imposant. C’est la chose la plus excitante que j’ai jamais vue.

Puis, satisfait, il me fesse à nouveau et me baise puissamment. Chaque coup de rein me fait gémir de plus en plus intensément.

Je suis toute mouillée et ouverte pour lui. Il est si bien monté que je roule des yeux à chaque fois qu’il bouge en moi.

Et pourtant, ce n’est pas suffisant.

« Tu es très obéissante, » murmure-t-il, en se penchant pour mordre mon oreille. Il me prend de plus en plus vite. Ses hanches claquent contre mes fesses, et mes cheveux bougent dans tous les sens.

Je sens mon orgasme arriver au loin. Le rythme augmente et je me rapproche petit à petit du point de non-retour…

Puis, j’arrive si proche de la jouissance que je griffe le marbre du comptoir. Ma gorge est fatiguée de geindre et mes jambes tremblent à force de devoir supporter mon poids ainsi que les coups de reins d’Isaak qui me prend toujours plus fort.

Le plaisir se répand en moi par vagues successives.

La première se déclenche en spasmes. Isaak continue à me maintenir en place. Nos corps s’entremêlent. J’ai besoin de sa puissance, sa chaleur, son odeur.

Sans cela, cet orgasme me briserait.

Il me baise encore et encore.

Une fois les vagues de plaisir les plus intenses passées, c’est au tour d’Isaak de jouir. Il attrape mes cheveux et me tire en arrière.

Puis, il saisit mon cou et se vide en moi en gémissant.

J’ai failli jouir une deuxième fois en voyant son visage dans le miroir lorsqu’il éjaculait. Une petite goutte de sueur coule le long de sa mâchoire parfaite.

Ma respiration est anarchique. Je suis toute transpirée, de ma nuque jusqu’à ma colonne vertébrale. Isaak se retire et prend deux serviettes sur le comptoir.

Il m’en donne une. Je la prends, mais je garde une main posée à côté du lavabo pour ne pas tomber. Mes jambes sont en compote et le reste de mon corps n’est pas vraiment en meilleur état.

Mes pensées reviennent doucement à la réalité pendant que je me nettoie.

Puis, je réalise ce qui vient de se passer.

Le sentiment que j’avais juste avant qu’il entre en moi n’était pas rationnel. Je ne prends pas la pilule, et il n’a pas mis de préservatif.

Je me retourne vers lui, les yeux écarquillés et paniqués.

« Qu’est-ce qu’on a… »

Mais je m’arrête de parler lorsque je sens et entends quelque chose. Une explosion. Un mur de son et d’air qui me frappe comme si j’avais reçu un coup dans la poitrine.

Les murs tremblent.

« Oh mon Dieu ! » haleté-je, mais je ne m’entends même pas parler à cause du bruit de la déflagration.

Je me retourne juste à temps pour voir Isaak sortir un pistolet qu’il avait caché quelque part dans son costume de luxe.

Et la seule chose à laquelle je peux penser est la suivante…

Dans quoi me suis-je encore fourrée ?

4

ISAAK

Je charge mon flingue et me concentre sur la porte.

J’ai été stupide de penser que je pouvais me permettre une nuit de repos.

Je n’ai pas droit à une seule minute de répit dans mon monde.

C’est impossible de se faire oublier.

« Isaak ? »

Je jette un coup d’œil à Camila, mais je refuse de détourner mon regard de la porte.

C’est notre seule issue, et je ne veux pas qu’on se retrouve coincé dans un coin avec Maxim et ses hommes.

Je la prends par la main et la tire derrière moi.

« Habille-toi ! lui dis-je sèchement. On n’a plus le temps.

— Le temps ? Le temps pour… quoi ?

— Le restaurant est attaqué. Ils sont venus me chercher.

— Comment tu le sais ?

— Cette explosion n’est pas anodine.

— Non, je veux dire, comment tu sais qu’ils sont là pour toi ? » demande-t-elle, en trébuchant dans sa robe.

Elle n’arrive pas à tirer sa fermeture éclair.

« Je t’ai déjà dit, je réponds. Je suis quelqu’un d’important, ce qui signifie que j’ai beaucoup d’ennemis. »

Les murs tremblent à nouveau. De nouvelles fissures se créent à l’intérieur de la cloison en face de nous.

« Oh, mon Dieu ! Oh, mon Dieu ! Oh, mon Dieu… » répète Camila, encore et encore.

« Camila, » dis-je, la forçant à me regarder. Tu me fais confiance ? »

Au début, elle hésite, mais elle hoche finalement la tête avec assurance.

« Oui.

— Je vais te faire sortir d’ici saine et sauve, d’accord ? »

Elle tremble un peu, mais elle acquiesce à nouveau.

Mon téléphone se met à vibrer, et je décroche immédiatement.

« Vlad, c’est lui ?

— Oui patron, c’est bien lui. Je suis désolé, on aurait dû…

— On n’a pas le temps pour les regrets. Combien sont-ils ?

— Au moins vingt. On est en infériorité numérique, mais les renforts sont en chemin.

— Dans combien de temps ?

— Six minutes, maximum. »

Je jette un coup d’œil vers la porte tandis que le bruit des combats s’intensifie.

Nous n’avons pas six minutes.

Nous n’en avons même pas une.

J’entends un grognement à travers le téléphone. Vlad est en route. Le sifflement des coups de feu retentit.

« Patron, tu es où ?

— Aux toilettes.

— La fille est avec toi ?

— Oui, répliqué-je. Mets-la en sécurité dès que possible ! »

Je raccroche et range mon portable. Camila me regarde avec des yeux écarquillés, paniqués et incrédules.

« Reste derrière moi quoi qu’il arrive ! ordonné-je. Compris ? »

On dirait qu’elle hoche la tête, mais c’est difficile d’en être sûr vu à quel point elle tremble.

On doit s’en sortir à tout prix.

Je me dirige vers la porte et l’ouvre avec mon arme à la main. Je lève mon bras en l’air pour faire signe à Camila de ne pas me suivre tout de suite.

Je tends l’oreille et regarde circulairement dans le couloir. Le vacarme des combats fait rage dans la salle à manger. On doit trouver une autre issue.

Je déteste fuir le conflit, mais je dois d’abord mettre Camila en sécurité. C’est seulement après ça que je pourrai revenir ici et donner à mon cousin le combat qu’il demande.

Deux des hommes de Maxim tournent dans le couloir et me voient sur le seuil de la porte.

L’un d’entre eux est assez intelligent pour se mettre à l’abri immédiatement.

L’autre n’est pas aussi chanceux.

Je lui tire une balle dans la tête avant qu’il ne réalise ce qui se passe. Il s’effondre au sol et meurt sur le coup. Je fonce en avant à toute allure vers l’homme qui se tient derrière l’immense vase bleu turquoise.

Une fois assez proche, je détruis le vase d’un coup de pied.

Puis, je l’attrape par le cou, lui retire l’arme de sa main et le jette à mes genoux devant moi.

Je le regarde, et ses lèvres prononcent mon nom.

« Isaak.

— Arseny, » répliqué-je.

Ses yeux sont remplis de peur, mais il essaie de garder un visage impassible.

« Ty ne moy khozyain, » dit-il.

Tu n’es pas mon chef.

J’acquiesce. Il a raison.

« I teper’ ty umresh’ za eto. »

Et maintenant, tu vas mourir.

Puis, je lui frappe la nuque.

J’entends un cri étouffé derrière moi et je me retourne pour m’apercevoir que Camila est sortie des toilettes juste à temps pour voir ce bâtard agoniser.

Elle fixe le corps qui git à mes pieds, ses yeux verts brillant de larmes prêtes à s’écouler.

Je m’avance vers elle, mais elle recule instantanément. Quand son regard croise le mien, j’y vois une émotion différente.

Je ne suis plus le mystérieux étranger qui l’a séduite spontanément.

Je suis un putain d’assassin.

« Camila, dis-je doucement. Reste calme et fais-moi confiance !

— Te faire confiance ? répète-t-elle en tremblant. Te faire confiance ?! »

D’autres coups de feu retentissent dans le restaurant. On n’a pas de temps à perdre. Je me penche en avant, saisis son bras et la tire à l’arrière du restaurant pour trouver une autre issue.

À mon grand désespoir, elle se débat pour se défaire de mon emprise.

« Arrête ça ! crié-je, en la secouant. On n’a pas le temps pour tes conneries.

— Laisse-moi partir ! » hurle-t-elle.

Je lui tords son poignet et la tire si fort vers moi qu’elle heurte mon torse.

« C’est pas un jeu, bordel ! lui hurlé-je au visage. Tu vois ces hommes dehors ?! Ils vont te tuer. Tu n’es rien d’autre qu’un dommage collatéral pour eux. Ta seule chance de survie, c’est de rester avec moi et de faire ce que je te dis ! »

Elle regarde ma main qui serre son poignet. Je lis de la colère et de la peur dans ses yeux. Puis, elle se calme mais continue à trembler. Une larme coule le long de sa joue.

« C’est bien, dis-je. On s’casse. »

La lumière vacille à cause d’une autre explosion qui retentit pendant que nous nous frayons un chemin dans la cuisine. J’hésite à sortir par la porte de derrière. Maxim n’est pas assez stupide pour attaquer sans bloquer les issues principales.

J’ai besoin d’une sortie plus discrète.

Je tourne la poignée d’une porte vers la gauche. C’est fermé à clé. C’est le vestiaire des employés. M’agrippant à Camila, je fais un pas en arrière et tire une balle sur la poignée. Puis j’enfonce la porte avec mon pied.

Elle s’ouvre. Je pénètre à l’intérieur et je trouve trois employés qui se cachent derrière une petite table qu’ils ont retournée pour se protéger. Ils hurlent au moment où j’entre, mais j’ignore leur effroi.

« Est ce qu’il y a une fenêtre ou une porte dans cette pièce ? » demandé-je.

Personne ne répond.

« Parlez, bordel de merde ! »

Un des serveurs tente de me regarder.

« Il... il y a une… » bégaie un d’entre eux tellement fort qu’on ne comprend pas un traître mot de ce qu’il raconte.

« Il y a une autre issue dans la cuisine, finit par dire un des barmans. Celle des livraisons.

— On peut pas passer par là, dis-je. Il y a des hommes postés devant. »

Une autre explosion retentit dans le restaurant. Le bâtiment tout entier tremble. Camila tombe en arrière sur moi. Je l’encercle avec mon bras et tente de trouver une autre solution.

À ce moment-là, trois hommes apparaissent dans l’embrasure de la porte.

J’en connais un.

Pas les deux autres.

Mais cela ne change rien pour moi. Ce sont tous des traîtres. Cela veut dire que je vais tous les buter.

Je lève mon pistolet en même temps qu’eux. Malheureusement pour eux, je suis beaucoup plus rapide.

Deux d’entre eux tombent par terre immédiatement et se noient dans leur propre sang. Le troisième parvient quand même à loger une balle de mon épaule. Il s’éloigne de ma ligne de mire en gardant son doigt sur la détente.

« Casse-toi ! » ordonné-je en cachant Camila derrière moi et en avançant prudemment. L’un d’entre nous devra ouvrir le feu à nouveau.

Et ce sera moi.

Je me baisse et me dirige vers la sortie. Puis, je me retourne et vide mon chargeur dans le ventre de ce fils de pute. Il crève la bouche ouverte.

Je reprends mes esprits et me rends compte que mon épaule craque. Mon pistolet glisse de ma main.

« Merde ! » hurlé-je, car juste après, j’entends le bruit des bottes des hommes de Maxim qui se dirigent vers l’entrée.

Mon regard se dirige vers le vestiaire des employés. Cami se tient juste devant la porte.

« Je t’avais dit de mettre à l’abri, grondé-je.

— Isaak…

— Fais ce que je te dis ! » ordonné-je.

Elle est en colère. Mais avant que je ne puisse lui faire comprendre que je ne plaisante pas, les hommes à l’entrée du couloir pointent leurs armes sur moi.

« Pas un geste, enfoiré de Vorobev ! aboie l’un des hommes masqués.

— Igor, c’est toi ? demandé-je. Vas-y, tire ! Je t’ai vu au stand de tir. Tu n’arriverais pas à me toucher même si ta vie en dépendait. »

Il a l’air d’un con avec sa gueule ouverte alors qu’il tente de me répondre. Heureusement, je suis épargné d’écouter ses inepties lorsqu’une série de coups de feu abat Igor et ses deux sbires.

Puis, Bogdan apparaît dans mon champ de vision.

« Oh mon Dieu, tu es là ! dit-il. Merci Seigneur !

— Sors-la d’ici ! » lui intimé-je.

Bogdan me regarde d’un air confus.

« Qui ? »

Cami profite de ce moment pour se faufiler dans le couloir ensanglanté. Une parfaite scène de film policier, j’ai presque envie d’applaudir.

« Qui est-ce ? demande Bogdan.

— Personne, dis-je. Elle n’est personne. »

Le regard Bogdan se porte sur Camila.

« Et on n’a pas le temps de parler de ça, bordel ! crié-je impatiemment à mon frère. Sors-là d’ici avec tous les autres !

— Moi ? Et toi, où tu vas aller ?

— Oui, toi ! »

Je me redresse en grimaçant et en essayant de replacer mon épaule. Puis, je recharge mon arme.

« Il est temps d’en finir. »

Je ne lui laisse pas l’occasion de protester. Je sors de l’arrière-salle et me dirige en vitesse vers la pièce principale du restaurant.

D’autres hommes se battent à mains nues.

Le combat a l’air équilibré.

Mais ça, c’était avant que je n’arrive.

Je me suis occupé de deux des hommes de Maxim avant même d’arriver ici. Un autre vient vers moi, mais je lui fous mon poing dans la gueule avant qu’il puisse sortir son flingue. Je tourne autour de lui, je le saisis et me sers de lui comme bouclier humain.

Il se prend les balles qui me sont destinées alors que le combat fait rage et que je descends ces maudits traîtres, un par un.

Chacun d’entre eux sent son heure arriver.

C’est là que je vois mon cousin Maxim. L’enculé qui m’a poignardé dans le dos.

Il se tient debout, de l’autre côté du restaurant, avec un air étrangement détaché. Deux hommes sont à ses côtés, armés de fusils automatiques. Ses cheveux blonds ont une teinte grise à la lueur du chandelier.

Et ses yeux sont rivés sur moi.

Avant que je ne sache quoi faire, un cri de femme retentit.

« Camila ! » hurlé-je instinctivement.

Je tourne le dos à Maxim et m’élance dans le couloir que je viens juste d’emprunter.

J’arrive juste à temps pour empêcher Bogdan de se prendre une balle dans la tête. Il est à genoux, maintenu par deux soldats. Le troisième se tient juste devant lui, prêt à appuyer sur la détente.

Je le bute avant qu’il ne tire.

Bogdan profite de ce retournement de situation pour mettre un coup de coude à chacun des deux hommes qui le retiennent.

L’un d’entre eux tombe en avant, l’autre recule.

Il se relève, saisit le pistolet de l’homme à sa droite et les abat d’un seul tir bien placé.

« Où est-elle ?! » crié-je, tandis que le son des coups de feu résonne dans mes oreilles.

« Désolé, Isaak ! dit Bogdan, honteux. Ils sont arrivés par l’arrière. Ils étaient au moins cinq ou six. »

Je regarde rapidement derrière lui. Les serveurs sont tous entassés à la porte de la cuisine. Le blond qui claquait des dents est affaissé contre un mur et saigne de la cuisse.

Les autres ont l’air très choqués, même s’ils ne sont pas blessés.

Mais ils sont tous vivants.

Ce qui signifie qu’ils sont venus spécialement pour elle.

Et je sais pourquoi.

« Par où sont-ils partis ? demandé-je. Bogdan, ils sont partis par où, bordel ?!

— Par là, » soupire-t-il, en pointant la porte d’entrée.

Sa voix tremble à cause de son échec. C’est le genre de chose qu’on a appris à ne jamais accepter.

Je ne perds pas de temps. Mais quand je débouche sur l’allée derrière le restaurant, je sais que c’est déjà trop tard.

La voiture est déjà au bout de la rue, les pneus crissent et le moteur ronronne. Puis, elle disparaît dans la nuit.

Je jurerais entendre encore un hurlement de femme.

« Merde ! » crié-je en entendant les sirènes des voitures de police. « Putain ! »

Vlad apparaît sur les marches du restaurant.

« On doit vite se tirer d’ici, chef, dit-il. Les flics vont bientôt arriver. »

Je contiens ma rage. Mais il a raison, on doit déguerpir.

Je regagne ma voiture et m’enfuis dans la nuit. Il m’est très difficile de ne pas faire une crise d’apoplexie après tout ce qui vient de se passer.

Maxim ne se rend pas compte des conséquences de ses actes. Il ne réalise pas l’épée de Damoclès qu’il a au-dessus de sa tête.

En enlevant Camila, il vient de signer son arrêt de mort.

Isaak Vorobev n’oublie rien.

5

CAMILA

J’entends quelque chose traîner par terre. Cela me perce les tympans comme de la craie qui grince sur un tableau noir.

J’essaie de trouver une position plus confortable sans trop y parvenir. Le matelas est trop fin. Il empeste le chou pourri en décomposition.

Je déglutis difficilement à cause de la sécheresse dans ma gorge. Cela fait des heures que je n’ai pas bu. Le dernier grand verre d’eau que j’ai avalé me paraît bien loin désormais.

Ne parlons pas de la nourriture… C’était quand la dernière fois que j’ai mangé ? La faim qui me ronge l’estomac me fait désespérément souffrir.

Ma seule consolation est que je n’ai pas envie d’aller aux toilettes. L’odeur qui émane de la vieille commode au coin de ma cellule me donne l’impression que le matelas sent bon.

Qui sait combien de temps ma détention va durer ? Cela fait presque un jour et demi depuis que ces mercenaires m’ont capturée dans le restaurant. Ma seule façon de me repérer dans le temps est la petite ouverture en haut à droite de la cellule. J’y ai vu le soleil se lever et se coucher deux fois, sans que personne ne vienne interrompre ma solitude.

Peu importe à quel point je crie.

J’ai toujours la robe noire que j’ai mise pour le rendez-vous avec Reggie. J’ai presque envie de rire quand son nom me vient en tête. J’ai l’impression d’être en plein rêve. Et dire que je me plaignais ! C’est à la fois hilarant, ridicule et déprimant.

Je ferme les yeux et repose ma tête sur mes avant-bras. Je vois des lumières et des ombres se former derrière mes paupières.

Et bien sûr, je le vois, lui aussi.

Ses yeux bleus, ses épaules larges, ses cheveux bruns en bataille.

Cela me met en rogne. Pourquoi fallait-il que l’homme qui m’a mise dans cette situation-là soit aussi attirant ?

Le bruit de la clé dans la serrure me fait me lever rapidement, mais ce mouvement soudain me donne le vertige. Je suis obligée de remettre ma tête dans les mains et d’attendre que mon étourdissement s’estompe.

J’entends du mouvement derrière la porte et le bruit des talons qui s’éloigne sur le sol.

Je plisse les yeux pour essayer de distinguer quelque chose malgré mon état mais la lumière matinale rend les choses très floues. Ou peut-être s’agit-il de mes sens qui, un par un, m’abandonnent ?!

« Ça n’a pas l’air d’aller ?! »

Cette voix inattendue me glace le sang. Ce n’est pas celle d’un homme mais celle d’une femme exagérément calme.

« Qui… qui êtes-vous ? » bégayé-je.

Je distingue difficilement quelques paroles vagues et déformées.

« Une amie, répond-elle doucement. Bon Dieu, qu’est-ce que ça pue ici ! »

Elle fait tout ce qu’elle peut pour se tenir loin de moi et des relents des toilettes dégoûtantes. Je cligne des yeux une dernière fois et recouvre une meilleure vision alors qu’elle s’entoure le visage d’une écharpe de soie pour se protéger des odeurs fétides.

Mon estomac gargouille si fort qu’elle l’entend.

« Tu dois être affamée, » remarque-t-elle.

Je commence à reprendre espoir malgré la situation désespérée dans laquelle je me trouve. Est-ce qu’elle est là pour m’aider ?

« Tu as aussi soif, j’imagine ? »

Et même si je n’avais pas la lumière du soleil pour m’éblouir, elle est bien trop loin de moi, cachée dans l’ombre avec son écharpe enroulée autour de son visage. Il n’y a que ses yeux que je peux voir.

Elle porte un chemisier large couleur lavande. Un pantalon foncé ample qui flotte comme de la soie. Elle m’a l’air d’être quelqu’un de riche et raffiné.

Ce dont je suis absolument sûre c’est qu’elle n’est pas d’ici.

Mais encore une fois, moi non plus !

« S’il vous plaît… » chuchoté-je, en léchant ma bouche asséchée.

J’ai le goût du sang dans la bouche mais ça ne fait rien.

« S’il vous plaît, laissez-moi partir !

—Je suis désolée mais je ne peux pas. »

Mon cœur se serre même si je m’attendais à cette réponse.

« Par contre, je peux vous offrir quelque chose à boire et à manger.

Ce n’est pas la liberté, mais pas la mort non plus. J’accepte l’offre.

« S’il vous plaît, dis-je en hochant désespérément la tête. S’il vous plaît…

— Je vous apporte tout cela dans quelques instants, » réplique-t-elle.

Sa voix se fait plus dure.

« Mais avant cela, j’aimerais avoir une petite conversation avec vous. »

Elle a dû sentir mon geste de recul car elle ajoute, « N’ayez pas peur !

— Mais regardez-moi donc ! » lui dis-je en sentant ma colère monter malgré ma fatigue.

« Regardez où j’en suis ! Bien sûr que j’ai peur

— Je ne vous ferai aucun mal. J’ai juste quelques questions à vous poser. »

Si répondre à quelques questions me permet de sortir de cet endroit, alors je répondrai à toutes celles qu’elle veut me poser.

« C’est bien ma fille, » poursuit-elle alors que je hoche la tête et me détend légèrement.

Sa voix se fait douce, presque maternelle. Et pourtant cela me remplit d’effroi. Quelque chose d’inhumain fait surface.

« Vous souvenez-vous de la nuit où on vous a amenée ici ? »

Je suis prise d’un rire ironique.

« Oh que oui ! réponds-je. Je ne l’oublierai jamais. »

Et ce pour plus d’une raison.

« Bien. L’homme avec qui vous diniez. Comment s’appelle-t-il ?

— Isaak Vorobev, » dis-je instinctivement, son nom sera pour toujours imprimé dans ma mémoire.

« Vous formez un beau couple tous les deux ! »

Je fronce les sourcils, mais je ne prends même pas la peine de la corriger. Je cherche plutôt à la satisfaire afin qu’elle me donne à boire et éteigne le feu qui assèche ma gorge.

« Oui, c’est vrai. Merci.

— Ça a dû être frustrant pour vous de voir votre dîner se terminer ainsi. »

Je ne peux que remuer la tête, consternée par un tel euphémisme risible. Je ne sais pas qui sont ces gens, ni ce qu’ils veulent, ni pourquoi ils m’ont enlevée. Tout ce que je veux c’est partir d’ici. C’est comme si ma tête n’avait le droit qu’à une unique pensée.

Dehors, dehors, dehors !

« J’ai été très choquée, » murmuré-je finalement.

« Certainement, vous vous doutiez de ce qui allait arriver. Isaak Vorobev est un homme dangereux. »

Je ne peux pas m’empêcher de rire à nouveau. Bien sûr, je savais cela dès que j’ai fait sa connaissance. Mais j’ai été assez stupide pour sauter quand même à pieds joints dans son monde.

« Je ne savais pas dans quoi je m’engageais.

— Où vous trouviez-vous ? demande-t-elle. Au moment de l’explosion ? »

Je fronce les sourcils. Je ne comprends pas vraiment ses questions. Je ne sais pas ce qu’elle espère obtenir de moi. Mais peut-être que je ne devrais pas me soucier de ça.

« Dans les toilettes.

— Seule ? »

Je me tends.

« Qui êtes-vous ? » demandé-je, en réalisant que j’aurais certainement dû commencer par là.

Ses yeux se plissent comme pour esquisser un sourire.

« Qui je suis importe peu, dit-elle. L’important est : qui êtes-vous ? 

— Je suis personne.

— Vous étiez en compagnie d’Isaak Vorobev, réplique-t-elle. En raison de cette association, votre identité m’intéresse. »

Un frisson parcourt mon échine. Ils m’ont donc enlevée parce que j’étais avec lui ? Cela n’a aucun sens !

Je veux juste partir d’ici.

Partir. Partir. Partir !

Je secoue la tête.

« Non, vous ne comprenez pas. Je ne le connais pas, enfin pas vraiment. Je ne l’avais jamais rencontré auparavant…

— Jamais rencontré ? » répète-t-elle, en me coupant la parole. « Vous étiez avec lui au restaurant. Et avec lui dans les toilettes pendant l’explosion, n’est-ce pas ? »

Mon cœur se met à battre rapidement. Dans un sens, il est bon de savoir qu’il bat toujours. Que je ne suis pas morte. Pas encore, du moins !

« Je…

— Me mentir ne fera qu’empirer les choses pour vous. Je vous suggère d’agir dans votre meilleur intérêt et de me dire la vérité.

— Oui, il était dans les toilettes avec moi, admets-je. Mais nous ne… nous ne nous connaissons pas.

— Vous avez fait l’amour avec lui ? »

Mes mains tremblent de plus en plus. Je tente de dissimuler ma réaction en les pressant l’une contre l’autre. Je suis persuadée que si je mens elle s’en apercevra.

« Oui, dis-je. Mais… ce n’était que… le… le coup d’un soir. »

Je me sens tellement sale et répugnante en disant cela.

Je ne suis pas ce genre de fille. Mais c’est ce que Isaak Vorobev a fait de moi.

Il m’a allumée et m’a rendue accro à lui.

« S’il vous plait, » supplié-je désespérément alors qu’elle ne dit mot. « Je n’ai rien à voir avec cet homme. Je veux juste rentrer chez moi.

— J’ai bien peur que cela soit impossible, » rétorque la femme à l’écharpe d’une voix glaçante. « Pas maintenant. »

Un sanglot irrépressible s’échappe de ma bouche.

« Pourquoi me faites-vous ça ? demandé-je. Qu’est-ce que j’ai fait ?!

— Comment faites-vous pour venir à bout d’un homme qui n’a aucune faiblesse ? » réplique-t-elle.

Cela ressemble à une devinette. Mon cerveau affamé ne donne aucun sens à sa phrase.

« Vous allez trouver la réponse. »

J’approuve de la tête, commençant à comprendre.

« Vous faites erreur, dis-je, en avalant presque mes mots. Vous m’avez enlevée parce que vous pensez que je compte pour lui. Mais c’est faux !

—Alors pourquoi se démène- t-il tant pour négocier votre libération ? »

Cela me laisse bouche bée.

« Il … Il a ?

— Il a l’air de vraiment vouloir vous récupérer. Vous êtes certainement plus importante pour lui que ce vous imaginez. »

Je ne sais que répondre à cela. Donc je choisis de me taire. Avec un soupir de déception, elle se retourne vers la porte. Je remarque son pantalon de soie flotter.

« S’il vous plaît, » dis-je faiblement dans un souffle en essayant de me faire entendre. « Un peu d’eau, je vous en supplie.

— Tu ne t’es pas montrée honnête avec moi, Camila » rétorque-t-elle, en insistant sur mon nom. Je n’essaie même pas de comprendre comment elle le connait. « Je ne pense pas que tu le mérites.

— S’il vous plaît ! » crié-je alors qu’elle sort de la cellule.

Elle ne s’arrête ni regarde en arrière.

* * *

Après le départ de la femme habillée de soie, je m’endors sur le matelas dégueulasse. C’est un nouveau bruit qui met fin à mon sommeil. Des pas qui retentissent. Des voix paniquées qui s’élèvent. Quelque chose est en train de se passer.

Je me dépêche de m’asseoir et presse mes genoux contre ma poitrine. Des suppositions surgissent dans mon esprit. Est-ce que c’est Isaak ? Est-ce que j’aimerais que cela soit lui ? Elle a dit qu’il négociait ma libération. Mais qu’est-ce que cela veut dire ?

Je ne veux pas me faire de faux espoirs. Mais l’espoir est la seule chose dont je dispose en ce moment.

Le bruit des pas se fait de plus en plus fort. Puis le son d’une serrure que l’on force retentit. Des voix graves et bourrues se font entendre ensuite, mais je suis incapable de comprendre ce qui se dit.

Les bruits de pas convergent vers ma cellule. J’entends le bruit lourd et sourd d’un coup sur ma porte. Deux coups, puis trois et puis BOUM la porte s’effondre par terre.

Je cours au fond de la cellule, mais lorsque je regarde en direction de l’entrée, ce n’est pas Isaak. Ce n’est pas non plus la femme habillée de soie.

C’est un trio de flics en uniforme.

« Ça va aller madame, me dit l’un d’entre eux. Vous êtes en sécurité maintenant. On vous a sauvée. »

C’est seulement à ce moment-là que je m’autorise à pleurer.

6

ISAAK

« Alors ? »

Bogdan me regarde depuis l’autre côté de la pièce. Il me fixe comme une proie qui sait qu’il n’y a plus rien qui retient son prédateur.

« Ils l’ont placée sous le programme pour la protection des témoins, admet-il.

— Merde ! »

Bogdan se pousse du mur et marche vers moi. Il y a un fauteuil juste en face du mien, mais il ne s’assied pas. Cela vaut mieux pour lui.

« Je peux la localiser si tu veux. »

Il essaie de se racheter depuis que la fille a été enlevée. La culpabilité le ronge.

Je réfléchis aux différentes options qui s’offrent à moi. Ai-je envie qu’on la retrouve ? Et même si on la localise, qu’allons-nous faire ensuite ? Vais-je la sauver une seconde fois tel un chevalier en armure étincelante ? Ce n’est pas mon genre ! Je ne fonctionne pas comme ça.

Bogdan ajoute : « On doit se décider vite. Elle vient d’être déposée à l’agence, ce qui signifie qu’elle est toujours aux États-Unis. Mais une fois qu’elle sera placée, ça sera difficile de la retrouver. »

Je suis déjà au courant de ce qu’il me dit. Cela ne m’aide pas à prendre une décision plus rapidement.

« Qui est notre indic ?

— MacMillan, répond Bogdan. Mais il travaille dans la police. Il n’a aucun pouvoir sur les Marshals.

— On n’a pas d’indic chez eux ?

— Non. »

Je hoche la tête.

« C’est peut-être mieux comme ça. »

Bogdan lève un sourcil.

« Arrête de me regarder comme ça ! grondé-je.

— Je peux te poser une question ? » demande-t-il.

Je lève les yeux vers lui. Bogdan ne remet jamais mes décisions en question. Le simple fait qu’il soit sur le point de me poser une question est inhabituel.

« Qu’est-ce qu’elle avait de particulier, cette fille ? »

J’aurais refusé de répondre si quelqu’un d’autre m’avait interrogé là-dessus. Mais Bogdan est bien plus que mon bras droit, c’est mon frère. Je peux lui dire la vérité. Dieu sait qu’il l’a gagnée à la sueur de son front.

Mais la vérité est que je ne sais pas pourquoi Cami reste coincée dans mon esprit comme une écharde sous la peau.

« Elle était différente, je réponds. C’est tout.

— C’est juste que je ne t’ai jamais vu tomber amoureux d’une femme aussi rapidement. D’ailleurs, je ne t’ai jamais vu amoureux tout court. »

Je soupire.

« Ton nom de famille t’évite bien des ennuis, tu le sais ça ?

— Oui. »

Un sourire se dessine sur son visage, mais il disparaît aussitôt qu’il est apparu.

« Mais n’est-ce pas vrai pour toutes les personnes qui portent notre nom de famille ? »

Mon corps entier se tend. Je meurs d’envie de passer à l’action. Maxim fait profil bas depuis des jours. Il n’a pas tort, parce que si jamais je mets la main sur lui, je vais le faire souffrir.

« Je l’ai vu au restaurant Bogdan, grondé-je. C’était bien lui.

— Je sais. Je te crois.

— Il a le même nom et le même sang que nous. Cela lui confère une certaine immunité, mais plus maintenant ! J’ai été patient et indulgent avec lui. Mais il est allé trop loin.

— Il n’avait aucun moyen de savoir qu’elle comptait pour toi.

— Justement, je pense qu’il l’a enlevée parce qu’il pensait qu’elle était importante pour moi. »

Bogdan fronce les sourcils.

« Pourquoi est-ce qu’il ferait ça ?

— Pour m’envoyer un message, dis-je. Pour me dire qu’il compte reprendre ce qu’il croit qui lui revient de droit. Yakov était le fils aîné ; c’était le parrain. Et si le père de Maxim était resté en vie, Maxim aurait repris la Bratva. Mais c’est moi qui la dirige aujourd’hui. »

Bogdan soupire.

« Tu n’as pas besoin de me rappeler nos histoires de famille, mon frère. Je les connais aussi bien que toi, mais je n’ai jamais cru qu’il aurait les couilles de se retourner contre toi.

— On doit trouver et éliminer ses loyalistes, répliqué-je fermement. Connaissant Maxim, il a sûrement fait venir quelques traîtres dans nos rangs avant de partir. »

Bogdan a l’air surpris.

« J’ai enquêté longuement sur tous nos hommes. Aucun d’entre eux n’a l’intention de nous trahir. »

Je regarde mon petit frère. Il est jeune, certes, mais j’étais deux fois plus impitoyable et trois fois plus rusé quand j’avais son âge.

Cela dit, je savais que j’allais hériter de la Bratva. Bogdan n’a jamais vécu sous le poids de telles responsabilités. Il ne sait pas ce que c’est.

« Et pour Oleg ? »

Les yeux de Bogdan s’écarquillent.

« Oleg ? Oh, Isaak ! On peut lui faire confiance. Mon enquête n’a rien donné sur lui.

— Ça ne veut rien dire, dis-je. Cet enfoiré nous cache quelque chose !

— Oleg est l’un des nôtres depuis des années. Il était là avant que Maxim ne revienne.

— Peu importe ! rétorqué-je. Il a toujours servi Yakov.

— Et quand Yakov est mort, Oleg a servi notre père, tout comme le reste de nos hommes. Isaak, tu vois le mal là où il n’y en a pas.

— Chaque année depuis la mort de Yakov, Oleg rend visite à Svetlana dans sa demeure, continué-je. Réfléchis, petit frère ! Parfois, les traîtres sont ceux que l’on soupçonne le moins. C’est pour ça qu’ils arrivent à s’en sortir. »

Les yeux de Bogdan bougent d’un côté à l’autre. Il est comme Maman, à bien des égards. Intelligent, débrouillard et résilient. Pour ce qui est de la loyauté, elle nous a été inculquée depuis que nous savons parler et marcher. Il est encore assez naïf pour croire que la fidélité de nos hommes nous est définitivement acquise.

Il ne sait pas à quel point il est facile de corrompre quelqu’un.

Quelqu’un frappe à la porte, et elle s’ouvre avant que je ne puisse dire un mot.

« Qu’est-ce que… » grogné-je, me levant avec colère. Personne n’entre chez moi sans ma permission.

Mais je me tais dès que je vois Vlad.

Il est tout pâle. Son regard torturé me dit tout ce que j’ai besoin de savoir.

« C’est Papa ? » demandé-je.

Vlad acquiesce.

Bogdan et moi nous ruons immédiatement vers la porte.

La chambre de mon père est au deuxième étage, en face des jardins. J’arrive en premier tandis que Bogdan me suit de près.

La pièce est toujours aussi belle. De hauts plafonds, d’immenses fenêtres avec une vue imprenable sur la ville, et des portraits dorés des puissants chefs de la Bratva sont accrochés sur les murs.

Mais ce que je vois est terriblement douloureux.

Notre mère est assise sur le bord du lit. Ses épaules sont voûtées et ses mains sont jointes comme si elle était déjà en deuil.

Et derrière elle se trouve…

« Papa, » murmuré-je.

Maman se lève du lit et recule pour que nous puissions voir notre père. Il est allongé sur une montagne d’oreillers. Pour la première fois de ma vie, il me paraît petit. Ce n’est plus le vaillant guerrier qui a dirigé la Bratva pendant des décennies, mais un vieil homme faible qui mène un combat qu’il ne peut pas gagner.

« Mes fils, » dit-il d’une voix rauque et tremblante. Il essaie d’ajouter autre chose, mais il ne trouve pas les mots.

Sa peau est devenue grise. Il a des taches de sang sur le coin de ses lèvres. Ses yeux ont l’air petits, et fatigués.

« Où est Andrei ? » grondé-je, me tournant vers la porte où se tiennent deux gardes, silencieux comme des statues.

« Allez chercher le docteur, putain ! Pourquoi est-ce qu’il n’est pas déjà là ?

— On l’a appelé, intervient Maman.

— Au diable le docteur ! » dit Papa.

Il crache des glaires et du sang qui tombent sur la couette qui recouvre son ventre gonflé.

« Je ne tiendrai pas jusqu’à … demain matin… Au diable, le docteur ! »

Tout y est. L’air inquiet et abattu de ma mère. L’affaissement résigné des épaules de mon père. L’odeur de la mort qui flotte dans l’air.

Papa parle à nouveau. Je dois me pencher en avant pour l’entendre.

« … Il l’a vraiment fait… Je ne pensais pas… Je n’ai jamais cru… qu’il en était capable…

— Papa ? demande Bogdan. De qui tu parles ?

— Ce petit enculé… mon propre neveu… Maxim. »

Bogdan et moi échangeons un regard au-dessus du lit de mort de notre père. Ai-je bien entendu ce qu’il vient de dire ?

« Ce n’est pas une… une putain de… de coïncidence… que je meure de… de la même façon… que lui. »

L’atmosphère de la pièce change. Avant, elle était déprimante et funeste. Désormais, une rage grandissante s’installe entre Bogdan et moi.

Si ce qu’il affirme est vrai, ce n’est pas une simple guerre que je vais mener contre mon cousin Maxim.

C’est la bataille d’Armageddon.

« Otets, repose-toi maintenant, dis-je à mon père. Andrei sera bientôt là. »

Il secoue la tête.

« Il… il tue… »

Il tousse et crache du sang à nouveau.

Ma mère claque des doigts pour appeler les servantes, mais il émet un grognement qui la terrifie.

« C’est inutile… femme ! » s’insurge-t-il, s’adressant à elle avec une voix forte. « Ça n’a plus… aucune importance… »

Je regarde ma mère. Elle est toujours aussi bien coiffée, comme à son habitude. Le seul défaut que je pourrais rapporter quant à son apparence est la goutte de sang qui tache son cardigan.

Elle nous fait un signe de tête avec son visage impassible.

« Je vais vous laisser faire vos adieux à votre père. »

Puis, elle sort de la pièce d’un pas décidé, ses talons frappant le parquet tel un chant funèbre.

Lorsque je me dirige vers mon père, il fixe la porte avec ses yeux injectés de sang. Je sens Bogdan s’avancer à mes côtés. Il s’agenouille devant le lit et se penche à côté de Otets.

« C’est pas terminé, Papa ! »

Otets embrasse le visage de Bogdan plus affectueusement qu’il ne l’avait jamais fait.

« Toi, dit-il d’une voix rauque. Sois fort ! Et… accepte la réalité, au lieu… de… de la fuir… »

Puis, il repousse fermement Bogdan. Découragé, Bogdan se décale et me laisse m’approcher.

Je ne m’agenouille pas comme il l’a fait. Au lieu de cela, je me tiens debout devant le lit de mon père et je le regarde de haut.

Il m’a pris de haut durant toute ma vie.

Mais finalement, c’est moi qui le regarde de haut.

C’est drôle comme le cercle de la vie peut être cruel !

« Je sais, soupire-t-il. J’ai mérité… ton mépris. Mais … c’était nécessaire… pour que tu deviennes fort… »

Je regarde les cicatrices qui se trouvent sur mon avant-bras. Trente-sept au total. Une pour chaque leçon que je n’ai pas retenue.

« L’amour n’a pas d’importance, répliqué-je. « Moye uvazheniye I moya predannost’. »

Tu as mon respect et ma loyauté.

Papa acquiesce, ses yeux fatigués brillent et reflètent une émotion qui s’apparente étrangement à de la fierté.

Puis, Bogdan et moi faisons un pas en arrière et regardons notre père rendre son dernier souffle.

* * *

Quand je quitte sa chambre, les hommes de Papa se tiennent en rang et baissent la tête en guise de respect.

Non, pas ses hommes.

Plus maintenant.

Désormais, ce sont les miens !

« Appelle Andrei ! Dis-lui que sa présence n’est plus nécessaire, ordonné-je à l’homme le plus proche de moi. Vous deux, occupez-vous de son corps ! »

Vlad s’avance et attend mes instructions. Je regarde mes hommes. Évidemment, celui que je cherche n’est pas là.

« Trouve Oleg et emmène-le dans la cellule ! intimé-je à Vlad. Brise-lui les genoux si jamais il se débat ! »

S’il est surpris, il le cache très bien.

Bogdan se tient à côté de moi.

« Qu’est-ce qu’on fait maintenant ? » demande-t-il alors que je me retourne et m’éloigne à grands pas.

« On prend les rênes, exactement comme Papa nous l’a appris, je réponds. Mais d’abord, on doit venger sa mort ! »

Je me rends directement à la cave. Bogdan me suit de près. Sur le chemin, nous passons la porte ouverte du salon au deuxième étage. Maman se tient debout devant la fenêtre, ses bras entourant sa fine silhouette.

Je m’arrête devant la pièce. Bogdan me frôle et la rejoint.

Elle se retourne vers lui avec un léger sourire.

« Alors ça y est, je suis veuve ? »

Bogdan acquiesce et pose une main réconfortante sur ses épaules.

Elle émet un soupir si puissant que son corps entier frissonne.

« Maman, tu devrais te changer, dit-il doucement. Tu as son sang sur tes mains. »

Elle baisse les yeux vers ses doigts tremblants.

« Il crachait tellement de sang, murmure-t-elle. Je croyais que j’avais tout enlevé…

— Je vais t’accompagner jusqu’à ta chambre, » ajoute Bogdan en me regardant pour avoir mon approbation.

J’acquiesce.

Ils se retournent et s’approchent de la porte devant laquelle je me tiens. J’essaie de trouver des mots réconfortants. Quelque chose qui pourrait consoler une vieille femme en deuil.

Mais je ne sais pas vraiment ce que je pourrais lui dire.

Elle passe devant moi, et ses yeux se posent sur mon visage.

« Isaak…

— Tout va bien, Maman, dis-je. On parlera plus tard. »

Elle cache quelque chose.

Du chagrin ?

De l’incertitude ?

Un soulagement ?

Si seulement je le savais ! Ces émotions n’ont jamais signifié grand-chose pour moi. Mon père s’en est assuré.

« Je veux juste que tu saches que la Bratva est à toi, annonce-t-elle. C’est ce que ton père aurait voulu.

— Maxim n’est pas de cet avis.

— Alors montre-lui qu’il a tort ! » conclut-elle avec un hochement de tête qui me rappelle pourquoi elle a été une femme si forte pendant des années.

Elle effleure mon bras avec ses doigts. Puis, elle laisse Bogdan la faire sortir du salon.

Je me rends immédiatement à la cellule. Lorsque j’arrive, elle est vide. J’allume les lumières, j’attrape une chaise le long du mur et la traîne jusqu’au centre de la pièce.

Et j’attends.

Les minutes passent, et je me demande si ce connard a réussi à m’échapper. Cette éventualité ne me dérangerait pas. En fait, je ressens une décharge d’adrénaline dans mes veines à l’idée de le poursuivre et de l’étriper de mes propres mains.

Puis, j’entends le grincement de la porte de la cellule, des pas traînants et des soupirs douloureux.

Trois paires de jambes apparaissent dans la cage d’escalier. Vlad et Nikola, avec Oleg, capturé entre eux. Je remarque que les genoux d’Oleg lui permettent encore de marcher. Il n’a donc pas essayé de s’enfuir. Peut-être qu’il est plus courageux que je ne le pensais, ou seulement plus stupide.

Lorsqu’ils s’approchent de moi, je réalise qu’Oleg a été bâillonné. Il se débat contre les menottes qui retiennent ses mains dans son dos.

Je dégaine la lame que Otets m’a offerte pour mon treizième anniversaire. Je tapote la pointe contre mes doigts tandis que Vlad et Nikolai forcent Oleg à venir devant moi dans la pièce vide.

Puis, Nikolai lui donne un coup de pied par derrière, et Oleg s’effondre sur ses genoux, à mes pieds.

« Enlève-lui le bâillon ! » ordonné-je.

Vlad le lui retire immédiatement.

« Isaak, c’est quoi ce bordel ? » halète Oleg, et ses yeux sortent de leurs orbites.

« C’est le jour de du jugement dernier ! dis-je froidement. Il est temps pour toi d’avouer tes péchés.

— Je… je ne comprends pas… »

Je me penche en avant, reposant mes coudes sur mes genoux.

« Tu sais comment mon oncle Yakov est mort, n’est-ce pas, Oleg ? »

Il me regarde sans rien dire.

« Bien sûr que tu le sais ! Tu étais là, continué-je. Il est mort d’un arrêt cardiaque.

— Quelqu’un l’a tué, dit Oleg. On a fait en sorte que tout le monde pense qu’il avait une malformation cardiaque. »

J’acquiesce.

« Exact. Et qui a porté le chapeau ? »

L’expression d’Oleg vacille. Il ne sait pas s’il doit tout m’avouer ou bien continuer à me mentir.

« Isaak…

— Tu vas me parler correctement, je l’interromps brutalement. Je suis ton don et ton maître. »

Don. C’est ce que je suis désormais. Ça sonne bien.

Son visage change. Il va craquer tôt ou tard. Il est déjà sur le point de s’effondrer.

« Oui, Don Vorobev, murmure-t-il.

— Bien ! Maintenant, revenons au sujet ! Svetlana, la veuve de mon oncle, a répandu le mensonge que mon père a tué Yakov. Elle…

— Elle n’a pas menti, » hurle Oleg.

Je décèle une ombre dans la cage d’escalier. Bogdan apparaît. Il n’annonce pas sa présence. Il contourne Oleg jusqu’à ce qu’il se tienne à côté de moi, juste derrière ma chaise.

Les yeux d’Oleg oscillent entre nous deux, se demandant ce que cette nouvelle apparition pourrait changer pour lui. Je sais que mon frère et lui étaient bons amis.

Mais je connais bien Bogdan. La trahison est un crime qu’il ne pardonnera jamais.

Si je lui donnais le couteau, il trancherait la gorge d’Oleg sans hésiter.

Ça, c’est de la vraie loyauté !

« Ton père voulait être don, grogne Oleg. Il a tué son propre frère et a pris ce qui ne lui appartenait pas.

— Un don puissant prend tout ce qu’il veut, réplique Bogdan.

— Et le faible pleure à propos de ce qu’il croit être à lui, ajouté-je. L’héritage n’a aucune importance. C’est la force qui fait tout. Svetlana a abreuvé Maxim de mensonges.

— C’était la femme du vrai Don, mudak ! répond Oleg. Et Maxim est l’héritier de Yakov. Tu es assis sur son trône.

— Il a fait ça pour se venger ? demandé-je. Il voulait tuer notre père et il s’est servi de toi pour parvenir à ses fins. »

Les lèvres d’Oleg se serrent.

« Faux !

— Faux ? » répliqué-je en fronçant les sourcils.

J’étais pourtant certain d’avoir bien analysé la situation. Oleg a prêté son allégeance à Maxim. Maxim veut prendre le contrôle de la Bratva Vorobev. Oleg a donc tué mon père pour que Maxim puisse la reprendre.

« Faux, répète Oleg. Je comptais étrangler ce vieil enculé dans son lit. Mais quelqu’un d’autre m’a devancé.

— Tu crois vraiment que tu vas nous faire avaler ça ? se moque Bogdan.

— C’est la vérité, dit Oleg. Pourquoi est-ce que je mentirais ?

— Pour plusieurs raisons, rétorqué-je en me relevant. Mais je n’ai pas envie de m’en préoccuper. »

J’en ai assez ! Je ne veux plus entendre un mot de la bouche de ce traître. Je presse ma lame contre sa carotide, mais je m’arrête avant de lui porter le coup fatal.

Il s’éloigne de moi, mais il ne semble pas avoir peur de la mort.

« Un dernier mot ? » dis-je.

Oleg lève les yeux vers moi, et pour la première fois, je vois dans ses yeux toute la haine qu’il me voue.

« J’aurais aimé m’en charger moi-même.

— Tu t’en tiens toujours à cette histoire ? demandé-je avec dégoût. D’accord. »

Il ferme les yeux, prêt à ce que je lui tranche la gorge.

Mais j’ai une meilleure idée.

« Tenez-le bien ! » ordonné-je à Nikolai et Vlad.

Je pose la pointe de mon couteau sur son cou et j’exerce une légère pression. Sa peau se déchire lentement. Il hurle de douleur et se débat dans les bras de mes hommes.

Une fois que j’ai terminé, je retire ma lame aussi lentement que je l’ai enfoncée. Je pose ma main sur son épaule et me penche vers lui pour qu’il puisse voir mon visage.

« Tu vas agoniser lentement, lui annoncé-je. Ça va durer une heure, peut-être deux. Tu as soutenu un traître, Oleg. Maxim ne dirigera jamais la Bratva Vorobev ! »

Puis, je le relâche et il tombe sur le sol la tête la première, en gesticulant comme un poisson.

Je me tourne vers Bogdan.

« À mes yeux, Maxim Vorobev n’est plus mon frère !

— Pareil pour moi ! » réplique Bogdan, en levant ses yeux vers moi.

J’acquiesce.

« Alors il n’y a plus rien d’autre à faire que se préparer. Il a voulu la guerre, il va l’avoir ! »

7

CAMILA

LONDRES – SIX ANS PLUS TARD

Je fixe le plafond, en essayant d’éviter de regarder la robe en soie blanc cassé que j’avais posée sur la chaise de ma coiffeuse, la veille au soir. Je n’ai pas l’impression qu’elle m’appartienne.

Mais alors, ma vie n’a pas vraiment l’impression de m’appartenir.

Peut-être que la robe va changer ça.

Une bulle de rire éclate entre mes lèvres. Je ferme les yeux et essaie de respirer à travers les nerfs. Jo March ne ferait jamais ce que je suis sur le point de faire, pensé-je.

Cette pensée me fait encore plus rire pour une raison quelconque. Puis le ridicule de me voir m’amuser comme une folle, toute seule, le jour de mon mariage, me fait rire encore plus. Je continue à rire, encore et encore, jusqu’à ce que, soudain, des larmes me viennent aux coins des yeux. Honnêtement, je ne suis pas sûre de savoir d’où elles viennent.

Je les essuie à la hâte quand mon téléphone se met à sonner. L’appareil fait des claquettes jusqu’au bord du bureau et bascule. Je me précipite et réussis de justesse à l’attraper dans les airs.

« Allô ? Bria ?

— Tu sembles essoufflée, remarque-t-elle. Ce n’est pas encore l’heure, n’est-ce pas ?

— Non , dis-je en regardant l’horloge sur le mur. Pas tout à fait encore. »

Je l’entends soupirer de soulagement. Je peux aussi déceler le son d’un rire d’enfant, quelque part, sur la toile constituant la vie de Bria. C’est si mignon, si sain !

Quand je pense aux sons qui ont ponctué le tableau de ma vie, je n’entends que le silence et le regret.

« Où sont les enfants ? » demandé-je, ma voix s’étranglant autour du dernier mot.

« Ils jouent dans le jardin. Veux-tu parler à...

— Non ! la coupé-je. Non, je, hum... je leur parlerai après.

— Tu en es sûre ? demande Bria. Elle est juste là.

— Dis-moi juste comment elle va !

— Toujours pareil. Heureuse, en bonne santé. Et tu lui manques, bien sûr ! »

Je me mords la lèvre et me redresse, en faisant attention à ne pas déranger l’armada d’épingles qui maintiennent mes cheveux en place.

« C’est vrai ? chuchoté-je. Est-ce que je lui manque vraiment ?

— Tu sais bien que oui, Cami. »

Une larme coule sur ma joue, mais je garde ma voix stable quand je reprends : « Ça fait deux ans ! dis-je. Deux ans que je ne l’ai pas vue. Deux ans que je ne t’ai pas vue.

— Cami... » prévient Bria, en changeant de ton.

C’est la voix qu’elle utilise quand elle sait que j’ai besoin d’une mère. Notre vraie mère est probablement assise sur la balancelle du porche de la maison où nous avons grandi. Papa est probablement en train de jardiner, heureux, comme un poisson dans l’eau, de labourer sa petite parcelle de terre.

« Cami, écoute-moi ! Tu as fait un choix. Et c’était un bon choix.

— Je sais...

— Elle a besoin de stabilité et de sécurité. »

Je hoche la tête.

« Tu lui as donné ça.

— Non ! corrigé-je. En fait, si.

— Parce que tu m’as fait confiance pour elle.

Je souris tristement.

« À qui d’autre aurais-je pu faire confiance ?

— À personne. Tu as un excellent goût pour les sœurs. »

Je ne peux pas m’empêcher d’avoir un rire nerveux.

« Toutes les autres étaient prises, la taquiné-je.

— Bref, comment te sens-tu ? », insiste-t-elle.

J’expire bruyamment. Bria rit.

« Si bien que ça, hein ?

— C’est un homme gentil, Bria, réponds-je. Il est bon avec moi. Peut-être pas toujours le plus attentif, mais quand même... »

Je peux pratiquement entendre son froncement de sourcils.

« Qu’est-ce que tu veux dire ? »

Je ne sais pas pourquoi j’ai laissé échapper ça. Brianna est vive, elle ne manquerait jamais une remarque subtile comme celle-là.

« Rien, dis-je rapidement. Rien du tout ! C’est juste que c’est un homme occupé.

— Trop occupé pour toi ?

— Bria, je poursuis, en reculant à la hâte pour limiter les dégâts. Je suis juste un peu nerveuse, ok ? Je ne voulais pas dire ça. Il a été meilleur pour moi que je ne le méritais.

— Qu’est-ce que ça signifie ?

— Ça signifie que je... je ne lui ai pas dit », finis-je par admettre. Je grimace dès que les mots franchissent mes lèvres. Je suis une lâche. Une faible, pathétiquement lâche.

« Oh !

— Oh ? demandé-je. C’est tout ?

— Cami, il y a une raison pour laquelle on t’a dit de garder Jo secrète, dit-elle. Bien sûr, tu serais nerveuse de parler d’elle à quelqu’un.

— On ne parle pas de n’importe qui, Bria, lui rappelé-je. Il s’agit d’Alex ! Dans moins de quatre heures, il va devenir mon mari.

— Et une fois qu’il sera ton mari, tu pourras lui dire.

— Il va le prendre comme une trahison. Il va me détester de lui avoir caché un secret aussi grand.

— Il sait que tu es dans le programme de protection des témoins. C’est un assez gros secret que tu lui as confié.

— Ce n’est pas la même chose, Bria !

— Cami, tout se résume à une chose : penses-tu qu’Alex est un homme bon ? »

Je ne devrais pas hésiter. C’est bien trop tard pour cela.

Mais je le fais quand même.

« ... Cami ?

— Bien sûr que je pense que c’est quelqu’un de bien, dis-je. C’est juste que je ne le connais que depuis un an et demi. C’est assez long pour connaître quelqu’un ? Et suffisant pour quelqu’un avec qui on a l’intention de s’engager pour toute la vie ?

— Tu as encore trop réfléchi.

— Toujours !

— Alors laisse-moi te poser une autre question : crois-tu qu’il t’aime ? »

Je pense aux dix-huit derniers mois avec Alex. L’insistance avec laquelle il m’a courtisée. À quel point il m’a couverte de cadeaux coûteux, les uns après les autres. Il était généreux, intentionné et charmant.

Mais est-ce que l’une de ces choses était de l’amour ?

Trois mois après notre première rencontre, il m’a dit qu’il était tombé amoureux de moi. Il m’a pris la main pendant le dîner et m’a avoué qu’aucune femme ne lui avait jamais donné l’impression que tous ses rêves et ses objectifs étaient enfin à portée de main.

C’était un beau sentiment ! Je me suis laissée emporter par le moment, et c’était facile de tomber amoureuse de lui. Plus facile encore après plus de quatre ans d’isolement et de solitude depuis que mon ancienne vie m’avait été arrachée en un clin d’œil.

En étant avec Alex Royston, j’avais eu l’impression de retrouver une petite partie de ma vie.

Je suppose que je ne m’attendais pas à ce que les choses aillent si vite. Je n’ai jamais cru que je serais suffisamment intéressante pour retenir son attention. Pas à long terme ! Est-ce que c’est de la haine de soi en quelque sorte ? De l’auto-sabotage ? De l’auto-machin-chose-pas-si-bien, pour le moins ?

C’est peut-être pour ça que j’ai partagé le premier secret en lui disant mon vrai nom, parce que je pensais que ça ferait s’écrouler le château de cartes. Je n’étais pas Emily Kunis. J’étais Camila Ferrara. Alors que je lui avais menti depuis le temps que nous nous connaissions.

J’étais tellement sûre qu’il s’enfuirait dans l’autre direction ! Mais il a tenu bon. Il a insisté sur le fait qu’il voulait toujours m’épouser. Et en plus, il a juré qu’il me donnerait la protection qu’offrait le Service des Marshals des États-Unis. Il était riche et puissant et il pouvait faire ce qu’il disait.

Il pourrait me garder en sécurité.

On pourrait retourner aux États-Unis.

Nous pourrions être heureux.

Après ça, comment aurais-je pu refuser ? Plus précisément, comment aurais-je pu risquer tout cela en lui parlant de Jo ? Non, cela n’en valait pas la peine ! Ce secret resterait enterré jusqu’à ce que je sache quoi faire ensuite.

« Je pense qu’il m’aime, dis-je après ce long silence.

— Ok alors ! Pour qu’il comprenne. »

Mais je n’en suis pas si sûre.

Alex n’a jamais été que génial avec moi. Mais je sais qu’il a du caractère. Je sais qu’il a des critères élevés. Je sais qu’il valorise la loyauté par-dessus tout.

J’ai écouté suffisamment de ses appels d’affaires pour comprendre qu’il a une part d’ombre en lui. Il ne me l’a jamais montrée, mais je sais qu’elle est là. J’ai peur de ce qui se passerait si je la faisais remonter à la surface.

Être dans le programme de protection des témoins est une chose.

Avoir une fille secrète en est une autre !

« Je ne fais que poser des questions, alors n’hésite pas à m’ignorer ! continue Bria. Mais que s’est-il passé ? Je pensais que tu allais lui dire la semaine dernière.

— Je me suis dégonflée, admets-je. Je n’arrêtais pas de penser à toutes les autres questions auxquelles je serai obligée de répondre.

— Je sais, chérie. C’est dur !

— Il va vouloir savoir qui est son père, Bria.

— Ce secret que tu dois emporter dans ta tombe, réplique-t-elle immédiatement. Tu le sais, n’est-ce pas ? Il ne doit jamais le savoir ! Personne ne doit. »

J’acquiesce, puis je réalise que Bria ne peut pas me voir.

« Je sais, réponds-je. Mais ça veut dire un autre mensonge !

— Un nécessaire !

— Ouais, un nécessaire, répété-je, mais ça n’atténue pas ma culpabilité.

— Bria ?

— Oui, ma chérie ?

— Tu ne penses pas que je fais une erreur, n’est-ce pas ? »

Elle hésite un moment, et j’aimerais plus que tout qu’elle soit avec moi maintenant. J’ai besoin d’un câlin de Bria. Personne ne vous aime comme une sœur.

« Est-ce que ça ressemble à une erreur ?

— Je ne sais pas, dis-je. Peut-être parfois ! Peut-être pas. »

Je souris tristement.

« J’aimerais que tu sois là aujourd’hui. J’aimerais que vous soyez tous là avec moi !

— Je sais. Je n’arrive pas à croire que ma petite sœur se marie et que je ne serai pas là-bas.

— As-tu parlé à maman et papa récemment ? demandé-je.

— Le week-end dernier. Ils se débrouillent bien. Comme d’habitude.

— Se sont-ils déjà habitués aux nouveaux voisins ?

— M. Agrawal a réparé la cuisinière pour maman la semaine dernière, ce qui a un peu changé leur opinion. Apparemment, il s’avère que les Indiens sont comme nous. »

Je lève les yeux au ciel.

« Mon Dieu !

— Ne t’inquiète pas ! Je pense qu’ils se rapprochent du vingt-et-unième siècle. Laisse-leur du temps ! Ils ont demandé de tes nouvelles, au fait. Tu dois les appeler plus souvent.

— J’ai décidé de faire exactement ça, chaque mois.

— Alors que se passe-t-il ?

— Je leur parle et je réalise pourquoi c’était une mauvaise idée. »

Bria éclate de rire.

« C’est juste !

— Je leur passerai un coup de fil quand nous serons de retour aux États-Unis », dis-je, laissant l’espoir se répandre dans mon esprit pendant un moment de complaisance.

« Peut-être qu’on pourra même leur rendre visite à un moment donné.

— Une étape à la fois, petite sœur ! Concentre-toi sur toi-même aujourd’hui ! Tu le mérites.

— Pas de promesses, mais je ferai de mon mieux. Je dois te dire au revoir maintenant, dis-je. Il est temps de commencer à m’habiller.

— Mais tu ne seras pas seule, hein ? demande-t-elle. Eric sera là ?

— Il avait besoin d’une permission spéciale. Mais oui, il sera là.

— Et Andrew ? »

Je fronce le nez avec dégoût.

« Argh... Andrew ! »

Bria rit.

« Alors tu ne t’es toujours pas rapprochée de lui, hein ?

— Pas du tout ! dis-je. Il est si froid et brusque avec moi ! Mais peu importe ! Une fois que je serai mariée, je n’aurai plus à faire à lui.

— Pourquoi Eric avait-il besoin d’une permission spéciale, au fait ? » demande Bria, avec exactement le même degré d’irritation que moi.

« Probablement pour la même raison qu’ils l’ont supprimé de ma gestion et l’ont remplacé par Andrew. Ils estiment qu’il est trop proche de mon affaire.

— N’est-ce pas une bonne chose ? »

Je hausse les épaules.

« Qui sait ? De toute façon, ça n’a pas vraiment d’importance. Maintenant qu’Andrew s’occupe de ma sécurité et que je vais officiellement quitter le programme de protection des témoins, ils ne peuvent pas vraiment me dire avec qui je peux ou ne peux pas rester en contact.

— Je vais trinquer à ça ! », murmure-t-elle.

Je rigole en jetant un coup d’œil à l’horloge.

« Il est un peu trop tôt dans ta partie du monde pour boire, Bria ! Et en parlant de temps...

— Oui, bien sûr. Tu dois y aller. »

Elle semble agitée et nerveuse maintenant.

« Embrasse Jo pour moi ! dis-je.

— Je le fais toujours.

— Dis-lui que je l’aime et que je l’appellerai ce soir !

— Je le ferai.

— Et avec un peu de chance, je vous verrai tous bientôt. »

Bria retient son souffle, tout comme moi.

« Je te souhaite toute la chance du monde, petite sœur ! Je t’aime. »

Je souris.

« Tu sais, je vais peut-être épouser Alex aujourd’hui, mais tu seras toujours mon âme sœur.

— J’ai intérêt à l’être ! dit-elle en riant. Tu es coincée avec moi, Cami. Pour le meilleur et pour le pire ! »

On raccroche. Le silence rageur de ma vie se précipite à ma rencontre.

J’ai parlé à Bria trop longtemps. Maintenant, je vais devoir me dépêcher pour arriver à l’heure. La voiture sera là pour me prendre dans une demi-heure. Je ferais mieux de m’y mettre.

Je me débarrasse de mon peignoir blanc duveteux et enfile la robe. Elle est indéniablement belle, et pourtant je suis extrêmement mal à l’aise dedans.

Mais bon, je ne vais jamais être à l’aise aujourd’hui !

L’ourlet m’arrive aux genoux, les détails sont subtils et élégants. Nous allons juste au palais de justice, à l’insistance d’Alex, mais la petite fille en moi s’accroche toujours à l’idée de se marier dans une magnifique robe blanche. Qui se soucie si je suis trop habillée ?

Il me faut quelques minutes frénétiques pour m’habiller et me maquiller. Je viens juste d’enfiler la toute nouvelle paire d’escarpins argentés qu’Alex m’a apportée lorsque je reçois un appel de la réception.

« La voiture est là, madame.

— Je descends tout de suite. »

Je descends, consciente du fait que je suis complètement seule. Je me console en me disant qu’Eric sera au palais de justice, prêt à m’accompagner.

Sauf que lorsque la voiture s’arrête devant les marches marbrées, il n’est pas là comme il l’avait promis !

Je fronce les sourcils. Eric n’a jamais manqué un rendez-vous avec moi. Il est courtois, ponctuel, un gentleman jusqu’au bout des ongles. Peut-être qu’il a juste dû prendre un appel ou autre chose du genre ?!

La porte s’ouvre et le chauffeur me tend la main. Il est étrange pour un chauffeur. 1m80, costaud, avec une sorte d’aura menaçante. Comme s’il était un combattant en cage ou quelque chose comme ça.

Je m’en moque et je concentre toute mon attention sur les marches. Naviguer dans ces méchants escarpins avec des hauts talons et une longue jupe est un défi en soi ! Je suis contente de ne pas avoir de bouquet à la main pour compliquer les choses.

Je parviens à atteindre le sommet de l’escalier sans tomber à la renverse. Je regarde autour des gros piliers, mais Eric reste introuvable.

Mon froncement de sourcils s’accentue.

L’une des doubles portes de bronze s’ouvre et un homme grand et mince en costume en sort. Il semble qu’il travaille pour Alex, mais je ne le reconnais pas.

« Bonjour, madame ! salue-t-il poliment. Laissez-moi vous conduire à Harrison Hall, où la signature aura lieu. »

Je jette un regard nerveux autour de moi.

« Alex est là ?

— Il vous attend à l’intérieur.

— Et Eric ? demandé-je. Il est déjà arrivé ?

— Pardon ?

— Eric Keller. C’est l’un des témoins, dis-je. Un homme âgé, cheveux gris... »

Je m’arrête devant le regard vide de l’homme.

« Il doit être à Harrison Hall, Madame. On m’a demandé de vous escorter.

— Ok », hoché-je la tête d’un air incertain en le suivant dans le labyrinthe gargantuesque du palais de justice. C’est vraiment très beau ! Orné et ancien. Les États-Unis me manquent beaucoup, mais la Grande-Bretagne a ses atouts.

« Par ici, madame. »

Il m’ouvre une porte en fer et me laisse passer.

Harrison Hall est plus grand que je ne l’imaginais, avec de belles fenêtres cintrées de chaque côté et des carreaux en damier noir et blanc au sol.

Un homme attend au bout du couloir, dos à moi. Il est grand et large d’épaules – Alex.

En y réfléchissant bien, il est peut-être un peu trop grand, en fait ? Je glousse dans mon souffle, prévoyant déjà de me moquer de lui parce qu’il a mis des talons hauts dans ses chaussures pour être sûr qu’il me surpasse. Les hommes peuvent être si mesquins !

J’entends un cliquetis et regarde par-dessus mon épaule pour m’apercevoir que l’homme mince qui m’a amenée ici s’est retiré dans l’atrium du palais de justice et a fermé la porte derrière lui.

Il n’y a que moi et mon futur mari. Le juge doit être en chemin.

« Alex ! » appelé-je.

Je grimace et ricane nerveusement alors que ma voix résonne dans le hall vide. C’est un peu effrayant de voir à quel point cet endroit est calme et vide.

Il ne se retourne pas. Il ne répond pas.

Bizarre !

Je hausse les épaules et parcourt la distance jusqu’à lui. Mes talons claquent et ma robe chuchote sur le carrelage.

Plus je me rapproche, plus j’ai l’impression qu’Alex n’est pas seulement plus grand, il est aussi plus large. Plus musclé que dans mon souvenir. Et ses cheveux semblent un peu plus foncés. Mes yeux me jouent-ils des tours, ou ai-je oublié à quoi ressemble mon fiancé ?

« Alex ! » répété-je.

Toujours pas de réponse. Il me tourne le dos. Je monte sur l’estrade où il attend.

« Alex ? » chuchoté-je.

Puis il se tourne.

Et mon corps se glace.

Isaak Vorobev me fait un doux sourire. Le même sourire qui a ruiné ma vie en premier lieu.

« Bonjour, Camila ! murmure-t-il. Ça fait bien longtemps ! »

8

ISAAK

Six ans pour arriver à ce moment !

Elle en vaut la peine, putain !

« Tu es magnifique ! », lui dis-je.

Je le pense vraiment : elle est une sacrée révélation dans cette robe ! Je veux la lui arracher ici et maintenant et la lécher entre ses jambes jusqu’à ce que le hall résonne de ses gémissements.

Six ans et je n’ai toujours pas oublié ce que ce son me fait.

Six ans et je n’ai toujours pas oublié ce que ce goût me fait.

Six longues, interminables putains d’années, et je n’ai toujours pas oublié ce que ces yeux me font !

« Il y a une autre cérémonie dans une heure, lancé-je. Alors on ferait mieux de se dépêcher ! »

Cela réussit à la faire sortir de sa rêverie.

« Qu’est-ce qui se passe, bon sang ?! demande-t-elle. Êtes-vous-qui-quoi-comment... ??? »

Elle regarde en haut, en bas et tout autour, comme si les réponses aux milliards de questions qui lui torturent le cerveau à ce moment-là étaient cachées quelque part dans les boiseries.

Je lui fais un sourire insolent.

« Ton fiancé est indisposé pour le moment, dis-je. Mais ne t’inquiète pas, tu vas quand même te marier aujourd’hui ! »

Ses yeux s’illuminent dans un geste qui me semble étrangement familier malgré le fait que nous nous connaissions peu.

« Excuse-moi ? À qui, si je puis me permettre ? »

Je fais mine de balayer la salle vide du regard.

« Tu vois quelqu’un d’autre que moi ici, Cami ? me moqué-je.

— Tu penses qu’on va se marier ? dit-elle platement. Comme dans toi et moi ? »

Je souris.

« Maintenant tu commences à comprendre. »

Elle tourne autour, les jupes larges, cherchant clairement l’enculé avec lequel elle allait gâcher sa vie.

« Où est Eric ? » demande-t-elle.

Ou peut-être pas ?!

« Eric ?

— Mon agent, réplique-t-elle d’un ton sec. Celui qui est censé me protéger des connards comme toi. En fait, de toi en particulier ! »

Je penche la tête sur le côté.

« Le nom de ton agent est Andrew Wentworth. »

Elle fronce les sourcils, troublée.

« Je... c’est vrai. Eh bien, je voulais dire mon ancien agent.

— Il est indisposé, aussi. »

Le choc fait place instantanément à la fureur.

« Tu ferais mieux de ne pas l’avoir blessé, halète-t-elle.

— Lequel ?

Ses joues se colorent.

« ... Les deux ! balbutie-t-elle finalement. Qu’en as-tu fait ?

— Rien dont tu devrais t’inquiéter pour l’instant, lui assuré-je. Ton attention devrait être ici. C’est ton grand jour, après tout ! »

Elle fait un pas furieux vers moi, les poings serrés et les yeux féroces. Se tenant immobile, elle réussit à paraître belle sans effort.

Mais quand elle bouge, on dirait qu’elle est sur le point de basculer !

« Où. Est. Mon. Fiancé ?! siffle-t-elle un mot à la fois.

— Prisonnier, rétorqué-je sèchement. Je te donnerai les détails plus tard. Pour l’instant, nous sommes pressés par le temps. »

Soupirant, je descends un pied de l’estrade, attrape le poignet de Cami et la tire vers moi. Elle fait trois pas chancelants, trop choquée pour réagir, avant de me secouer avec colère.

« Ne me touche pas !

— Comme tu le souhaites. »

Quand je laisse tomber son poignet, son équilibre se modifie et elle commence à chavirer. Ce n’est qu’en posant les deux mains sur la surface du bureau qu’elle évite de tomber à la renverse. Je réprime un éclat de rire.

Elle me regarde avec de la fureur dans les yeux et dégage une mèche de cheveux de son visage.

« T’es un connard !

— On a toute une vie pour s’insulter, dis-je ironiquement. En attendant, tu dois signer. »

Je lui indique le bureau. Elle fixe les papiers d’enregistrement qui attendent sa signature.

« Tu n’es pas sérieux ! me lance-t-elle en souriant.

— Et pourtant, nous sommes là !

—Tu ne peux pas me forcer à t’épouser. »

Je soulève un sourcil.

« En fait, tu verras que je peux. »

Je m’avance vers elle, je prends le stylo doré dans le support sur la table et j’écris mon nom en bas du papier. Puis je tends le stylo à Camila.

« À ton tour !

— Tu es fou.

— Signe ! »

Plutôt que de se donner la peine de répondre, elle saisit le stylo et le lance à travers la pièce. Le seul bruit est celui de son souffle et du scintillement métallique du stylo qui danse sur le sol.

Je n’ai jamais connu ce côté d’elle. Pas en pleine furie comme ça, du moins je me souviens en avoir vu des éclairs pendant notre seule nuit ensemble. Assez de chaleur pour suggérer un feu rugissant quelque part au fond de son âme.

La voir en action ne me déçoit pas.

Une porte latérale s’ouvre et se ferme. Bogdan entre, juste à temps pour que le stylo s’arrête à ses pieds. Il le ramasse et nous rejoint à l’autel.

Lorsqu’il le rend à Cami, ses yeux se fixent sur son visage et la reconnaissance l’envahit.

« Toi... »

Il sourit tristement.

« Je suis le gars qui a merdé il y a six ans », dit-il.

Je m’attends à ce qu’elle lui réponde avec des sarcasmes. Mais au lieu de cela, elle secoue la tête.

« C’était cinq contre un. Tu n’aurais pas pu tous les arrêter.

— Mais j’aurais dû ! »

Elle fronce les sourcils.

« Où est la logique là-dedans ?

— Si tu connaissais notre père, tu comprendrais. »

Elle me jette un coup d’œil, prenant note de la relation.

« Écoute, Camila ! continue Bogdan doucement. C’est en train d’arriver. Ce serait beaucoup plus facile si tu signais sur la ligne pointillée. »

Je serre les dents. Bien sûr, il essaie de la raisonner, alors que j’ai envie de faire plier la gamine sur le bureau et de lui donner une fessée pour qu’elle obéisse.

Mon premier instinct est toujours la force.

Celui de Bogdan est la diplomatie.

« Je ne vais pas être forcée à me marier, réplique-t-elle sèchement. Ce n’est pas juste !

— Mon frère peut te protéger.

— Ton frère ? se moque-t-elle. Ton frère a ruiné ma vie il y a six ans ! Et juste quand je suis sur le point de la récupérer, le revoilà ! Excuse-moi de ne pas sauter de joie ! »

Ma patience a des limites. Bogdan le sent.

« Camila...

— Assez ! » rugis-je.

Camila saute et crie. Elle n’a vu que le côté charmant de moi. Le diable de velours au parler mielleux, le playboy milliardaire qui lui a offert la nuit qu’elle ne pourra jamais oublier.

Elle ne sait pas à quel point les ténèbres sont profondes.

Mais elle le saura. Une ombre à la fois !

« Il n’y a pas à discuter ! » grogné-je lorsque les échos de ma voix s’estompent. « Si tu ne signes pas, je serai obligé de t’obliger. »

Elle croise ses bras sur sa poitrine.

« Je suppose que tu devras m’obliger alors. »

Putain si cette femme ne sait pas exactement comment me faire bander !

« Qu’il en soit ainsi ! »

Je me déplace vivement. Avant même que Camila puisse réagir, je suis sur elle. Les hanches pressées contre les siennes par derrière, son odeur dans mon nez, j’arrache sa main gauche derrière son dos comme si je la menottais et j’enveloppe sa main droite dans la mienne.

« Lâche-moi ! », crie-t-elle en se débattant sauvagement.

Elle n’a pas la moindre chance.

Je saisis sa main droite et la force à descendre vers le papier. Le stylo clique, puis je le griffonne sur la ligne blanche et je la relâche instantanément.

Elle s’éloigne de moi en titubant, manquant de perdre à nouveau l’équilibre. Ses cheveux sont une crinière de lionne sauvage autour de sa tête. Sa robe est tombée d’une épaule, révélant sa délicate petite clavicule.

La même pensée me traverse l’esprit que celle qui a surgi au moment où elle est entrée : cette petite kiska est une sacrée révélation !

Comme si elle venait de s’en rendre compte, Cami se retourne et tente de fuir vers la sortie. Elle fait environ deux pas avant que Bogdan ne se glisse froidement sur son chemin. J’entends le souffle de ses poumons quand elle entre en collision avec lui.

Elle tombe. Il reste immobile comme une statue.

« Je pensais que tu serais le frère le plus gentil », lui grogne-t-elle depuis le sol.

Il glousse.

« Je ne suis pas surpris. Tout le monde fait cette supposition. Je suis flatté, cependant. Vraiment !

— Ce n’est pas un compliment si ce n’est pas vrai !

— Oh, mais c’est vrai ! insiste-t-il en la soulevant du sol. Tu le verras bien assez tôt.

— Et pourquoi pas maintenant ? » suggéré-je.

J’en ai fini avec les jeux ! Assez de temps perdu ! Venir ici, comme ça, était un risque de toute façon, et maintenant je suis prêt à foutre le camp.

Je m’avance alors que Cami est encore en train de retrouver son équilibre, je la soulève et la jette sur mes épaules comme un sac de pommes de terre. Elle commence à crier et à me frapper dans le dos avec ses poings. Je le sens à peine.

Nous franchissons les portes principales et sortons dans le hall. Les gens regardent, mais si quelqu’un envisageait d’intervenir dans cette débâcle, il changerait d’avis dès qu’il verrait la cruauté glaciale dans mes yeux.

Je ne suis pas un homme avec lequel on peut se moquer.

Cami l’apprendra bien assez tôt.

Ma Mercedes-Benz blindée Trasco est garée juste devant, flanquée d’une poignée de mes hommes. L’un d’entre eux ouvre la porte du compartiment arrière.

« Où est-ce que tu m’emmènes ? » crie Camila de quelque part par-dessus mon épaule.

« À la maison », réponds-je simplement.

Les garçons ricanent tandis que je la jette sur le siège inclinable rembourré et que j’attache rapidement la ceinture de sécurité sur sa poitrine. Je mentirais si je n’admettais pas que j’apprécie un peu cette partie de la cérémonie.

Quand elle est attachée, je prends son visage dans ma main et la tourne vers moi.

« Reste tranquille et profite du voyage, Kiska ! », grogné-je.

Puis je recule et lui claque la porte au nez.

Bogdan m’attend de l’autre côté du véhicule.

« Félicitations, sobrat ! dit-il.

— Tais-toi ! »

Son sourire ne fait que s’élargir.

« Elle est devenue encore plus belle au cours des six dernières années ! », souligne-t-il.

Je rétrécis mes yeux sur lui.

« Tu veux en venir où ? »

Il hausse les épaules.

« Je dis ça, je dis rien. En ce qui concerne les mariages forcés, tu as eu de la chance.

— Tu peux monter dans le deuxième Wrangler.

— Oh, allez, ne sois pas un connard ! »

Je le pousse vers elle.

« Il partira sans toi si tu ne fais pas attention.

— Ah, je vois ce que c’est. Tu veux un peu de temps seul avec ta bien-aimée. Je vais m’écarter de ton chemin. »

Toujours en riant, Bogdan se dirige vers la Wrangler garée juste derrière la Benz.

La mine renfrognée, je monte à l’arrière à côté de Camila et tapote le siège conducteur devant moi. La cloison se redresse aussitôt, nous coupant de l’avant du véhicule et nous enfermant dans le compartiment insonorisé.

« Tu réalises que c’est un enlèvement, n’est-ce pas ? » demande-t-elle dès que nous commençons à bouger.

« Enlèvement ? Je pense que tu es confuse. Tu es ma femme ! Où je vais, tu vas. »

Ses yeux verts sont brillants de déni.

« Je ne suis pas une telle chose. Si je vais devant n’importe quel tribunal et que je dis que j’ai été forcée de t’épouser, cela rend ce mariage – quel qu’il soit – nul et non avenu.

— Bonne chance pour aller au tribunal ! gloussé-je.

— Espèce de salaud ! »

Je souris à sa passion.

« Tu es plus fougueuse que dans mon souvenir.

— Ne t’avise pas de me sourire ! siffle-t-elle. Je suis peut-être tombée sous ton charme une fois, mais ça ne se reproduira pas.

— Ça ressemble à un défi, kiska.

— Tu as l’habitude de faire ce que tu veux, n’est-ce pas ? »

Je hausse les épaules.

« Les hommes comme moi finissent généralement par avoir ce qu’ils veulent.

— Tiens, tiens ! »

Elle souffle et regarde par ses fenêtres teintées.

« Si je crie, est-ce que quelqu’un m’entendra ?

— Je crains que non. »

Elle soupire et se détend dans son siège. Cela me convient. Je me sers un whisky du tiroir à boissons, sirotant paresseusement pendant que nous serpentons à travers Londres vers ma propriété.

« C’est vrai ? » demande soudain Cami après un long silence.

« Qu’est-ce qui est vrai ?

— Quand les flics m’ont sauvée de cette horrible cellule dans cet horrible bâtiment, ils m’ont dit que tu étais le chef de la mafia Vorobev. »

Je lui lance un regard.

« C’est vrai. Mais tu le savais déjà. »

Elle a perdu un peu de couleur depuis qu’elle est entrée dans le palais de justice. Mais à part ça, elle prend tout cela très au sérieux. Une femme plus faible aurait été hystérique à ce stade. Mais Camila reste assise là, posant des questions pertinentes et compilant lentement l’information.

C’est un peu déstabilisant.

Et aussi un peu excitant.

« Ils m’ont dit que tu as tué d’innombrables hommes. Quelques femmes, aussi. »

Je pourrais tout expliquer et justifier, mais je ne fais ni l’un ni l’autre.

« Les deux sont vrais.

— On m’a dit que tu as pris la relève de ton père, qui était un chef aussi impitoyable que toi.

— Encore vrai !

— Ils m’ont dit que tu fais ton argent sur des entreprises illégales qui font des milliards chaque année.

— C’est un putain de mensonge éhonté ! », grogné-je.

Puis je me laisse aller et je souris.

« Certaines d’entre elles sont légales. »

Elle croise les bras et broie du noir. Je continue à boire mon whisky.

« Les hommes qui m’ont capturée cette nuit-là... Ils l’ont fait parce qu’ils pensaient que je représentais quelque chose pour toi », poursuit-elle.

Mes yeux se posent sur les siens.

« Les flics ont beaucoup parlé, hein ?

— Les flics ne m’ont pas dit ça, dit-elle. Elle l’a fait. »

Je réagis tout de suite, instantanément en alerte, mais je ne change pas mon comportement ou mon expression. Je garde juste mon corps détendu et dissocié. Je ne serais pas digne d’être don si on pouvait lire toutes mes émotions dans mes yeux.

Je garde cette merde profondément enterrée.

« Elle ?

— La femme qui m’a rendu visite dans ma cellule le jour où les flics sont entrés et m’ont sauvée. »

Ses yeux deviennent flous, comme si elle revoyait ce jour dans sa mémoire. Elle serre les doigts tremblants de ses mains sous ses cuisses. Je me demande à quel point elle a souffert. Six ans se sont écoulés depuis, mais l’idée que quelqu’un puisse la toucher, la blesser, la priver…

Cela me rend furieux !

« Je ne ferais pas confiance à ma mémoire si j’étais toi, lui dis-je. Tu étais affamée et presque délirante quand ils t’ont trouvée. »

Elle me regarde, confuse.

« Comment sais-tu tout ça ?

— Parce que je suis celui qui leur a dit où tu étais. »

Choquée, Cami marque le coup.

« Quoi ?!

— J’ai prévenu mes sources dans le département de la police. Ils sont allés où je leur ai dit d’aller. Ils ont trouvé ce que je leur ai dit de trouver. »

Ses sourcils se rejoignent.

« Tu penses que je vais croire ces conneries ?

— Ils n’auraient jamais dû pouvoir t’emmener du restaurant cette nuit-là, lui répliqué-je. J’aurais dû les arrêter ! »

C’est la chose la plus proche d’une excuse qu’elle n’aura jamais de moi.

« La seule raison pour laquelle ils m’ont enlevée est parce que j’étais avec toi.

« Oui admets-je. C’est pour ça qu’il t’a capturée.

— Il ?

— Maxim Vorobev, lui réponds-je. Mon cousin. »

Ses sourcils se creusent alors qu’elle essaie de rassembler les pièces du puzzle.

« Ton cousin a des problèmes avec toi et il a essayé de te blesser en m’enlevant ?

— Je crois qu’il a supposé que...

— Que j’étais plus importante pour toi que je ne l’étais vraiment, finit-elle à ma place. Eh bien, il a tout à fait tort à ce sujet ! »

Je la regarde, en remuant la glace de mon whisky.

« Je n’ai jamais voulu t’impliquer dans tout ça.

— Est-ce important ? demande-t-elle. J’étais impliquée. Je suis impliquée.

— Pour le meilleur et pour le pire ! » plaisanté-je.

Elle lance un regard noir au lieu de rire. Puis elle se résigne et laisse retomber sa tête contre le siège derrière elle.

« Et je pensais que ma famille était compliquée ! »

Je souris presque. Mais il y a encore tant de choses qu’elle ne sait pas. Et je ne vais pas me laisser entraîner comme je l’ai fait la dernière fois.

Il n’y a pas de place pour la faiblesse dans mon monde.

« Alors tu pensais m’atteindre avant lui ? demande-t-elle. C’est ça ? »

Je fais une pause avant de répondre. Dans l’intervalle de ce silence, je la dévore des yeux. Ses yeux sont plus verts que dans mon souvenir. Ses lèvres sont plus pulpeuses. Et elle n’a toujours pas remonté la bretelle tombée de sa robe ni remis en ordre la frénésie sauvage de ses cheveux.

Tant mieux, je l’aime mieux comme ça ! Sans retenue. Sauvage. Brûlante.

« Camila... commencé-je. Il t’a trouvée. Il t’a trouvée il y a plus d’un an. »

La confusion envahit son visage alors qu’elle s’efforce de comprendre ce que je lui dis.

« Je ne comprends pas ! Il me suit depuis un an et demi ?

— Non, il ne te suit pas, lui dis-je. Il n’a jamais eu besoin d’en arriver là. Parce que tu l’as laissé entrer dans ta vie. »

Quelle que soit la couleur qu’elle avait, elle pâlit instantanément.

« Non... non... »

Elle comprend maintenant.

Mais je dois quand même le dire à voix haute.

« Tu devais l’épouser aujourd’hui. »

9

CAMILA

« Tu devais l’épouser aujourd’hui. »

Les mots continuent de résonner dans mes oreilles. De plus en plus fort à chaque répétition, jusqu’à ce que je ne puisse plus entendre mes propres pensées. Jusqu’à ce que ma panique devienne si grande qu’il n’y a plus de place pour respirer.

« Oh, mon Dieu ! », haleté-je, me tournant vers la fenêtre et en appuyant sur le bouton pour qu’elle s’ouvre. J’ai envie de vomir.

La vitre ne bouge pas.

« Oh, mon Dieu, je... je ne peux pas respirer ! »

Il dit mon nom. Mais on dirait qu’il est à des kilomètres de moi.

« Comment j’ouvre cette putain de fenêtre ? ! »

Tu allais l’épouser aujourd’hui...

Je me débats frénétiquement. Je tape sur des boutons, mes yeux ne se concentrent pas, mes mains ne fonctionnent pas correctement et le manque d’oxygène est un poignard dans ma poitrine.

D’une manière ou d’une autre, quelque chose se connecte. La fenêtre glisse vers le bas. Pas complètement. Juste une petite fente en haut. Mais c’est suffisant pour que l’air doux britannique se faufile par le haut.

Assez pour me laisser de l’espace.

Assez pour me donner une certaine perspective.

« Camila ! »

Je ne suis plus habituée à entendre mon vrai nom. J’ai été Emily Kunis pendant si longtemps que cela a commencé à ressembler à qui je suis vraiment. Ou du moins, à qui je voulais vraiment être.

Alors pourquoi cela ne semble pas étrange quand il le dit ?

Lorsque je reprends enfin mon souffle, je jette un coup d’œil à Isaak en m’agrippant aux côtés de mon siège pour me soutenir. Il me regarde froidement, un verre de whisky à la main.

« Tu as tort », dis-je enfin.

J’essuie la salive de mes lèvres.

« Tu te trompes sur tout. Le nom de mon fiancé est Alex Royston. »

La pitié dans les yeux d’Isaak me donne envie de crier.

« C’est son alias ! Le personnage qu’il a créé pour t’attirer dans son piège. Son vrai nom est Maxim Vorobev. C’est mon cousin. Son père était le grand frère de mon père. »

Ceci a du sens, logiquement parlant. Mais cela ne correspond pas. Pas vraiment !

« Alex est...

— Maxim », corrige-t-il instantanément.

Je m’arrête net, essayant de ravaler la bile au fond de ma gorge.

« Il... il m’a menti pendant tout ce temps ?

— Depuis le début.

— Je ne comprends pas ! protesté-je faiblement. Pourquoi ?! Quel était l’intérêt de me trouver, de me demander en mariage, de m’épouser ?!

— Le but ? » demande Isaak, son regard balayant mon visage. « Le but était de se venger de moi. »

Ma bouche s’ouvre un peu.

« Mon cousin croit que je lui ai volé sa vie, poursuit-il. T’épouser devait être sa façon de prendre quelque chose de la mienne. »

Malgré l’onde de choc et d’incrédulité que je dois encore combattre, cela frappe en plein cœur ma fierté.

« Je ne suis pas à toi ! claqué-je des doigts férocement. Je ne l’ai jamais été ! »

Un coin de sa bouche s’incline vers le haut. Mais avant qu’il puisse répondre, la cloison de la fenêtre s’abaisse doucement, révélant le conducteur en costume sur le siège avant.

« Nous sommes arrivés, monsieur. »

Isaak acquiesce.

« Merci, Sven. »

Il sort de la voiture et claque la portière, me laissant dans le silence pendant quelques battements de cœur frénétiques tandis que mon esprit essaie de comprendre que mon monde est en train de basculer.

Une seconde plus tard – bien avant que je ne sois prête, avant que je n’aie accepté ne serait-ce qu’un petit morceau de ce qui m’arrive – ma porte s’ouvre. Et il est juste là ! Un mètre quatre-vingt-dix ou plus.

Pendant six ans, il a été facile de maudire le nom d’Isaak Vorobev. De le faire passer pour un méchant. Le méchant qui a ruiné ma vie.

C’est plus dur maintenant. Avec ces yeux bleus perçants qui m’écorchent, je ressens les mêmes sensations sauvages que j’avais ressenties la toute première fois qu’il m’avait regardée.

Je me rappelle ce que succomber à lui il y a six ans m’avait coûté.

Isaak tend la main. Je recule, mais je me rends compte qu’il ne fait que me détacher la ceinture de sécurité. Son épaule frôle ma poitrine et sa main effleure ma hanche lorsqu’il me libère. À chaque point de contact, mon corps est brûlant de tension.

Je n’ai jamais ressenti ça quand Alex – Maxim, je veux dire, je ne m’y habituerai peut-être jamais – me touchait. À vrai dire, je n’ai jamais ressenti cela quand quelqu’un me touchait.

N’importe qui d’autre, à part Isaak !

Quand je suis libérée, il recule instantanément. Comme si le contact qui m’a brûlé l’avait plutôt électrocuté.

« Suis-moi ! »

Je balance mes jambes hors de la voiture. Isaak s’éloigne déjà à grands pas. Mes talons touchent la terre gravillonnée avec un bruit de craquement. En utilisant la porte de la voiture comme levier, je me redresse. Marcher n’a jamais été aussi difficile.

Je prends une profonde inspiration pour me stabiliser. Reprends-toi, Cami ! me grondé-je. Tu es dans la fosse aux lions maintenant. La seule personne en qui tu peux avoir confiance, c’est toi-même !

Une fois que je suis raisonnablement sûre que je ne vais pas basculer, je lève les yeux...

Et j’oublie rapidement tout mon discours d’encouragement.

Malgré ma détermination à maintenir une façade de détachement digne, mes yeux s’écarquillent lorsque je vois le magnifique manoir de trois étages devant lequel je me trouve.

La façade principale est sculptée de façon complexe dans du marbre gris, usé par le temps, du moins dans les zones que je peux apercevoir. La plus grande partie est recouverte en abondance de lierre entrecroisé. Les lianes grimpent sur les treillis fixés aux murs, s’enroulent à travers les balcons en fer forgé, puis descendent en vagues comme des cascades vivantes.

Les cheminées sortent sur le toit. Un corbeau est assis sur le rebord de la plus haute. Quand il me voit, il croasse bruyamment.

« Un peu mélodramatique, tu ne trouves pas ? » lui murmuré-je.

Je tourne mon attention vers la direction qu’Isaak a prise. Un chemin pavé mène directement à un porche à pignons et à une porte arquée surmontée d’un blason familial gravé dans la pierre.

« Mon Dieu ! respiré-je.

— Tu vois, ce n’est pas si mal, n’est-ce pas ? »

Je sursaute lorsque je réalise que le frère d’Isaak se tient juste à côté de moi.

« On dirait une scène sortie tout droit de Downton Abbey », ajoute-t-il.

Je lève les yeux au ciel.

« C’était une abbaye ! Ici, c’est un manoir. »

Bogdan me fait un clin d’œil.

« Patate, pa-ta-te ! C’est gros, c’est ce que je voulais dire. »

Je suis sur le point d’éclater de rire quand j’étouffe cet instinct. Ce n’est pas mon ami ! Aucune de ces personnes ne l’est !

C’est peut-être une jolie prison. Belle, en fait. Mais cela ne veut pas dire qu’elle ne me retiendra pas captive tout de même !

« Dépêche-toi ! dit Bogdan en me poussant. On dirait qu’il va pleuvoir. »

Je tourne mon regard vers le ciel gris et sombre. Des nuages gris s’approchent, presque assez bas pour effleurer les sommets des cheminées.

Prenant une profonde inspiration, je descends le chemin pavé et passe sous la magnifique arche. Bogdan tient la porte pour moi et me fait entrer.

C’est aussi beau à l’intérieur qu’à l’extérieur. Des tapisseries médiévales sont accrochées aux murs de pierre et le sol est recouvert de tapis épais et luxueux partout où je regarde. Le genre de tapis qui semble trop chers pour être piétinés, chaussures neuves ou pas.

J’entends des voix et me retourne pour voir Isaak debout dans une alcôve, parlant à un homme qui est presque aussi grand que lui.

Tous les Russes sont-ils grands ? Ou peut-être que ce sont juste les Russes que j’ai la malchance de côtoyer.

Isaak, oui.

Bogdan, oui.

Al-Maxim, non ! Je le dis sans respirer trois fois rapidement :

« Maxim, Maxim, Maxim ! »

C’est toujours bizarre et maladroit dans ma bouche.

Il m’avait dit qu’il était un Américain avec des intérêts d’investissement en Grande-Bretagne. Mais si Isaak a raison, alors mon fiancé était aussi russe que les autres. Apparemment, j’ai un type de mec qui m’attire : étranger et mortel !

Le rire qui en jaillit me choque moi-même. Tout le monde se retourne pour me fixer, comme si une autre tête venait de pousser.

« Camila ? »

Je secoue la tête et mets mon visage dans mes paumes. Si je n’arrête pas de rire maintenant, je vais me mettre à pleurer.

« Camila ! »

Je ravale mon rire désespéré. Je lève les yeux, cherchant un moyen de m’en sortir.

Mais tout ce que je vois c’est Isaak.

Il me regarde avec une expression proche de la sympathie, mais pas tout à fait. Honnêtement, je ne pense pas qu’il soit capable de telles émotions. La pitié, oui. La rage, bien sûr. Mais la sympathie ?!

Pour cela, il faudrait qu’il soit humain.

« Pourquoi ne montes-tu pas dans ta chambre pour te reposer ? » murmure Bogdan vers moi.

Je lève les sourcils.

« Ma chambre ?! »

Il acquiesce.

« Bien sûr ! Edith va t’y conduire. »

Bogdan s’écarte pour laisser apparaître une jeune femme dans un uniforme de femme de chambre bleu marine, avec un tablier blanc. Elle est blonde, elle aussi, mais ses cheveux sont plus couleur miel que dorés.

« Bienvenue au manoir de Pembrooke, Mme Vorobev ! », dit-elle avec un visage impassible et un accent très britannique.

« À qui tu parles ? » m’énervé-je.

Elle a l’air si surprise que je me sens un peu coupable d’avoir été si impolie.

« S’il vous plaît, pardonnez-moi, madame ! Je ne voulais pas vous offenser.

— Edith », interrompt Isaak, la voix calme mais impérieuse, « pourquoi ne pas montrer à notre invitée sa chambre ? »

Elle lui adresse un signe de tête reconnaissant et se tourne vers l’escalier en demi-spirale qui mène au deuxième étage.

« Par ici, si vous voulez bien ! »

J’aurais refusé de les écouter si je n’avais pas voulu qu’ils cessent tous de me dévisager. Je me dirige donc vers l’escalier dans le sillage de la femme de chambre.

Nous atteignons le palier, qui s’ouvre sur un dédale de somptueux couloirs recouverts de moquette. Des portraits tapissent les murs. Les hommes et les femmes qui y figurent ressemblent tous étrangement à Isaak et, je le remarque avec un frisson, à mon fiancé.

Edith prend le couloir le plus à gauche, s’arrête à mi-chemin et désigne une pièce d’un geste.

« Voilà, madame ! » dit-elle en me tenant la porte ouverte.

J’entre dans la pièce dans un état second.

Pourquoi devrais-je m’attendre à autre chose qu’à de la magnificence ? Après la grandeur de l’entrée et du hall, on pourrait penser que le choc est passé, mais la chambre me coupe quand même le souffle.

C’est la différence entre la richesse et l’abondance.

C’est une pièce circulaire colossale. Les murs sont revêtus de lambris victoriens, chacun des bords est net et peint d’un vert de mer profond qui semble nager devant mes yeux. La cheminée est taillée dans le marbre blanc le plus pur. Devant elle se trouve une paire de fauteuils en cuir, et au-dessus, des étagères empilées de livres dorés. Au-dessus de la cheminée, un vaste paysage de landes à l’huile domine le tout. C’est nuageux, lunatique, rêveur. Presque certainement l’œuvre de toute une vie d’un célèbre maître artiste dont je n’ai jamais pu prononcer le nom.

Le lit arbore un baldaquin drapé de tulle transparent, mais les tentures sont attachées avec une corde dorée pour révéler la couette brodée. Il y a suffisamment d’oreillers pour en utiliser un différent chaque nuit pendant des mois.

Juste en face de la cheminée, le mur se brise à nouveau pour accueillir une paire de fenêtres et un balcon Juliette. Il donne sur la cour derrière le manoir, qui est si verte que mes yeux en palpitent.

« Eh bien... Putain de merde ! » m’exclamé-je.

Je sursaute dès que les mots sortent de ma bouche. Cet endroit est peut-être digne d’une dame, mais apparemment mon langage n’est pas à la hauteur. Je jette un regard coupable à Edith.

Elle me fait un sourire timide.

« C’est une très jolie chambre, n’est-ce pas, Madame Camila ? »

Je fronce les sourcils.

« Cami me va ! »

Elle en semble instantanément mal à l’aise.

« Eh bien, vous avez une salle de bain attenante juste là », me dit-elle, en faisant un geste vers une porte crème de l’autre côté de la pièce. « Et votre armoire contient une modeste sélection de vêtements que vous pouvez porter pour le moment. Nous vous ferons ajuster de nouveaux habits dès que vous serez prête, mais en attendant, j’ai pris la liberté de vous préparer une robe pour ce soir. »

J’arrête tout de suite de regarder et je me retourne pour lui faire face.

« Excusez-moi : ce soir ? »

Elle se tord les mains devant elle.

« Oh, oui, madame ! Pour le dîner.

— Un dîner ? »

J’ai probablement l’air d’un idiot, mais je veux être sûre d’avoir bien entendu. Parce qu’elle n’a pas dit « dîner » comme si c’était juste le moment de la journée où tu manges un repas.

Elle a dit « dîner » comme si c’était un rendez-vous.

« Vous dînez avec Maître Isaak ce soir, bien sûr ! »

Je suis en colère et je ne prends pas la peine de le cacher.

« Certainement pas ! » répliqué-je avec toute l’énergie que je peux rassembler. « Vous pouvez descendre lui dire que le fait de me forcer à l’épouser ne signifie pas que je vais jouer le jeu de cette mascarade insensée qu’il a mise en place ici. Il a épousé une prisonnière, pas une complice ! »

Je me dirige vers un des fauteuils et m’y installe, toujours dans ma robe de mariée.

« Il peut aller se faire foutre ! ajouté-je. Et oui, tu peux relayer cette partie du message, aussi. »

Edith reste figée sur place, attendant la chute. Mais ce n’est pas une blague ! Ou si ça l’est, c’est très, très peu drôle.

Quand je ne cille même pas, elle reprend ses esprits, sort de la pièce et ferme la porte avec un petit clic.

Dès qu’elle est partie, j’enlève ces putains de talons inconfortables et j’enroule mes jambes sous moi.

Il y a un petit feu qui crépite dans l’âtre. Juste assez pour répandre une lueur de chaleur contre la grisaille londonienne qui s’annonce. De plus en plus de nuages s’épaississent devant ma fenêtre, et juste au bon moment, comme Bogdan l’a dit, la pluie commence à lécher les vitres.

Mes yeux dérivent dans la pièce. Maintenant que le choc de la vue d’ensemble est passé, ce sont les petits détails qui m’étonnent. Les chevaux ciselés qui galopent le long des montants du lit. Le volant orné de l’abat-jour. La brillance du bureau.

Cependant, ce sont les livres auxquels je reviens encore et encore. Je ne peux pas m’en empêcher. C’est une dépendance dont je ne peux me défaire, peu importe où je me trouve, comment ou pourquoi.

Alors, malgré le million et une autres choses sur lesquelles je devrais me concentrer, je monte sur l’âtre et examine la collection.

Anna Karénine est le premier titre sur lequel mes yeux se posent.

Bien sûr ! Isaak m’avait dit que Tolstoï était l’un de ses auteurs préférés.

Je passe mon doigt sur les autres reliures : Mansfield Park. L’Amant de Lady Chatterley. The Great Gatsby. Les Femmes amoureuses.

Mon doigt s’accroche à l’un d’entre elles en particulier – ou peut-être que c’est elle qui m’a accrochée, je n’en suis pas sûre ! J’ai le souffle coupé en tirant le livre et en découvrant une première édition à couverture rigide des Petites Femmes.

Étourdie, je m’enfonce dans le fauteuil, ouvre le livre et me replonge dans un monde dans lequel je suis tombée encore et encore tout au long de ma vie.

Et pour un petit moment, je peux tout oublier.

10

CAMI

Je suis en train de renifler quand la porte s’ouvre sans prévenir et qu’Isaak y entre en trombe. Il se place devant moi, s’appuyant nonchalamment sur la cheminée, et me fait un sourire en coin qui fait frémir mes ovaires.

« Désolé de vous interrompre tous les deux ! », dit-il.

Je claque le livre et le met à côté de moi.

« Edith a dit que tu avais eu des mots difficiles en réponse à mon invitation à dîner », ajoute-t-il.

Il a cette façon de me regarder ! Comme s’il notait chacun de mes mouvements. Qu’il les mémorisait. Il voit en moi des choses que personne d’autre n’a jamais vues ou ne verra jamais.

« C’était ce que tu appelles une “invitation” ?! rétorqué-je. Mais bon, je suppose que tu as appelé le kidnapping de tout à l’heure un “mariage”, alors peut-être que tu ne sais pas ce que les mots veulent dire ?!

— Tu n’es pas satisfaite de la robe ? »

Je lui fais les yeux doux.

« Est-ce que j’ai l’air d’une poupée superficielle et sans cervelle ?

— Mes excuses ! » réplique-t-il, même si son ton n’a rien d’une excuse. « Je voulais juste m’assurer que tu étais à l’aise.

— Confortable ? répété-je avec incrédulité. Est-ce que tu as honnêtement...

— Pas la peine d’en faire une dispute, Camila.

— Tu sais quoi ? Je pense que oui ! Je pense que c’est exactement ce que ça va être. »

Il soupire, comme si c’était moi qui n’étais pas raisonnable.

« J’espère que tu vas te joindre à moi pour le dîner de ce soir, dit-il enfin.

— Alors tu vas être déçu ! »

Je décide de ne pas regarder directement ces yeux bleus myosotis. Ils ont une façon de m’hypnotiser même quand je suis sur mes gardes.

« Le fait que tu m’amènes dans une belle maison et que tu me donnes une belle chambre et de beaux vêtements ne change rien au fait que je suis ici contre ma propre volonté.

— Parfois, les choses ne sont pas aussi noires et blanches que ça !

— Qu’est-ce que ça veut dire ?

— Cela signifie que j’ai agi dans ton intérêt. »

Je ferme les yeux et frotte l’arête de mon nez.

« Tu te moques de moi ?!

— Je ne plaisante pas, kiska. »

Son calme inaltérable n’est pas seulement déstabilisant, il est aussi incroyablement frustrant. Je suis à deux doigts de m’arracher les cheveux par la racine.

Je saute de mon fauteuil. Les petites femmes tombent par terre, mais je n’en ai rien à faire.

« Tu », soufflé-je, en le pointant du doigt, « tu te sers de moi ! Tu te sers de moi comme ton cousin s’est servi de moi, soi-disant, du moins. Ce qui signifie que je n’étais et ne suis qu’un pion entre deux hommes puissants avec des égos si grands qu’ils pensent avoir le droit de détruire des vies sans ciller ! »

Il ne dit rien. Le bleu de ses yeux tourbillonne comme des océans étrangers.

« Sais-tu combien j’ai perdu ? » demandé-je, sentant l’émotion encombrer le discours quelque peu éloquent que je répète dans ma tête depuis presque six ans. « Sais-tu tout ce que j’ai dû sacrifier parce que tu as décidé d’interrompre mon rendez-vous ce soir-là ? »

Il cligne des yeux. Il respire. Il ne répond pas.

« Et même après tout ce qui s’est passé, et que j’ai dû bouleverser toute ma vie et tout recommencer... même là, tu es toujours impliqué ! Alex, Maxim, peu importe qui il est... Il a décidé que j’étais importante pour toi, alors il m’a prise. À cause de toi. Six ans ! » crié-je. Ma voix monte d’une octave. « J’ai perdu six ans de ma vie à cause de toi ! »

Puis, finalement, il parle.

« Je sais. »

Je fronce les sourcils.

« Je sais tout ça, Camila. C’est pourquoi j’ai arrêté ce mariage. C’est pourquoi je suis ici. Et c’est pourquoi tu es ici. Je voulais t’éviter de perdre le reste de ta vie avec un homme qui ne faisait que t’utiliser.

— Pour quoi faire ? répliqué-je. En le remplaçant par toi-même et en faisant exactement la même chose ?

— Je ne suis pas comme Maxim !

— Tu es exactement comme Maxim ! craqué-je. Au moins, il a eu la décence de me demander en mariage. »

Une ombre passe sur son visage. C’est une ondulation de colère, mélangée à quelque chose d’autre que je n’arrive pas à saisir à temps.

« Je n’ai jamais été très doué pour faire semblant, dit-il.

— C’est ton excuse ?!

— Je ne donne pas d’excuses, répond-il. Juste des explications. »

Il fait un pas vers moi.

Mon instinct immédiat est de reculer, mais je ne veux pas lui donner la satisfaction.

Qu’est-ce qu’on dit à propos des brutes ? Elles sont faibles quand elles sont confrontées à la force. Je ne suis pas sûre que cette règle soit valable ici, mais je m’y tiens quand même.

« Tu veux me donner des explications ? demandé-je. Alors dis-moi pourquoi je suis là ! »

Il lève les sourcils.

« Dîne avec moi et peut-être que je te le dirai. »

Je croise mes bras sur ma poitrine.

« Ha ! Voilà un mot que tu n’as pas l’habitude d’entendre : non ! »

Ses yeux deviennent froids si rapidement que j’en ai presque le souffle coupé. C’est comme sauter dans un lac gelé, le plus petit changement dans son expression aspire l’air de mes poumons.

Puis il bouge. Il est sur moi en un battement de cœur. Ses hanches sont au même niveau que les miennes. Son visage remplit mon champ de vision. Son odeur me consume – la même eau de Cologne fraîche et musquée que j’ai passé six ans à essayer d’oublier, sans succès.

« Ne prends pas ça pour un partenariat, Kiska ! me grogne-t-il au visage. C’est un donnant-donnant ! Ce qui signifie que soit tu donnes, soit je prends. Dans tous les cas, j’obtiens ce qui m’appartient. C’est la seule façon de regagner ta liberté. »

J’en ai le souffle coupé. Tout ce que je veux, c’est reculer, fuir son visage de fureur. Mais je ne peux pas.

Parce que je sais très bien qu’il pense chaque mot qu’il dit.

« Donc, si je dîne avec toi, haleté-je. Tu me laisseras partir ? »

Il cède, se penche en arrière et acquiesce.

« Un jour ou l’autre !

— Quand ?

— Tu resteras ici le temps qu’il faudra pour éliminer la menace que représente Maxim.

— Qu’est-ce que ça veut dire ?

— Ça ne te concerne pas ! »

Je secoue la tête.

« Typique !

— Qu’est-ce qu’il y a ?

— Vous ! Les hommes comme toi, m’énervé-je. Vous utilisez, commandez et traînez les gens comme bon vous semble. Vous attendez qu’on soit à votre disposition. Mais alors moi, en tout ça ? Je suis exclue des décisions, des raisons, de la planification…

— C’est la Bratva !

— Ah, ouais, et alors ?

— Et si tu veux un siège à la table, tu dois le mériter.

— Je ne veux pas m’asseoir à n’importe quelle table où tu te trouves », rétorqué-je comme une gamine.

« Alors contente-toi de faire ce qu’on te dit ! dit-il. Je m’attends à te voir descendre pour le dîner à huit heures. Ne m’oblige pas à venir te traîner en bas moi-même ! »

Je suis tentée de lui dire d’aller se faire foutre alors qu’il se retourne pour partir, mais je réprime cette envie. Je peux parler d’un grand jeu, mais je ne suis pas folle, non plus ! Je sais que je n’ai aucun pouvoir ici, ni aucune ressource. S’il y a la moindre chance qu’il me laisse partir, je dois coopérer. Mais ça ne veut pas dire que je dois m’allonger et le remercier de me marcher dessus.

« Isaak ! »

Il s’arrête sur le seuil et jette un regard en arrière par-dessus son épaule.

Mon souffle se bloque à nouveau dans ma gorge, et pour la douzième fois depuis qu’il s’est retourné dans le hall pour se révéler à moi, j’aimerais qu’il ne soit pas si sinistrement attirant. Il aurait été tellement plus facile de le détester s’il ressemblait au méchant.

« Oui ?

— Je peux coopérer, lui dis-je. Mais il y a quelque chose que je veux. »

Il attend. Il respire en me laissant proie au silence.

« Je veux passer un appel vidéo tous les jours, finis-je par parler. Et je veux de l’intimité quand je le fais. »

Il pivote lentement vers moi.

« Et qui est-ce que tu veux appeler ?

— C’est mon affaire.

— Tu verras que tout ce qui se passe dans cette maison est mon affaire », réplique-t-il.

En prenant une profonde inspiration, je lui lâche un morceau de vérité. Une vérité partielle, du moins.

« Ma sœur, dis-je. Je veux juste parler à ma sœur.

— Celle qui t’a convaincue d’aller à ce rencard avec ce connard ? »

Mes sourcils se lèvent immédiatement.

« Tu t’en souviens ?

— Je me souviens de tout, Camila. »

J’en frémis. Il a une façon de dire les choses qui semblent signifier beaucoup plus que ce qu’elles semblent, ici et maintenant. Comme s’il y avait un poids et une importance à chacun de ses mots. Cela me tient en haleine un moment.

« Très bien, soupire-t-il. Tu peux avoir ton appel téléphonique quotidien.

— Sans surveillance ?

— Jusqu’à ce que tu prouves que tu ne mérites pas ce privilège. Mais sache que si je découvre que tu essayes d’entrer en contact avec quelqu’un d’autre que ta sœur, il y aura des conséquences ! »

Le voilà encore ! Un autre mot qui signifie beaucoup plus qu’il ne devrait. Conséquences. Cela me fait penser à des fouets et des chaînes.

« Je te vois à huit heures ! »

Puis il part en trombe et je me retrouve toute seule dans ce magnifique château hanté. J’ai gagné une petite victoire dans cette bataille, peut-être, mais je n’ai aucun doute qu’Isaak Vorobev a l’intention de gagner la guerre.

11

ISAAK

« Il doit y avoir une trace de lui ! »

Bogdan lève les yeux de l’écran.

« Je crains que non. Il a coulé peu après que la poussière est retombée. »

— Combien de ses hommes avons-nous descendu ?

— Quinze, répond Bogdan. Les autres ont fui avec lui. Et avec ses ressources ici, il va être difficile à trouver s’il ne veut pas être trouvé.

—Toutes ses ressources ne l’ont pas protégé de nous ! grogné-je.

— C’est vrai. On avait l’élément de surprise et Maxim était arrogant. Mais il sait qu’on est là maintenant. »

Je m’adosse à mon fauteuil et considère la situation. Il y a quelque chose qui m’énerve et je n’arrive pas à savoir quoi. Nous avions planifié cette mission depuis des années maintenant. J’ai eu le temps d’envisager chaque angle, chaque stratégie.

Et mon plan a parfaitement fonctionné. Ou presque parfaitement. J’ai eu la fille. J’ai décimé les forces personnelles de Maxim. Je l’ai envoyé courir vers les collines.

La seule façon dont ça aurait pu mieux se passer, c’est si j’avais eu sa tête sur un plateau d’argent.

Mais cet échec n’est pas ce qui me dérange. Il est en fuite maintenant. Ce ne sera pas long avant que je ne fasse sortir le rat de sa cachette et que je mette fin à sa misérable vie.

Non, ce qui me met en colère, c’est le temps qu’il a fallu pour en arriver là. 18 mois qu’ils étaient fiancés. C’est dix-huit mois à la toucher. À l’embrasser. À prendre ce qui n’a jamais été à lui.

Cette merde me fait voir rouge !

« Tu vas bien, sobrat ? » demande Bogdan, en fermant l’écran et en mettant l’ordinateur portable de côté.

« Je veux que tout le monde soit en alerte ! », répliqué-je au lieu de répondre à sa question. « L’enfoiré sait que je l’ai maintenant ! Il va essayer de me la reprendre.

— Cela mettrait vraiment un frein à votre lune de miel. »

Je lui lance un stylo à la tête. Il se baisse et rit, sachant qu’il est le seul à pouvoir s’en tirer en me disant ce genre de choses.

« Elle est très belle, tu sais ! ajoute-t-il en s’affaissant dans son fauteuil.

— Tu l’as dit.

— Tu crois que Maxim le sait ?

— Sait quoi ?

— Que toi et Camila n’avez eu qu’une seule nuit ensemble. Une conversation, vraiment.

— J’en ai rien à foutre de ce qu’il sait ! Il a fait un mauvais calcul.

— Oh, je ne suis pas au courant de tout ça. »

Je ferme les yeux sur Bogdan. J’aime ce petit chiot, mais il peut être fatigant parfois.

« Qu’est-ce que ça veut dire ?

— Je dis juste qu’il avait raison de supposer qu’elle représentait quelque chose pour toi. Sinon, pourquoi on se donnerait tant de mal pour la reprendre ?

— Je ne voulais pas qu’il pense qu’il avait gagné.

— Et c’est la seule raison ? »

Je lui lance un regard noir.

« Oui.

— Si tu le dis.

— Ne me force pas à t’renvoyer à New York !

— S’il te plaît ! se moque-t-il en levant les yeux au ciel. Je te manquerais trop !

— Mais au moins, je pourrais avoir un peu de paix et de tranquillité. »

Bogdan glousse, mais son expression s’éclaircit lorsqu’il considère le fouillis de paperasse sur le bureau entre nous.

« Tu n’as pas à t’occuper de tout ça toi-même, tu sais. Nous avons un comptable.

— Je ne fais confiance à personne d’autre que moi avec mon argent. »

Bogdan secoue la tête.

« Papa avait l’habitude de faire ça, aussi. »

L’ombre de notre père plane sur ma tête depuis le moment où il a rendu son dernier souffle. Dans la vie, il a fait en sorte d’imprimer sa présence dans les moindres plis de ma peau. Quoi que je fasse, je ne peux pas échapper à sa voix dans ma tête. Je regarde les cicatrices argentées le long de mon bras droit et je me souviens de lui.

« J’aurais dû avoir les mêmes cicatrices », dit soudain Bogdan, remarquant où mon regard est dirigé.

« Quoi ?

— Tu penses que je ne le sais pas, mais je le sais, dit-il. Il ne m’a jamais tailladé – parce que tu t’es mis devant moi. Tu l’as empêché de m’enseigner les leçons qu’il t’a enseignées. »

Ma mâchoire se contracte, mal à l’aise.

« Quand oncle Yakov est mort, je savais que je serais don un jour. Donc il était nécessaire pour moi d’apprendre. Ce n’était pas nécessaire pour toi.

— Bien sûr, je sais tout ça. Mais je sais à quel point tu m’as protégé de lui.

— Tu deviens sentimental avec moi, petit frère ? »

Bogdan sourit.

« Pas aujourd’hui. »

Je me lève et me dirige vers la porte. Je me sens agité et impatient, assis ici. J’ai besoin d’avancer, de bouger, de sentir que je fais quelque chose.

Bogdan attrape son ordinateur portable pour reprendre la traque de mon traître de cousin.

« Avant de partir, m’appelle-t-il sans lever les yeux de son écran, tu dois savoir que maman a appelé ce matin.

— Tu lui as dit qu’on était à Londres ?

— Je devais le faire. »

Je hoche la tête.

« Je l’appellerai plus tard.

— Tu ferais mieux, sinon elle te le fera payer cher ! Même les grands et puissants dons doivent écouter leur mère. »

Je grogne et lui fais un doigt d’honneur.

« Tu vas dîner avec ta nouvelle épouse ? » demande-t-il en me faisant un signe de tête.

Je lève les yeux.

« J’ai besoin d’informations de sa part.

— Si c’est ton histoire…, sourit-il. Tu dois dire à Mère qu’elle a une belle-fille.

— Elle n’en a pas.

— Je pense que tu es confus sur le sens du mot, mon frère.

— Je ne suis pas confus à propos de quoi que ce soit, grogné-je. Toute cette histoire est fausse. Des conneries ! Un arrangement, rien de plus.

— Humm ! Comme vous voulez, monsieur.

— Tu es insupportable. Tu le sais, n’est-ce pas ? »

Il fait un grand sourire.

« Mieux que quiconque ! »

12

ISAAK

Je fais le tour du terrain pendant un moment et je rumine malgré la pluie. Ou peut-être à cause d’elle. Je préférerai toujours New York, mais il y a quelque chose dans la grisaille de Londres qui me convient.

À l’approche de huit heures, j’entre dans mes quartiers privés, je me douche et je mets une chemise blanche boutonnée et un pantalon noir impeccable. Je remonte les manches jusqu’au coude, puis je me dirige vers la salle à manger.

Je suis en avance de cinq minutes, mais elle est déjà là quand j’arrive. Je me fige dans l’embrasure de la porte.

« Je suppose que tu n’as pas aimé la robe ? »

Le visage de Cami n’est pas maquillé et ses cheveux sont un véritable nid de rats empilés sur le dessus de sa tête. Elle est vêtue d’un jean en lambeaux, d’un t-shirt blanc sans logo et d’une paire de tongs roses duveteuses que je n’avais même pas réalisé avoir payées.

Elle se retourne d’où elle est, debout près des fenêtres.

« Dans d’autres circonstances, ça aurait été bien », répond-elle. Ses yeux brillent de défi. « Mais je n’aime pas être forcée à faire des choses. »

Mon premier instinct est de m’énerver. Mais immédiatement, je réalise que c’est la mauvaise chose à faire. Elle a probablement planifié cette petite rébellion dès que j’ai quitté sa chambre. Elle veut que je me mette en colère, pour voir jusqu’où elle peut me pousser.

Je vais mordre la petite kiska.

Mais selon mes propres termes. Pas les siens.

« On s’assoit ? »

Je fais un geste gracieux vers la table.

Elle s’installe sans cérémonie sur la chaise en face de moi et rabat ses cheveux derrière ses oreilles.

Il est clair qu’elle s’est efforcée de paraître aussi peu attrayante que possible, mais l’effort est risible.

Elle reste la plus belle femme que j’aie jamais vue.

« Tu es ravissante ! »

Elle fronce les sourcils.

« Tu es trop habillé », fait-elle la remarque en regardant mon pull blanc.

« Du vin ?

— Non merci », répond-elle brusquement.

Je lui verse quand même un verre. Un instant plus tard, les femmes de chambre apportent le chariot de nourriture et commencent à découvrir les cloches d’argent. Un par un, les plats sont révélés et la pièce se remplit d’odeurs savoureuses.

« Sers-toi ! », lui dis-je.

Son visage est illuminé par la faim, bien qu’elle essaie de ne pas me tendre la main.

Elle hausse les épaules comme si elle ne se souciait de rien dans un sens ou dans l’autre. Puis elle prend un morceau de baramundi grillé et le trempe dans la sauce chili douce qui l’accompagne. Je remarque que son regard se tourne vers le vin à plusieurs reprises, mais elle parvient à résister.

S‘il s’agit là de sa « coopération », alors nous avons du travail sur la planche !

« Nous avons une bibliothèque dans le manoir, lui annoncé-je. Tu es la bienvenue pour l’utiliser quand tu veux. »

Elle acquiesce.

« Et les jardins couvrent environ une acre. Donc il y a beaucoup à voir là-bas. »

Un autre signe de tête.

« Quelque chose ne va pas ? »

Ses yeux se posent sur les miens. Je vois un feu vert.

« Oh, tu veux dire à part le fait que je suis prisonnière dans cette horrible maison et de ce mariage foireux ?

— Tu es libre de circuler, dis-je. Du moment que tu es accompagnée par moi ou mes hommes.

— Geôliers !

— Gardes du corps, corrigé-je.

— Tu attends de moi que je sois reconnaissante d’avoir le droit de consulter tes stupides livres et tes stupides jardins ? demande-t-elle avec mordant. Suis-je censée ramper à tes pieds et dire : “Merci, Maître Isaak, vous êtes si bienveillant !” ? Eh bien, désolée, je ne suis pas impressionnée !

— Je vais être clair : je me fous complètement de savoir si tu es impressionnée ou non. »

Elle tressaille à mon ton, mais elle parvient à garder le feu sacré.

« Qu’as-tu fait d’Eric ?

— Le flic ?

— Oui, me siffle-t-elle presque dessus. LE Flic... »

Je réprime mon sourire.

« Il va bien. On ne lui a pas fait de mal.

— Je vais avoir besoin de preuves.

— À un moment donné, tu vas devoir me faire confiance.

— Tu rêves si tu crois que je vais refaire confiance à un autre homme aussi longtemps que je vivrai. »

Je penche la tête sur le côté.

« Tu sembles faire confiance à Eric.

— Eric est différent.

— Comment ça ?

— C’est le père que je n’ai jamais eu », lâche-t-elle.

Immédiatement après l’avoir dit, le regret envahit son visage, lui donnant une couleur instantanée.

« Ce n’est pas ce que je voulais dire.

— Que voulais-tu dire ? »

Elle baisse les yeux sur son assiette.

« J’ai un père, réplique-t-elle. Et il était là tout au long de ma vie. Il était juste...

— Pas le genre de père que tu voulais », complété-je, en l’aidant à s’en sortir.

Cela semble toucher une corde sensible. Elle lève les yeux vers moi et hoche la tête.

« Bien sûr. Ouais !

— Je m’y connais un peu en la matière.

— Qui aurait pu deviner que tu avais des problèmes avec ton père ? » ricane-t-elle sarcastiquement.

Je remonte ma manche et lui montre mes cicatrices argentées.

« Ce sont quelques-uns des cadeaux qu’il m’a faits. »

Aussitôt, l’insolence se dissipe.

« Oh, mon Dieu ! s’exclame-t-elle. Il... il t’a fait ça ? »

Je hausse les épaules et baisse mon bras.

« Il m’apprenait.

— T’apprendre quoi ? demande-t-elle incrédule. Comment être un putain de psychopathe ?!

— À être le leader que je devais être , expliqué-je. Et ça a marché. J’ai appris mes leçons. Je n’ai jamais oublié.

— Comment pourrais-tu ? se moque-t-elle. Quand elles sont gravées littéralement dans ta chair ! »

Je souris sombrement à son indignation. Elle semble dégriser un peu.

« Il est mort maintenant. Donc ça n’a plus vraiment d’importance. »

Je lève le menton vers son verre de vin plein.

« Tu devrais boire. C’est un Domaine Leroy Aux Brulees de 1993.

— Je suis censée savoir ce que ça veut dire ?

— Ça veut dire que tu devrais boire. »

Elle croise les bras et se penche en arrière sur son siège.

« Non !

— Tu es toujours aussi têtue ?

— Seulement quand mes principes sont impliqués.

— Et tu en as beaucoup, n’est-ce pas ?

— Tout le monde devrait.

— Tu dois être très amusante lors des fêtes ! »

Ses yeux se rétrécissent.

« M’as-tu forcée à dîner avec toi pour que tu puisses m’insulter toute la soirée ?

— Je n’avais pas réalisé que c’était ce que je faisais.

— S’il te plaît, arrête ! Tu sais toujours ce que tu fais ! »

Je dois résister à l’envie de rire. Elle est aussi vive que dans mon souvenir. Tout aussi caustique. Tout aussi drôle.

Au cours des six dernières années, j’ai parfois réussi à me convaincre que j’avais idéalisé notre nuit ensemble. J’avais été fasciné par une femme inconnue, et avant que ma curiosité n’ait été correctement satisfaite, elle avait été kidnappée.

Bien sûr, il est logique que j’aie pensé à elle depuis lors.

Je n’avais jamais eu la chance de la faire sortir de mon esprit.

« Arrête de me regarder comme ça ! »

Je lève les sourcils.

« Comme quoi ?

— Comme si tu imaginais à quoi je ressemble, nue. »

Je souris. Je ne peux pas m’en empêcher. Elle me divertit plus que je ne l’ai été depuis un moment.

« Je n’ai pas besoin d’imaginer quoi que ce soit, lui rappelé-je. Je t’ai vue nue. »

Le rougissement est immédiat. Et il est aussi féroce que son regard fixe quand elle décide qu’elle a quelque chose à se reprocher. Elle donne des coups de pied à la table pour faire reculer sa chaise. Les couverts s’entrechoquent avec colère.

« Je n’ai plus faim !

— Assieds-toi ! lui dis-je calmement.

— Pourquoi tu ne me forces pas ? Puisque c’est ce qui semble t’intéresser. »

Je prends une gorgée de mon vin et je respire pendant un long moment. Elle teste ma patience, mon sang-froid. Elle ne gagnera pas, bien sûr. Mais une partie de moi savoure le défi qu’elle représente.

Posant mon verre, je croise mes mains sur la table et regarde Cami droit dans les yeux.

« Assieds-toi dans ton putain de siège ou je vais faire venir une dizaine d’hommes ici en un claquement de doigts pour t’y forcer pour de bon ! »

Elle se raidit et reste bouche bée pendant un moment. Se demandant à quel point je suis sérieux. Ma menace est suspendue dans l’air, exactement aussi sinistre que je la voulais. Elle ne sait pas que c’est en fait une menace vide – en quelque sorte, du moins.

En vérité, si les choses se gâtent, je la ferai s’asseoir et l’enchaînerai à cette chaise de mes propres mains. Je ne laisserai jamais mes hommes poser un doigt sur elle.

Cami regarde profondément dans mes yeux. Et ce qu’elle y voit le confirme. Je suis un homme de parole.

Et elle s’assoit.

Très bien, petite kiska !

« Ce manoir a-t-il été acheté avec l’argent du sang ? » demande-t-elle doucement.

Je recommence à manger. L’agneau est une merveille ce soir !

« Non.

— Mais tu ne me dirais probablement pas la vérité de toute façon, n’est-ce pas ?

— Probablement pas.

— Cette nuit-là, quand on s’est rencontrés, tu m’as dit que tu étais dangereux. J’aurais dû te croire. »

J’essaie de ne pas laisser le regret dans sa voix m’atteindre.

« Tu m’as cru, lui répliqué-je. Tu me voulais juste trop pour t’en soucier ! »

Elle ouvre la bouche comme pour nier, mais elle se concentre à nouveau sur son assiette.

Ses épaules sont fléchies en arrière, comme si elle faisait de son mieux pour garder son calme et sa tête. Une épaisse mèche de ses cheveux s’est échappée du chignon désordonné pour tomber dans son dos. J’imagine rassembler cette abondance de cheveux entre mes doigts à nouveau. Les rassembler pour pouvoir la prendre par derrière.

Je l’avais déjà fait.

Mais le souvenir est quelque peu estompé maintenant.

Un rafraîchissement ne me déplairait pas.

« Promets-moi que tu n’as pas fait de mal à Eric ! », dit-elle, ramenant la conversation au début.

« Je n’ai pas fait de mal à Eric, réponds-je.

— Et tu ne me mens pas ?

— Non. »

Elle soupire profondément.

« Pendant longtemps, il a été mon seul ami, tu sais ?! Et quand l’agence a eu vent de ça, ils l’ont remplacé.

— Tu n’as pas aimé ton nouvel agent ?

— Agent Andrew Wentworth, mime-t-elle cruellement, le ton rempli de dédain. C’est un con ! »

Je grogne de rire.

« Je vais prendre ça pour un non.

— J’ai pleuré pendant une semaine quand ils ont remplacé Eric », poursuit-elle doucement. J’ai le sentiment qu’elle va quelque part avec ça.

« Je l’ai vu peut-être une fois tous les deux mois après mon déménagement en Angleterre, voire plus. Et je me languissais de ses visites parce que cela signifiait que je pouvais m’asseoir, face à face, avec un être humain et avoir une vraie conversation. Je pouvais être moi-même. Je pouvais dire la vérité. Je pouvais me défouler et pleurer. Et il s’asseyait et m’écoutait. Il me disait à quel point il était injuste que ma vie implose parce que j’étais prise dans une guerre qui n’avait rien à voir avec moi. »

Sa voix faiblit. Elle serre le poing autour de la serviette sur ses genoux.

Et pour la première fois aujourd’hui, je fronce les sourcils.

« Je n’ai jamais voulu que ça arrive, tu sais !

— Tu peux plaider l’innocence cette nuit-là, réplique-t-elle. Mais qu’en est-il de ce matin, quand tu as volé le reste de mon avenir en m’épousant ? »

Je ne vais pas expliquer mon raisonnement. Et je ne vais pas non plus lui demander pardon.

« Tu aurais préféré que je te laisse épouser mon cousin ?

— Tout ce que j’ai, c’est ta parole contre la sienne, rétorque-t-elle. Et regardons les choses en face ! Je n’ai pas du tout le droit de parler avec lui, n’est-ce pas ?

— Tu veux parler à Maxim ?

— Je veux parler à Alex ! crie-t-elle, frustrée. C’est l’homme que j’avais accepté d’épouser.

— C’est un fantasme ! grogné-je. Il n’existe pas, putain ! Alex Royston’ n’est rien de plus qu’un mirage qui allait disparaître au moment où tu aurais signé sur la ligne pointillée.

— Encore une fois, dit-elle en élevant la voix, c’est ton histoire ! Tout ce que j’entends, c’est ta version des faits. Je n’ai pas eu la chance d’avoir l’opinion de quelqu’un d’autre.

— Et tu ne l’auras pas, alors arrête de demander ! Si tu crois que je vais laisser Maxim s’approcher de toi...

— Ce n’est pas ton putain de choix ! » interrompt-elle furieusement.

Si elle a peur de moi, elle fait un travail génial pour le cacher. Ces yeux verts sont du feu pur.

C’est comme si elle était faite pour moi.

« J’ai le droit de décider à qui je veux parler et où je veux aller, ajoute-t-elle. J’ai le droit de décider qui je veux épouser ! ».

Je me penche un peu vers elle.

« Et tu veux l’épouser, c’est ça ?

— Il m’a promis la sécurité, explique-t-elle. Et la sécurité est une chance pour moi de rentrer à la maison et de voir enfin... »

Elle s’interrompt au milieu de sa phrase, ses joues rougissant à nouveau.

« Enfin, voir qui ?!

— Ma famille, continue-t-elle, la voix sur le point de s’effondrer. Ma sœur, mes neveux. Je ne les ai pas vus depuis des années ! Je n’ai pas eu l’occasion de les voir grandir. Je n’ai pas été là pour... pour les border dans leur lit... »

Un sanglot éclate sur ses lèvres, et elle détourne de moi ses yeux sauvages et tachés de larmes, honteuse.

« Camila...

— Ne fais pas ça ! dit-elle. Ne fais pas ça ! Ne dis pas mon nom comme si tu me connaissais.

— Je te connais.

— Une conversation ne fait pas de nous des amis, Isaak ! siffle-t-elle. Et être mariés ne fait pas de nous un mari et une femme. »

Une seule larme se détache et coule sur sa joue. Et cette larme...

Putain.

Voir cette larme solitaire me fait quelque chose. Quelque chose de tout à fait inattendu.

Cela me rend furieux.

Ne se rend-elle pas compte de ce dont je l’ai sauvée ? Ne réalise-t-elle pas que je viens de lui rendre sa vie ?

« Tu es bouleversée, dis-je froidement. Monte à l’étage et repose-toi !

— Arrête de me donner des ordres ! Tu m’as assez pris sans essayer de m’enlever mon libre arbitre aussi.

— C’est ce que tu penses que j’ai fait ?

— Ce n’est pas le cas ? »

Ces yeux verts brillent sous la lumière des chandeliers suspendus au plafond.

« Je ne suis pas libre, n’est-ce pas ? crie-t-elle.

— Tu veux la liberté ? demandé-je. Bien. Je vais te donner la liberté ! »

Puis je me précipite hors de la salle à manger, laissant Camila à notre repas à moitié terminé.

13

CAMILA

« Je ne comprends pas.

— Toi et moi, tous les deux », soupiré-je.

Bria me fixe si longtemps que je me demande pendant une seconde si l’écran ne s’est pas figé.

« Tu es avec lui. Lui, lui ?

— Lui, lui !

— Eh bien, putain ! »

Je souris sans pouvoir m’abstenir. Bria a arrêté de jurer quand elle a eu Peter, il y a treize ans. Mais s’il y avait un bon moment pour recommencer, ce serait maintenant !

« Donc la maison dans laquelle tu es en ce moment est la sienne ?

— Bria, concentre-toi !

— Désolée ! J’essaie juste de me faire à l’idée.

— Toi et moi, toutes les deux !

— Arrête de dire ça ! grogne-t-elle.

— Désolée !

— Non, non, je suis désolée, dit-elle rapidement. Je suis juste... abasourdie. Et inquiète. Cami, c’est un kidnapping !

— Techniquement, oui.

— Et légalement, moralement, spirituellement, psychologiquement... je pourrais continuer.

— Je comprends. Mais Bria, il ne m’a pas fait de mal.

— Pourtant ! s’écrie-t-elle. Quand même !

— C’est ça le problème, poursuis-je. Je ne pense pas qu’il va le faire. »

Elle s’arrête net et me regarde bizarrement.

« Cami...

— Quoi

— Rien ! J’essaie juste de comprendre quelque chose.

— J’aimerais que tu ne le fasses pas.

— Cami, tu n’as pas encore de sentiments pour cet homme, n’est-ce pas ? », lâche-t-elle.

Je finis par faire une brillante imitation d’un poisson rouge. Les lèvres battent inutilement et aucun mot n’émerge.

« C’est... c’est une question ridicule !

— Vraiment ? demande-t-elle. Parce que tu viens de prendre environ dix années-lumière pour répondre à une question très simple avec une réponse très évidente.

— Il est responsable de toutes les mauvaises choses qui sont arrivées dans ma vie ces six dernières années, lui rappelé-je.

— Humm ! confirme-t-elle. Mais il est aussi responsable de Jo. »

Et bingo, elle a mis le doigt sur le problème ! C’est l’impossible réalité de ma vie en ce moment. Isaak Vorobev est la raison pour laquelle mon monde a implosé il y a six ans.

Mais il m’a aussi, à son insu, donné la plus grande joie de ma vie.

Jo Ferrara.

Ma fille.

« Tu lui as dit ? » demande Bria doucement.

Je me penche en arrière sur ma chaise et me frotte le visage.

« Bien sûr que non ! Et je n’en ai pas l’intention non plus.

— Humm...

— Tu sais, j’aimerais vraiment que tu arrêtes de dire “Humm”.

— Quel est le problème avec “Humm” ?

— Il n’y a rien de mal à “Humm” ! Ce qui ne va pas, c’est le ton que tu utilises.

— Il n’y a pas de ton ! »

Elle brosse innocemment une mèche de cheveux égarée sur son visage.

« J’aimerais que tu dises carrément ce que tu penses.

— Je pensais que c’était déjà fait !

— Je n’ai pas de sentiments pour cet homme ! Je n’en ai jamais eus. »

Bria fronce les sourcils.

« Eh bien, “jamais” est un mot fort...

— Bria ! claqué-je des doigts. J’ai eu juste une conversation avec lui une nuit.

— Et tu as aussi couché avec lui cette même nuit ! »

Je ferme les yeux et couvre mon visage avec mes mains.

« Putain ! »

Bria rit.

« Tu n’as pas à faire ça, Cami ! Pas avec moi ! J’étais contente que tu te décides enfin à rompre ta période d’abstinence. J’aurais juste souhaité que tu choisisses un autre homme.

— Toi et moi.

— Cami !

Je fais un sourire.

« Désolée.

— Où es-tu, exactement ?

— Je ne peux pas te le dire.

— Pourquoi pas ? demande-t-elle.

— D’une part, je ne sais pas vraiment. D’autre part, je ne veux pas l’énerver et ruiner mes chances de sortir d’ici.

—Tu penses que c’est possible ?

— Je pense qu’il tiendra sa parole, admets-je.

— Ok, eh bien, wow ! »

Je soupire.

« Quoi ?

— Tu l’aimes bien, souffle-t-elle. Et si ce n’est pas “aimer”, tu as définitivement cette sorte de... respect à contrecœur pour cet homme.

— Il ne m’a pas vraiment menti.

— Il n’en a pas eu l’occasion ! fait remarquer Bria. Tu le connais depuis quoi ? Quelques heures en tout, si on additionne tout le temps que vous avez vraiment passé ensemble ?

— Je sais, je sais, tu as raison ! dis-je en vain. Bien sûr que tu as raison ! Mais je vais suivre mon instinct sur ce coup-là. Peut-être que si je coopère, j’aurai une meilleure chance de voir Jo. Peut-être que j’aurai la chance d’être une vraie mère pour elle.

— Hé maintenant, arrête ça tout de suite ! Tu es sa mère. »

J’essuie les larmes qui menacent au coin de mon œil.

« Par le nom seulement. Mais soyons honnêtes ! Tu es plus une mère pour elle que je ne le suis. C’est toi qui la mets au lit, qui lui lave les cheveux et qui la prends dans tes bras quand elle est malade ou triste.

— Oh, chérie... »

Mais elle s’éteint. Elle n’a rien à dire, car elle sait que c’est vrai. C’est tout à fait vrai ! Et Bria est trop honnête pour me traiter avec condescendance en prétendant le contraire.

« C’est une feinte à laquelle je ne m’attendais pas, lui dis-je. Et j’essaie de le comprendre. Pour moi et pour Jo. Comme tu l’as dit, c’est son père. Je ne sais pas combien de temps je pourrai le lui cacher.

— Es-tu inquiète de la façon dont il pourrait réagir ?

— Honnêtement, je n’ai même pas pensé à la façon dont il pourrait réagir. J’ai assez de soucis comme ça !

— Comme Alex, dont le nom n’est pas vraiment Alex ?

— Entre autres choses, oui. Peut-être que c’est juste le karma.

— Qu’est-ce qui te fait dire ça ? demande Bria.

— Je lui ai menti sur mon nom. Pourquoi ne m’aurait-il pas menti sur le sien ?

— Oh, allez, Cami ! C’est ridicule et tu le sais ! Tu as menti pour te protéger toi, ton identité, et ta fille. Il a menti pour te piéger et te faire tomber amoureuse de lui. Les deux choses ne sont pas comparables ! »

Quand elle prend sa voix de mère sévère, c’est difficile de ne pas être d’accord avec elle.

« Peut-être bien, chuchoté-je. Alors pourquoi ai-je l’impression d’être en bonne compagnie ?

— Parce que tu as toujours été trop dure avec toi-même. Toujours ! »

Je prends une profonde inspiration.

« Ouais. Peut-être.

— Est-ce qu’il sait que tu me parles ? demande Bria.

— Oui.

— Et tu es sûre qu’il n’est pas en train d’écouter la ligne ou autre chose ?

— Il m’a assuré que j’aurai une totale intimité.

— Ah, j’oubliais : tu lui fais confiance !

— Je n’irais pas si loin, corrigé-je. Je l’ai cru sur cette seule chose. Ça ne veut pas dire que je lui fais confiance !

— Bien. Donc tu es sûre que tu ne veux pas que je contacte qui que ce soit ? Pas même Eric ?

— Non ! Si tu lui dis, il va faire pression pour avoir plus de détails sur l’endroit où je suis. Il sera obligé d’impliquer le département, aussi. Je ne veux pas qu’il soit blessé en me cherchant. Il est proche de la retraite, et il mérite une retraite paisible.

— Il est inquiet pour toi, Cami. Nous le sommes tous !

— Laisse-le, pas la peine de l’inquiéter ! dis-je. C’est suffisant de savoir qu’il est en sécurité.

— Tu es sûre de ça ?

— Oui. Pour l’instant. Laisse-moi juste voir comment ça se passe ! »

Bria se mord la lèvre.

« Ok. Si tu es sûre de toi. »

Elle hésite, puis ajoute : « Cam, je peux te demander quelque chose ?

— Vas-y !

— Penses-tu qu’il sera impliqué dans la vie de Jo un jour ? »

C’est une question tendancieuse.

« En ce moment, honnêtement, je ne sais pas. C’est ce que j’essaie de comprendre. Avec tout le reste.

— Et qu’en est-il d’Alex ?

— Maxim », corrigé-je automatiquement, même si je pense toujours à lui en tant qu’Alex dans ma tête. « Je ne suis pas sûre d’y croire avant de le voir en chair et en os, de lui parler face à face.

— Tu devrais. Tu as besoin de preuves. »

Je fronce les sourcils.

« Tu ne penses pas qu’Isaak mentirait, n’est-ce pas ?

— À propos d’Alex étant Maxim ? se moque Bria. C’est un génie du crime : Bratva Don et tout ça. Je pense qu’il est capable de tout. Ce serait stupide de supposer le contraire ! »

Je réprime le frisson qui me parcourt l’échine pour le bien de Bria.

« Jo est déjà rentrée ?

— Je suis désolée, chérie. Elle est toujours à son rendez-vous de jeu. Si j’avais su que tu allais appeler, je l’aurais reporté.

— Non, non ! dis-je rapidement. Je ne veux pas que tu réorganises sa vie autour de moi. Je veux qu’elle s’amuse. Qu’elle soit une enfant ! C’est exactement ce pourquoi je l’ai laissée avec toi.

— Tu vois ? dit Bria avec un sourire triste. La meilleure mère du monde !

— Discutable, soupiré-je. Très discutable ! Mais merci de le préciser quand même. Je dois y aller.

— Ok, une dernière question avant de le faire : es-tu toujours aussi attirée par lui maintenant que tu l’étais à l’époque ? »

Je déglutis involontairement. C’est à la grande sœur de poser les questions difficiles.

« Et garde à l’esprit que je sais quand tu mens, Camila Marie ! »

Holà ! La voix de maman Stern plus mon prénom et mon second prénom. Elle est sérieuse.

« Oui ! gémis-je, enfouissant mon visage dans mes mains. Peut-être plus, honnêtement.

— Putain de merde !

— Je suis contente que ma vie te fasse devenir le marin mal embouché que tu as toujours été au fond de toi.

— À quel point cet homme est-il attirant ? »

Ses yeux s’envolent et j’entends le claquement d’un clavier.

« Attends, tu es en train de le googler là ?

— Bien sûr. Humm... beaucoup d’Isaak ! Mais aucun d’entre eux ne semble être le bon. À moins qu’il ne soit un comptable judiciaire pendant son temps libre.

— Certainement pas ! »

L’idée d’Isaak Vorobev dans un bureau est pour le moins risible.

« Je ne pense pas qu’il cherche la notoriété à l’échelle publique.

— As-tu une photo de lui qui traîne par-là ?

— Pourquoi diable aurais-je une photo de lui qui traîne par-là ? »

Bria rougit.

« Désolée, je suis devenue une jeune fille de 15 ans pendant une seconde ! Je suppose que ce à quoi il ressemble n’a pas d’importance. Du moment que tu es en sécurité.

— “En sécurité” est un mot fort ! Selon Isaak, je suis plus en sécurité ici, avec lui. Je suis sûre qu’Eric ne serait pas d’accord, tout comme Maxim. »

— Et selon toi ? »

J’hésite, puis acquiesce à contrecœur.

« Je pense qu’ici c’est sûr. »

Bria acquiesce.

« Ok. Tu rappelleras ?

— Aussi souvent que je peux, lui réponds-je. Mais ne t’inquiète pas si tu n’as pas de nouvelles, d’accord ?

— Hum, je ne suis pas sûre de pouvoir faire ça, mais je vais essayer », dit-elle en retroussant les lèvres. « Au moins, tu souffres avec style ! »

Je jette un coup d’œil au bureau de taille royale auquel je suis assise.

« Sans blague ! Cet endroit est irréel. Une petite bénédiction, je suppose.

— Fais bien attention, Cami !

— Je le ferai. Je t’aime. Prends soin de ma fille ! »

Bria me fait un petit clin d’œil. Puis sa photo disparaît. Je laisse ses coordonnées sur Skype, afin de pouvoir la rappeler demain. Même si Isaak me surveille, tout ce qu’il verrait, c’est que j’ai appelé ma sœur, comme je l’ai dit.

Quand je sors du bureau, Edith se détache du mur du couloir, les mains jointes devant elle. Elle devait m’attendre.

Je sursaute et manque de crier.

« Pour l’amour de Dieu ! Depuis combien de temps tu es là ?

— Quinze minutes, madame. Maître Isaak m’a dit de ne pas vous déranger pendant votre appel.

— Bien ! Désolée, je ne voulais pas crier, tu m’as juste fait peur. Merci d’avoir attendue, mais la prochaine fois, juste... frappe à la porte, ou quelque chose du genre. »

— Oui, madame ! »

Je prends un moment pour la regarder. C’est une petite femme blonde, avec des yeux gris chaleureux et un sourire omniprésent. Je ne sais pas si mon esprit a été empoisonné par Lurch dans les dessins animés de la Famille Adams quand j’étais enfant ou quoi, mais j’ai toujours pensé que les domestiques étaient mornes et rebutants. Edith est tout sauf ça ! C’est un rayon de soleil au milieu de toute la morosité anglaise.

« Pourquoi m’attendais-tu ? » demandé-je.

— Eh bien, peut-être devrions-nous vous conduire à votre chambre ? », suggère-t-elle.

Je jette un coup d’œil dans le couloir. Ma chambre est deux portes plus loin. Littéralement à un saut de puce de l’endroit où nous nous trouvons en ce moment.

« Puis-je demander pourquoi ?

— Vous devez être en bas dans une demi-heure, madame. Vous et Maître Isaak dînerez en dehors du manoir ce soir. »

Mon sang se glace d’un coup.

« C’est prévu ainsi ? » râlé-je.

Edith se dépêche d’ouvrir la porte de ma chambre pour moi. J’entre et j’enlève mes tongs, mais mon regard se porte directement sur la magnifique robe de soirée vert jade qui est posée sur mon lit.

« Maître Isaak l’a choisie lui-même pour vous », commente Edith avant même que je puisse demander.

« Il l’a fait maintenant ? »

Je ne suis pas du tout impressionnée par son arrogance, si ce n’est par ses goûts vestimentaires.

« Eh bien, en fait, elle est plutôt jolie ! Mais je ne vais pas la porter ce soir. »

Edith cligne des yeux en signe de confusion.

« M’dame ?

— Ne t’inquiète pas ! ajouté-je dédaigneusement. Je descendrai à l’heure prévue. Nous ne voudrions pas faire attendre Maître Isaak, n’est-ce pas ? »

Elle tressaille à mon ton mordant et regarde nerveusement la robe sur le lit. J’ai l’impression qu’elle n’aime pas trop les conflits.

« Si cela ne vous dérange pas, puis-je demander ce que vous aviez d’autre en tête ? » dit-elle poliment.

« Tout d’abord, le “madame’ doit disparaître ! répliqué-je gentiment. Juste Camila est suffisant. Ou Cami. Comme tu préfères. Et deuxièmement, je suis parfaitement à l’aise dans ce que je porte en ce moment. »

Ses yeux passent sur mon jean et mon t-shirt et elle pâlit.

« Tu... tu vas porter ça pour le dîner de ce soir ?

— En effet.

— Mais...

— Merci pour ton aide, Edith, dis-je fermement. Ça sera tout pour aujourd’hui. »

Je lui fais un clin d’œil et lui donne une tape sur l’avant-bras.

« Ne t’inquiète pas ! Je peux m’occuper de lui. »

Elle est pâle, tremblante et plutôt sceptique lorsqu’elle quitte ma chambre. Je n’aime pas mettre une fille comme elle dans une position inconfortable. Mais que je sois damnée si je laisse Isaak Vorobev me transformer en sa petite poupée de porcelaine !

C’est mon premier pas vers la prise en main de la situation.

En souriant à moi-même, j’utilise la salle de bain et me plante devant le miroir. Je lave mon visage à l’eau froide et le sèche avec une serviette.

Ensuite, je ne fais absolument rien d’autre.

Je ne prends même pas la peine de passer une brosse dans mes cheveux. Je les laisse simplement tomber sur mes épaules et je retourne dans la chambre. Je décide que les tongs duveteuses feront l’affaire.

Je sors. Il y a un énorme miroir accroché au bout du couloir. Je m’arrête et regarde mon apparence pendant une seconde.

Un jean de maman déchiré en morceaux ? Regarde ça !

Des tongs roses qui donnent l’impression que j’ai taxidermisé le lapin Energizer ? C’est parfait !

Des cheveux comme si je venais de faire un saut périlleux arrière dans une soufflerie, pas un grain de maquillage sur mon visage, et une lueur très soigneusement conçue « Isaac Vorobev, mange ton cœur ! » Tout est OK !

« C’est l’heure de dîner !dis-je à mon reflet avec un sourire malicieux. J’espère que tu es prêt pour moi. »

14

CAMILA

Il m’attend en bas de l’escalier.

Je dois m’efforcer de contrôler mon expression, car ce Jésus-Christ ressemble à Adonis en costume ! La veste de son costume bleu foncé semble rendre ses larges épaules encore plus larges. La chemise blanche impeccable qu’il porte en dessous est ouverte au niveau du col, et deux boutons sont défaits pour laisser apparaître une poignée de poils sombres sur le torse et la vrille rampante d’un tatouage.

« C’est vraiment ce que tu veux porter ? demande Isaak. Je crois que j’ai choisi une robe spécialement pour l’occasion. »

Le costume bleu marine donne à l’intensité de son regard un relief supplémentaire. Non pas qu’il en ait besoin !

« En effet ! dis-je joyeusement. Je suis prête pour le dîner. Qu’est-ce qu’il y a au menu ? »

Je suis prête pour un combat. Une lutte acharnée. Au minimum, qu’il me renvoie dans ma chambre comme un enfant grondé.

Mais à la fin, je suis déçue. Isaak hausse les épaules et me tient la porte ouverte.

« Après toi ! »

Me sentant légèrement dégonflée, je me dirige vers le coupé décapotable argenté garé au bout du chemin de gravier.

Il ouvre la porte du passager et me fait entrer. Je m’installe sur le siège sans un mot. Il me faut toute ma volonté pour ne pas laisser échapper un petit soupir silencieux lorsque je m’enfonce dans le cuir doux comme du beurre.

Isaak claque ma porte, fait le tour de l’avant de la voiture et s’installe sur le siège du conducteur.

« Prête ? Bien ! »

Ensuite, il appuie à fond sur l’accélérateur.

Nous sortons de l’enceinte comme un boulet de canon. Je réprime un cri, bien que je n’aie pas honte de serrer les accoudoirs et de prier un peu tous les dieux dont j’ai entendu parler.

On fonce dans les rues, les pneus crissent à chaque virage. Quand il prend un virage particulièrement serré, je crie par-dessus le rugissement du moteur :

« Tu vas avoir une amende !

— Je n’ai pas d’amende ! », dit-il froidement.

D’une manière ou d’une autre, il parvient à parler à un volume normal et à faire passer sa voix à travers la cacophonie ambiante.

« Parce que tu tues les flics qui essaient te verbaliser ?

— Parce qu’ils ne peuvent pas m’attraper. »

Puis, il change de vitesse, nous nous engageons sur l’autoroute, et je réalise avec un soubresaut nauséeux que la vitesse à laquelle nous roulions auparavant était due à sa prudence.

C’est lui qui est imprudent.

Les autres voitures s’écartent du chemin alors que nous dévalons la route. Je suis repoussée dans mon siège par la force de l’accélération et les vibrations de la voiture me donnent des fourmis dans les cuisses.

Isaak, en revanche, a l’air aussi cool que possible. Il manie le volant d’une main et change de vitesse de l’autre.

Je ferme juste les yeux et j’attends la fin des montagnes russes.

Cela arrive plus vite que prévu. À un moment donné, on fonce dans le trafic comme une chauve-souris hors de l’enfer. L’instant suivant, les freins grincent et on s’arrête brusquement devant un restaurant.

Ma mâchoire tombe immédiatement.

Je reconnais le nom. Situé sur les rives de la Tamise, cet établissement est l’un des plus exclusifs, des plus chers et des plus beaux de tout le continent.

La liste d’attente pour les réservations peut durer jusqu’à dix mois ! Une femme peut faire une réservation, tomber enceinte et accoucher avant de pouvoir s’asseoir à l’une de leurs tables.

Je suis encore en train de digérer le coup du lapin dû au freinage lorsque je vois le valet s’approcher de ma porte pour m’aider à sortir. Je jure avoir vu un éclair de surprise sur son visage quand il aperçoit ma tenue par la fenêtre de la voiture.

Probablement parce que lui, les autres valets, les hôtes et tous les autres membres du personnel que je peux voir sont habillés en costumes et cravates immaculés.

Soudain, ma petite rébellion perd toute sa force.

« Quelque chose ne va pas ? » demande Isaak innocemment en me regardant.

Je réarrange mon visage instantanément.

« Rien du tout ! »

Un autre valet se dirige vers la porte d’Isaak. Isaak baisse la vitre, tend un rouleau de billets d’une épaisseur absurde et dit : « Je vais la garer moi-même. » Puis il appuie à nouveau sur l’accélérateur et nous nous retrouvons sur une place vide dans un coin sombre.

Une fois qu’on est à l’arrêt, il se tourne vers moi.

« Tu te sens toujours confiante dans ton choix de tenue ? »

Je ferme les yeux, sentant l’adrénaline monter dans mon corps.

« Tu veux dire qu’ils vont refuser de servir des ordures blanches comme moi ?

— Bien sûr qu’ils ne le feront pas ! répond-il. Tu es avec moi.

— Bien, alors, avons-nous un problème ?

— En fait, nous en avons un ! » dit-il.

Son ton est calme. Étrangement calme. Je commence à me sentir un peu mal à l’aise.

« J’ai envoyé une robe pour toi.

— Je n’étais pas d’humeur à la porter, réponds-je. Je ne suis généralement pas d’humeur à être habillée comme une poupée. Jamais, en fait.

— Je n’essayais pas de t’habiller. Je te faisais simplement un cadeau. »

Je lui ris au nez.

« Tu ne peux pas m’acheter avec des cadeaux chers et tu ne peux pas m’impressionner avec des restaurants chics. Aucun de ces trucs ne marche sur moi !

— Ça a marché pour Maxim. »

Ce commentaire me prend complètement au dépourvu. C’est probablement la seule raison pour laquelle je ne le gifle pas.

« Va te faire foutre ! »

Encore une fois, comme tout à l’heure quand je l’ai nargué en descendant les escaliers, je m’attends à une réaction. De la colère. De l’indignation.

Je n’obtiens rien. Juste un peu plus de ce calme mortel et glacial.

« C’est ce que je voulais porter, ajouté-je, ne pouvant m’empêcher de combler le silence. Je savais que ça t’énerverait le plus.

— Me mettre en colère ? demande-t-il en haussant un sourcil. Je ne suis pas énervé. Je le serais peut-être si tu essayais d’entrer dans ce restaurant habillée comme tu l’es maintenant. Mais ça n’arrivera pas.

— Super ! Alors ramène-moi à la maison !

— Non ! »

Je fronce les sourcils. Où est-ce qu’il va avec ça ?

« Tu ne peux pas me forcer à changer de vêtements ! » lui fais-je remarquer.

Au moment où les mots sortent de ma bouche, je réalise leur futilité. Bien sûr qu’il peut me forcer ! C’est un homme qui a construit sa réputation en faisant faire aux gens des choses qu’ils ne veulent pas faire.

Je suis juste sa dernière cible en date.

Je n’ai même pas le temps d’avoir peur de ce qui va arriver, car je ne le vois pas vraiment venir. J’aperçois seulement une lueur d’ivoire et d’argent. Puis la lame dans la main d’Isaak déchire mon t-shirt du col jusqu’à l’ourlet.

Il pend en lambeaux. Mon soutien-gorge en dentelle noire est bien en évidence, mais il a réussi à trancher le fermoir avant dans le même mouvement, et il est donc tout aussi inutile que le t-shirt.

Je fixe le sol tellement longtemps, un cri coincé dans ma gorge, que je pense vraiment avoir perdu ma voix. Il me faut une minute pour la retrouver.

« Quoi ?! Putain de merde ! »

Il me regarde avec son regard sûr et confiant en rangeant la lame. Puis il sort un paquet emballé sous plastique de sous son siège et me le tend.

« Tu peux soit entrer là-dedans toute nue, dit-il, soit porter ça ! À toi de choisir ! »

Je bouillonne. Tellement en colère que j’ai l’impression de péter un câble.

« Je ne peux pas – tu aurais dû – tu es complètement fou ! » bégayé-je.

Il m’adresse un sourire dangereux, qui tient autant de l’avertissement que de la séduction.

« Qu’est-ce que tu prépares, kiska ? »

En gardant les yeux sur lui tout le temps, j’arrache ce qui reste de mon t-shirt et de mon soutien-gorge. Il a peut-être gagné cette fois, mais je ne vais pas me laisser faire comme un chiot battu. Je déboutonne mon jean, je le baisse sur mes hanches, sur mes fesses et le long de mes jambes.

Ses yeux s’attardent sur ma culotte noire. Sur mes seins nus. Je reconnais cette lueur dans son regard. Il y a six ans, elle a scellé mon destin.

Néanmoins, les choses sont différentes maintenant. Et s’il pense que tout redeviendra comme avant, alors il se fait des illusions !

Assise sur son siège avant, en sous-vêtements seulement, j’ouvre le paquet qu’il vient de me donner. Je le déchire, éparpillant les morceaux de plastique froissé tout autour de sa précieuse décapotable.

Mais quand j’arrive à ce qu’il y a à l’intérieur, je fais une pause, incrédule.

« Tu es sérieux ? » demandé-je.

Il sourit.

« On m’a dit que c’était de la haute couture.

— “Invisible” serait un mot plus approprié ! »

Je montre le vêtement. C’est un bout de tissu argenté qui ne suffirait pas pour un bandana, encore moins pour une robe ! Des découpes sur le côté, un profond décolleté et un ourlet outrageusement court font que le choix entre porter ce vêtement et entrer nue n’en est pas vraiment un.

« Nous avons cinq minutes de retard sur notre réservation, ajoute Isaak, alors tu ferais mieux de te dépêcher ».

En serrant les dents, j’essaie de trouver comment mettre cette satanée robe. Il n’y a même pas de siège arrière disponible pour que je puisse m’étendre un peu.

Soudain, Isaak se précipite vers moi. J’ai le nez rempli de son odeur, qui, malgré tout ce qu’il a fait pour m’exaspérer ces dernières minutes, ces derniers jours, ces dernières années, reste odieusement sexy.

« Qu’est-ce que tu fais ? » demandé-je alors qu’il empiète sur mon espace personnel.

Il se penche un peu plus pour que son visage soit pratiquement collé à mes seins. Puis il saisit un levier à côté de mon siège et tire.

Immédiatement, mon siège s’incline vers l’arrière, me donnant un peu plus d’espace pour les jambes.

« Voilà ! dit Isaak. Ça devrait t’aider. »

Il se penche en arrière sur son siège, un sourire en coin sur ses lèvres.

« J’aurais pu le faire moi-même, si tu m’avais dit où était le levier.

— Tu avais l’air un peu agitée.

— Je me demande bien pourquoi ?! lancé-je d’un ton sarcastique.

— Tu tiens la robe à l’envers », ajoute-t-il.

Il me faut encore deux minutes pour trouver comment la mettre. Et cette fois, il ne semble pas du tout intéressé à m’aider.

Il me regarde juste me débattre. Ses yeux ne quittent pas une seconde mon corps. Et malgré ma colère et mon ressentiment, mon corps devient brûlant d’excitation.

Ce qui me dit une chose : à partir de maintenant, quand il s’agit d’Isaak Vorobev, je dois faire attention.

Vraiment très attention !

15

ISAAK

J’avais délibérément choisi la robe la plus moulante que je pouvais trouver. Parce que, malgré ce que Cami semble croire, je la connais.

Elle aime le combat. C’est pourquoi elle arborait ce petit sourire sournois quand elle descendait les escaliers du manoir en tenue de ville.

Et c’est pourquoi elle était si déçue quand j’ai joué le jeu. Elle s’attendait à des étincelles – et même si je savais ce qui allait se passer, j’ai quand même ressenti un éclair de colère face à son défi.

Mais ce tour de passe-passe m’a permis de simuler facilement mon indifférence.

Maintenant, j’en récolte les fruits.

Une vue de premier plan de son petit corps serré. Je la fixe ouvertement parce que j’en ai rien à foutre qu’elle me voie, si ça la dérange. Elle est trop délicieuse pour que je détourne le regard !

Ces petits tétons effrontés. La petite tache de poils blonds entre ses cuisses. Même les petites vergetures argentées sur les côtés de ses hanches me mettent l’eau à la bouche.

Une fois qu’elle a mis la robe, je sors de la décapotable avec le deuxième paquet et je me dirige vers elle. Je tire sur la porte et je me mets à genoux.

Elle me regarde avec méfiance.

« Qu’est-ce que tu... ? »

Puis je sors la paire d’escarpins à talons argentés qui assure un joli contraste avec sa petite robe à paillettes.

« Enlève ces putains de monstruosités ! » ordonné-je, en pointant ma tête vers les pantoufles roses qu’elle portait hors de la maison.

Étonnamment, elle ne discute pas. Elle les jette, puis m’offre son pied droit nu.

Je sors l’escarpin de la boîte et je lui enfile. Mes mains s’attardent sur ses chevilles pendant que je l’ajuste.

À un moment, je suis certain qu’elle tremble à mon contact. Mais quand je la regarde, elle fait semblant d’être préoccupée par un vol de corbeaux au-dessus de sa tête.

Je prends mon temps avec la deuxième chaussure, également. J’apprécie l’effort qu’elle fait pour ne pas dévoiler son jeu. Pour ne pas me montrer ce que je sais être une rage à l’intérieur d’elle-même.

Quand les deux chaussures sont en place, je me lève. Ma bite est raide comme du fer, mais je l’ignore pour l’instant.

« Tiens ! » dis-je, en lui offrant ma main.

Elle lève les yeux au ciel.

« Je peux très bien sortir d’une voiture toute seule, merci ! Je le fais depuis des années. »

Elle s’agrippe aux côtés de sa porte pour se redresser. Elle est légèrement instable, car elle s’habitue aux talons hauts. J’en profite pour apprécier la robe sur son corps.

Elle convient parfaitement à la petite kiska.

Le dos est complètement dénudé, et seules deux petites bretelles maintiennent la robe autour de ses épaules délicates. Elle est courte, ce qui fait que ses jambes semblent longues d’un kilomètre.

« Tu es magnifique !

— Tais-toi ! »

En souriant, je me retourne et l’entraîne vers le restaurant.

Le maître d’hôtel nous accueille à l’entrée et nous conduit directement à la table spéciale que j’avais réservée pour nous. Il s’agit d’un patio privé, en plein air, situé sur la Tamise elle-même.

Cami est définitivement stupéfaite. Non seulement par l’opulence du restaurant, qui est classé parmi les cinquante premiers du monde entier pour de bonnes raisons, mais aussi par la beauté naturelle de la rivière qui coule à nos pieds.

Bien sûr, elle ne dit rien de tout ça.

Elle boude en silence en face de moi pendant que le maître d’hôtel récite le menu du chef pour la soirée.

Elle boude en silence pendant que le vin est apporté, présenté et versé.

Elle boude en silence lorsque le pain frais est placé au centre de la table et que les serveurs se retirent.

Ce n’est que lorsque nous sommes à nouveau seuls qu’elle lève enfin les yeux pour rencontrer les miens et se renfrogner.

« Qu’est-ce que tu fais ? » demande-t-elle.

Je prends une gorgée de vin. Château Laffite Rothschild. La putain de perfection dans un verre.

« Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Je veux dire tout ça », réplique-t-elle en montrant la puissante rivière et le restaurant luxueux. « Pourquoi toute cette agitation et ce dérangement ? Je suis juste ta prisonnière.

— Je ne dirais pas ça !

— Que dirais-tu alors ?

— Tu es ma femme ! »

Sa mâchoire se serre.

« Tu aimes me provoquer ?

— Je ne peux pas dire que je n’aime pas ça. »

Elle croise ses bras sur sa poitrine. Cela a l’effet non fâcheux de pousser ses seins plus haut.

« Ça te dérange ? s’exclame-t-elle.

— Quoi ?

— Tu crois que je ne vois pas que tu me fixes ?

— Peut-être que la prochaine fois tu accepteras mes cadeaux dès que je te les offrirai.

— Dans tes putains de rêves ! » dit-elle en riant.

Je glousse.

« Comme tu veux ! La prochaine robe que je te ferai porter sera encore plus osée. »

Elle lève les yeux au ciel.

« Tu ne peux pas faire plus osé que ça ! Je suis pratiquement nue. »

Je souris juste. Ses globes oculaires font un autre voyage vers le haut.

En grommelant, elle attrape un petit pain dans la corbeille au milieu de la table et en arrache un morceau avec ses dents comme une vraie Viking. Même la façon dont elle mange est sexy comme le péché ! Elle mange comme si elle aimait manger, comme si elle adorait la nourriture, le plaisir, la vie. C’est bien mieux que de voir une femme grignoter les bords de son assiette comme si manger était une sorte de péché capital.

« Tu as eu ton coup de fil aujourd’hui », dis-je.

Elle mâche une autre bouchée de pain la bouche ouverte, comme si elle était absolument déterminée à être aussi peu féminine que possible. Le problème, c’est que ça a l’effet inverse sur moi. Je suis dur depuis le moment où elle a descendu les escaliers.

« En effet. As-tu écouté aux portes ?

— Je t’ai laissé une totale intimité.

— Hm. Je lui ai parlé de toi, dit-elle brusquement.

— Tu l’as fait ?

— Ça te rend nerveux ?

— Non.

— Pourquoi pas ?

— Parce que ce genre de merde ne me fait pas peur. Je peux y faire face.

— Plutôt arrogant.

— Je parle juste par expérience, répliqué-je. Ces cicatrices ne sont pas juste pour le spectacle ! »

Ses yeux s’adoucissent instantanément.

« Je n’arrive toujours pas à croire qu’il t’ait fait ça. »

Putain ! Parler de mes cicatrices était une erreur. Je ne veux pas que la conversation tourne autour de moi. Cette nuit est à propos d’elle.

« Tout le monde n’a pas des familles heureuses, normales et fonctionnelles comme toi », dis-je en redirigeant la conversation aussi doucement que possible.

« Arrête ! Tu penses que ma famille est normale ? »

Elle modifie ça dans sa tête et hausse légèrement les épaules.

« Ok, ma famille est comparativement plus normale que la tienne ! »

J’incline la tête en signe de reconnaissance.

« C’est une barre basse à franchir.

— Mais elle est loin d’être heureuse ou fonctionnelle.

— Donc tu as appelé ta sœur, mais pas tes parents.

— Tu as gardé des traces ?

— Toujours. »

Elle soupire.

« Que fais-tu ? Tu collectes des informations sur moi pour ton prochain plan diabolique ?

— Peut-être que je suis juste intéressé.

— Par moi ? » demande-t-elle incrédule, comme si l’idée même était farfelue. Cela me surprend, je ne m’attendais pas à ce qu’elle ait une telle insécurité.

« Est-ce si difficile à croire ? »

Elle fronce les sourcils.

« Ta vie comporte sûrement des gens plus intéressants.

— Tu te vends mal ! »

Elle se raidit, rougit et tourne son regard vers la Tamise. Les serveurs choisissent ce moment pour apparaître avec le premier plat. C’est une bisque de fruits de mer avec une grosse queue de homard en vedette.

L’odeur-même est suffisante pour rendre un homme fou de désir. Mais ça ne fait rien pour moi en ce moment.

Parce que mon seul intérêt en ce moment, c’est elle.

« Merci, chéri ! », dit poliment Cami au serveur. Elle lui fait un sourire, qu’il lui rend avec un enthousiasme inutile.

Mon poing se serre sous la table. S’il n’avait pas ce putain de sourire en coin, je n’aurais même pas pris la peine de remarquer ce petit bâtard. Mais comme c’est le cas, je remarque ses cheveux châtain clair et ses yeux marron foncé.

« Laisse-nous ! », m’énervé-je quand il s’attarde plus que de raison. « Tout de suite ! »

Il acquiesce et s’en va. Cami le regarde partir. Puis son regard se pose immédiatement sur moi.

« Tu n’as pas besoin d’être aussi grossier.

— J’ai été impoli ? demandé-je, en feignant l’innocence. Je n’ai pas remarqué.

— Hum ! »

Elle prend sa cuillère sans invitation et la porte dans sa bouche.

La regarder manger continue d’être une expérience étrangement sensuelle. La façon dont sa bouche bouge, la façon dont sa langue passe sur ses lèvres, juste après avoir avalé...

Ma bite se raidit encore plus. C’est presque douloureux à ce stade.

« Tu n’as pas faim ? » intervient-elle, brisant le petit fantasme qui commence à prendre forme dans ma tête.

« Je pourrais manger », réponds-je froidement. Mais je ne divulgue pas les détails de ce que j’aimerais manger exactement en ce moment.

Concentre-toi, Isaak ! me conseillé-je. J’ai un motif pour la soirée. Je ne peux pas laisser la petite kiska tenter de me faire fausse route.

« Alors, qu’as-tu raconté à ta sœur ? demandé-je.

— Que l’homme qui m’a fait entrer dans le programme de protection des témoins il y a six ans était de retour dans ma vie et déterminé à en gâcher le reste. »

Je rigole.

« Je parie que c’était réconfortant pour elle d’entendre ça.

— Rien ne te fait peur ? » demande-t-elle, abandonnant sa cuillère dans son bol de bisque.

« Non, réponds-je. Plus maintenant !

— Tu sais, remarque-t-elle, je le crois vraiment. »

Sa voix est douce, mystérieuse. Elle essaie de me comprendre.

Bonne chance avec ça, putain !

« Je ne lui ai pas dit que tu m’avais forcée à me marier », ajoute-t-elle soudainement.

Je lève les sourcils.

« Pourquoi pas ?

— Honnêtement ? Parce que je ne pense pas que ce soit assez important pour être mentionné, vu que nous ne serons plus mariés très longtemps.

— Oh, c’est vrai ?

— Ne fais pas ça ! grogne-t-elle en se penchant vers moi. Tu m’as promis. »

Je prends une autre gorgée de vin.

« Qu’est-ce que j’ai promis exactement ?

— Que tu me laisseras libre si je faisais un compromis avec toi, dit-elle. Je suppose que cela signifie que tu annuleras cette farce de mariage et me rendras ma vie.

—Te rendre ta vie ? répliqué-je sèchement. Quelle vie ça aurait pu être si tu pensais qu’épouser mon enfoiré de cousin était la réponse à tes problèmes ? »

Les mots ont plus d’impact que je ne l’avais prévu. Elle recule comme si je l’avais poussée contre sa chaise. Ses yeux s’écarquillent et son corps semble trembler pendant un instant. Il lui faut encore plusieurs secondes pour retrouver le contrôle de son expression.

« Tu ne sais rien de ma vie ! siffle-t-elle. Ou sur les raisons pour lesquelles j’ai accepté d’épouser Maxim. »

On est exactement là où je veux être. C’est la route que je voulais emprunter avec elle.

Mais maintenant que j’y suis, je ne suis pas plus heureux, putain !

« Alors dis-moi ! la défié-je. Pourquoi as-tu accepté de l’épouser ? »

Elle me regarde fixement, en respirant lourdement. Sa poitrine se soulève et s’abaisse avec chaleur. C’est vraiment très distrayant ! Et ça me fait parler sans réfléchir.

« C’était juste parce qu’il a demandé ? »

Ses yeux brillent de chaleur, et juste comme ça, on est transporté six ans en arrière. Dans un autre restaurant, à un océan de là, quand je lui avais demandé pourquoi elle avait laissé un connard épouvantable l’emmener en rendez-vous et qu’elle avait répondu : « Parce qu’il l’a demandé ».

Je n’aurais pas dû utiliser cette confession contre elle. Elle l’avait partagée avec moi en toute bonne foi.

« Tu es un connard ! »

— Camila...

— Arrête de dire mon nom comme si tu me connaissais ! »

Elle tourne son visage vers la Tamise. Je réalise qu’elle essaie désespérément de garder son calme, alors qu’en réalité, elle a juste envie de crier.

Quand un long moment s’est écoulé, je tapote son bol avec ma cuillère.

« Tu devrais manger. Ça va être froid. »

Ses yeux se posent à nouveau sur mon visage.

« Tu ne t’excuses jamais ? demande-t-elle.

— En règle générale, non.

— S’excuser ne fait pas de toi un homme moins bon, tu sais ?! Je sais que c’est probablement une des “leçons” que ton père t’a apprises, mais c’était la mauvaise leçon à donner. »

Je ris presque aux éclats. Ses yeux sont flamboyants, ses cheveux sont une cascade indomptée qui tombe sur ses épaules, et le grognement sur son visage est suffisant pour pousser un homme plus faible au silence.

Elle est devenue quelque chose d’entièrement différent. Quelque chose que je n’ai jamais rencontré auparavant.

« Pourquoi diable souris-tu en ce moment ? insiste-t-elle. Il y a quelque chose de drôle ?

— Tu n’as jamais répondu à la question, dis-je pour détourner la conversation. Pourquoi as-tu accepté d’épouser Maxim ? Ce n’est pas ton type.

— Oh ! Et tu sais quel est mon genre, n’est-ce pas ?!

— Je ne pense pas que ma réponse va te satisfaire. »

Elle gémit de frustration et penche sa tête en arrière un moment, m’exposant son cou. Bon sang, qu’est-ce qu’il y a avec cette femme ?! Je n’ai jamais trouvé autant de parties du corps d’une femme si attirantes.

« Il était charmant, ok ? finit-elle par souffler. Il était gentil, généreux, confiant et... et...

— Tu décris un fiancé ou ton facteur ? »

Elle se hérisse à nouveau.

« Que veux-tu que je dise ?

— Quelque chose de personnel. »

Elle secoue la tête.

« Je suis désolée que mes réponses ne soient pas assez satisfaisantes pour toi, mais...

— Est-ce que tu l’aimes ? » l’interromps-je sans ménagement.

Elle s’arrête net comme si je venais de lui poser une question incroyablement invasive. Je suppose que c’est le cas.

« Ce ne sont pas tes putains d’affaires !

— C’est une question de oui ou de non.

— C’est extrêmement personnel.

— Et extrêmement direct. Aimes-tu l’homme que tu avais promis d’épouser, oui ou non ?

— Pourquoi ça t’intéresse ? demande-t-elle. Quel est l’intérêt des conneries des Vingt Questions ?

— Je suis juste curieux, comme je l’ai dit.

— Ce que je ressens pour Alex...

— Maxim.

— ... n’est pas ta préoccupation.

— Lui as-tu avoué que tu étais dans le programme de protection des témoins ?

— Selon toi, il le savait déjà.

— Mais tu ne savais pas qu’il savait. Tu lui as fait confiance pour ton secret ?

— Oui... finalement. »

Je suis déçu par cette information, et je ne sais pas pourquoi, putain !

« Donc tu lui avais fait confiance.

— Il méritait de savoir. Du moins, je le croyais à l’époque. Donc oui, je lui ai fait confiance pour cette partie de ma vie.

— Et il t’a fait des confidences sur sa vie ?

— Il était très occupé. Des réunions et des voyages d’affaires... Ce n’est pas comme si j’étais assise sur... »

Elle s’interrompt brusquement, les yeux écarquillés par la prise de conscience.

« Oh, mon Dieu ! »

Elle pose sa main sur la table.

« Oh, mon Dieu, c’est de ça qu’il s’agit ! Tu veux me soutirer des informations ! Je suis tellement stupide ! Tu as juste... »

Elle est obligée de s’arrêter quand les serveurs reviennent avec le plat suivant. Nous nous regardons en silence pendant qu’ils débarrassent nos bisques à moitié mangées et les remplacent par du jarret d’agneau braisé sur des pommes de terre rôties et des oignons caramélisés.

Dès qu’ils s’éloignent, elle reprend là où elle s’est arrêtée.

« J’aurais dû savoir. J’aurais dû le savoir, bordel ! Il voulait m’épouser pour te nuire. Et tu m’as épousée pour lui coller aux basques. Bien sûr, ce dîner n’était pas une offre de paix ! C’était une putain de manipulation ! »

Je ne vais pas insulter son intelligence en prétendant que ce n’était pas le cas. Mais je peux au moins admettre à moi-même que ce n’était pas que ça.

Elle ne me croira jamais, c’est pourquoi je reste silencieux.

Elle n’a pas fini.

« Tout d’abord, si Alex est vraiment qui tu dis qu’il est, alors je ne l’ai jamais vraiment connu, n’est-ce pas ? Il jouait un spectacle. Il jouait un personnage. Donc même si je suis prête à te donner des informations sur lui, comment peux-tu être certain qu’elles sont légitimes ?

— Je suis un assez bon juge de caractère.

— Oui, bien sûr ! réplique-t-elle en levant les mains. J’ai oublié. Tu es un dieu parmi les mortels. Tu n’as pas de faiblesses. Tu es l’homme qui a un plan !

— Ça paie d’être préparé, lui réponds-je. J’ai été pris au dépourvu une fois, il y a six ans, et je me suis promis de ne plus jamais être pris au dépourvu. Mais… , ajouté-je en me rapprochant, j’avais besoin que Maxime ressente ce que j’ai ressenti la nuit où il t’a prise. Je voulais qu’il ait mal. »

Elle secoue la tête.

« Tu supposes qu’il m’aime ?

— Tu ne le crois pas, toi ?

— Comment puis-je encore le croire ? réplique-t-elle. Il ne faisait que m’utiliser. Et qui peut affirmer que je ne le méritais pas ? »

Je fronce les sourcils.

« Qu’est-ce que ça veut dire ? »

Ses joues rougissent et elle secoue immédiatement la tête.

« Rien ! Ça n’a pas d’importance. Oublie ce que j’ai dit ! »

Mais justement, je n’ai jamais pu oublier une seule chose qu’elle m’a dite.

Six ans plus tard, je me souviens encore de chaque mot.

Elle prend sa fourchette distraitement et commence à poignarder son tendre jarret d’agneau. Il se défait facilement, et elle prend une bouchée, désintéressée.

« Je sais que les six dernières années n’ont pas dû être faciles pour toi », continué-je.

Elle me regarde de derrière ses cils en mâchant pensivement. Je ne pense pas que je serais capable de détacher mes yeux de ses seins si son visage n’était pas aussi beau. Elle ne porte pas un gramme de maquillage, et elle est d’autant plus parfaite ainsi.

« Non, dit-elle doucement. Elles ne l’ont pas été, en effet.

— Je ne voulais pas ça pour toi. Ça n’a jamais été mon intention quand je t’ai approchée cette nuit-là.

— Quelle était ton intention ? demande-t-elle.

— Je te l’ai déjà dit : Je ne pouvais pas m’en aller. »

Elle soupire et baisse les yeux sur son assiette pour éviter de me regarder.

« Tu sais, Isaak, j’ai passé tellement de nuits à penser à ce dîner ! Cette conversation. Tout ce qui a suivi... »

Je m’attends à ce qu’elle continue, mais elle ne le fait pas.

Elle ferme sa bouche. Ce qu’elle allait dire ne passe jamais ses lèvres.

Cela me rend complètement dingue ! Mais je ne suis pas sur le point d’arracher les pensées de sa tête. Pas encore, du moins ! Peu importe à quel point je le veux.

« C’est une belle vue ! », remarque-t-elle en regardant la rivière avec un soupir résigné.

Je hoche la tête.

« C’est vraiment le cas. »

Mais je ne regarde pas la rivière.

Je la regarde, elle.

16

CAMILA

« Avez-vous apprécié le repas, madame ? »

Le maître d’hôtel se tient entre nous, les mains jointes, et semble nerveux à l’idée de mon verdict.

« La nourriture était fantastique ! lui assuré-je. Honnêtement, l’un des meilleurs repas que j’ai eus dans ma vie. »

Il répond par un sourire à la fois soulagé et enthousiaste.

« Oh, c’est merveilleux à entendre, madame ! Je vous remercie. Merci beaucoup. »

Il fait une petite révérence maladroite à Isaak et recule, tout en nous faisant face. Ce n’est que lorsqu’il est sur le mince pont qui mène au restaurant principal qu’il se tourne pour s’éloigner.

« C’est toujours comme ça pour toi ? » demandé-je à Isaak quand il est parti.

« Comme quoi ?

— Les gens se pâment devant toi. Ou tremblent de peur à l’idée que tu n’aies pas pu t’amuser pleinement dans leur établissement.

— Oui, c’est à peu près ça.

— Est-ce que ça fait du bien ? »

Il lève les sourcils, comme si c’était la première fois qu’on lui demandait d’y réfléchir.

« Ça ne ressemble à rien. »

Je fronce les sourcils.

« Ok, très bien ! Qu’est-ce qui te fait ressentir quelque chose ? »

Il sourit.

« C’est un interrogatoire ou une évaluation psychologique ?

— Tu m’as posé beaucoup de questions que tu n’as pas le droit de poser, lui fais-je remarquer. Ce n’est que justice que je puisse en poser quelques-unes moi-même !

— Je n’ai pas l’habitude de me préoccuper de ce qui est juste.

— Pourquoi ne suis-je pas surprise ?

— Tu sais, je comprends pourquoi tu me vois comme le méchant. Mais les gens sont beaucoup plus qu’un simple adjectif qualificatif.

— Comme c’est très philosophique de ta part ! » me moqué-je, n’essayant pas vraiment de garder le sarcasme au minimum.

Peut-être que je devrais essayer plus fort, cependant. Si j’ai une chance d’obtenir ce que je veux de lui, c’est-à-dire la liberté, ça n’arrivera que si je maîtrise mon ressentiment. Si je le charme. Si je rentre dans sa tête.

Le problème est que je suis certaine qu’il essaie de faire la même chose avec moi.

« Tu n’es pas d’accord ? »

Je soupire.

« En fait, si, je suis d’accord.

— Tu ne veux pas admettre que je suis peut-être plus que le grand méchant loup ?

— Tu es définitivement le grand méchant loup ! corrigé-je. Dans mon histoire, du moins. Une parmi tant d’autres. »

Il me regarde d’un air froid.

« Et Maxim ? Quel rôle joue-t-il dans ton histoire maintenant ?

— Je ne sais même pas comment commencer à répondre à cette question.

— Parce que tu as encore des sentiments pour lui ? »

Je me crispe instantanément. Je croyais avoir des sentiments pour Alex. Peut-être même que je croyais que je l’aimais. Mais maintenant, je me demande si c’était juste le mensonge que je devais me dire pour justifier le fait de l’épouser.

Jo March n’aurait jamais compromis ses principes comme ça.

Mais je l’ai fait.

Je l’ai fait sans vergogne.

« Camila ? »

Je lève les yeux et réalise qu’Isaak me regarde avec ses yeux bleus acérés, essayant de déchiffrer chaque émotion qui passe sur mon visage, tentant de lire les secrets derrière mes pupilles.

Et il se rapproche de plus en plus, à chaque minute, que je passe en sa compagnie.

« Alex a donné à ma vie un peu de normalité », admets-je.

Je réponds à la question sans vraiment le faire.

« Je me sentais si seule. Ça faisait tant d’années d’isolement ! J’avais un travail, mais pas de vrais amis. Les seules personnes à qui je pouvais vraiment parler étaient Bria et Eric. Et je n’avais jamais l’occasion de les voir. Alors quand Alex est arrivé... Disons que c’était facile de prétendre que j’étais juste une fille ordinaire qui apprenait à connaître un garçon ordinaire ! »

Isaak grogne en signe de dérision.

Je lui lance un regard furieux.

« Je partage quelque chose d’intime avec toi et c’est ta réaction ? »

Il lève les mains.

« Pardonne-moi ! Juste la pensée de Maxim se faisant passer pour un gars ordinaire. »

Je souris presque.

« J’ai compris. Je suppose qu’il n’était pas le plus ordinaire des mecs. D’abord, il était plus riche que tous les hommes avec qui j’étais sortie.

— La compagnie actuelle est exclue. »

Je lève les yeux au ciel, mais je ne peux pas vraiment argumenter avec lui. Rien que le manoir d’Isaak est absurde.

« C’est ridicule, vraiment ! Je repense à ces premiers jours et je vois les choses sous un angle totalement différent.

— Tu veux dire que tu le vois comme le mudak mou qu’il est ? »

J’ignore cette répartie.

« Je me sentais comme une imposteuse. Me masquer sous un nom différent, ressasser aux gens ma fausse histoire de vie. C’est pourquoi je ne me suis jamais permise de me rapprocher de quelqu’un ici. Je me sentais malhonnête.

— Alors tu t’es isolée ?

— Je devais le faire. Dès que je me rapprochais de quelqu’un, je sentais que la seule façon de faire progresser l’amitié était de lui dire la vérité. Et je ne pouvais pas faire ça. Ma vie amoureuse était semblable. Beaucoup de types m’ont demandé de sortir avec eux, mais je les ai tous repoussés. Finalement, je suis devenue une fille solitaire qui n’avait personne vers qui se tourner.

— Alors, qu’est-ce qu’il avait de différent ?

— Il refusait d’accepter un non comme réponse, admets-je. Il était persistant. Inflexible. Je trouvais ça charmant à l’époque. Maintenant, je connais la vraie raison.

— Il n’aurait jamais dû t’impliquer dans tout ça ! sourit Isaak. Je vais m’assurer qu’il paie pour ça.

— En faisant quoi ? demandé-je sèchement. Je connais suffisamment ton style de vie pour savoir ce que tu veux dire par là. Mais si tu dois faire du mal à quelqu’un, ne te sers pas de moi comme raison !

— Certaines personnes méritent d’être punies. »

Je soupire et je secoue la tête.

« Alex avait le même genre d’ego, dis-je. Il pensait qu’il devait faire la différence entre le bien et le mal. Je n’ai jamais compris ça.

— La Bratva est un monde totalement différent, Camila. Une réalité totalement différente.

— Je comprends. Mais je ne veux pas en faire partie.

— Je pense que c’est un peu tard pour ça. »

Des pas résonnent sur le pont menant à notre patio isolé.

« Puis-je offrir à l’un d’entre vous une tasse de chocolat chaud ? » demande l’un des serveurs, brandissant un plateau d’argent.

« Pas pour moi ! se renfrogne Isaak. Apporte-moi un whisky pur !

— Trop féminin pour toi ? le taquiné-je. Je vais en prendre une, s’il vous plaît. Merci beaucoup ! »

Le serveur me verse une tasse de chocolat fumant. Je prends une profonde inspiration des vapeurs. Les sucreries ont toujours été ma faiblesse, mon talon d’Achille. Et fidèle à moi-même, la première gorgée me fait gémir.

« C’est bon ? » demande Isaak avec un petit rire sur le bord de la voix.

« Orgasmique ! C’est juste du chocolat liquide. »

Isaak sourit.

Je change ma réponse – ce sourire pourrait bien être mon véritable talon d’Achille ! C’est pourquoi je détourne immédiatement le regard pour ne pas me laisser entraîner.

Les sucreries sont une addiction.

Isaak est une obsession.

« Quel était le plan ? » demande Isaak, reprenant le fil de la conversation là où nous nous étions arrêtés. « Après que vous vous soyez mariés. »

Je gagne du temps en buvant une autre gorgée de mon chocolat chaud.

« Le plan était de retourner aux États-Unis.

— Bien sûr qu’il l’aurait voulu !

— Ce n’était pas sa suggestion, réponds-je. C’était la mienne. J’étais déterminée à rentrer à la maison.

— Pour retrouver ta sœur et tes neveux adorés ? » demande-t-il.

J’ai la chair de poule. Le voilà, le moment que je redoutais !

Je sais qu’éviter de mentionner Jo maintenant rendrait les choses évidentes plus tard si et quand elle serait révélée. Il n’y a aucune chance que je fasse assez confiance à cet homme pour lui révéler l’existence de Jo. Dieu seul sait ce qu’Isaak ferait avec cette information !

Mais peut-être que je peux la protéger en lui parlant d’elle maintenant. Je peux la cacher à la vue de tous.

« Et ma nièce, dis-je, avec l’impression de trahir Jo.

— Tu as une nièce, aussi ? »

Je hoche la tête.

« C’est une beauté !

— Je suis sûr qu’elle l’est.

— J’ai raté tellement de choses de leur vie. Je ne veux plus en manquer. Et Alex...

— Maxim.

— Maxim, corrigé-je. Il a juré être assez puissant pour me protéger de la menace de Bratva. Je sais, c’est ironique, n’est-ce pas ?

— La vie l’est généralement.

— J’étais sur le point de quitter le programme, tu sais, dis-je à Isaak. Le département allait me relâcher dans la nature, pour ainsi dire.

— Je vois », réplique Isaak lentement.

Son ton est révélateur, mais je n’arrive pas à savoir pourquoi.

« Tu ne connais pas les raisons qui me poussent à faire certains choix, alors n’essaie pas de les comprendre ! » m’énervé-je.

Il lève les sourcils.

« Je n’ai pas dit un mot.

— Mais je peux voir que tu le penses.

— Tu vas retenir mes pensées contre moi ?

— Si je dois le faire. »

Il glousse. À ce rire, je sens l’excitation serpenter le long de mon corps avant de se concentrer entre mes jambes. Le fait que mon attirance physique pour lui soit si forte, même après toutes ces années, est troublant. Pour ne pas dire terrifiant !

Rien de ce qui nous concerne n’est simple.

Nous avons une fille ensemble, et il ne sait rien d’elle.

Il m’a épousée contre ma volonté et il me garde en otage.

Son cousin est mon ex-fiancé et il y a toute une querelle familiale qui déborde juste sous la surface.

C’est tellement compliqué que j’ai mal à la tête rien que d’y penser !

Et c’est loin d’être terminé.

« Tu vas me dire comment ça a commencé entre toi et Al... euh, Maxim ? demandé-je.

— Ça a commencé bien avant notre naissance, explique Isaak. Avec nos pères. Des exceptions ont été faites, mais en général, le manteau de Krestnyy Otets se transmet du fils aîné au fils aîné.

— Pas étonnant que tu te prennes pour un roi ! »

Il sourit.

« Mon père, Vitaly, était le plus jeune des fils et mon oncle Yakov était le plus âgé. Donc Yakov a pris la relève quand mon grand-père est mort. »

Je me penche, immédiatement intriguée.

« Sauf que Yakov n’était pas vraiment fait pour être Don. Il n’était pas ambitieux, il n’était pas motivé. Il a pris l’héritage que mon grand-père avait construit et a commencé à l’hypothéquer pour rien. Il a commencé à vendre à nos ennemis et à réduire dramatiquement le pouvoir de la Bratva Vorobev. Il nous a rendu vulnérables. Faibles. Nous étions plus susceptibles d’être attaqués parce que nos ennemis ont commencé à voir notre famille comme une cible facile. La réputation que nous avions construite si durement s’effondrait.

— Il s’est passé quelque chose ?

— Nous avions beaucoup d’ennemis en dehors de la Bratva. Mais sous la direction de Yakov, nous avons aussi commencé à compter des ennemis dans nos propres rangs. Puis, Yakov est tombé malade. Son diagnostic était vague. Complexe. Il est mort des mois plus tard, toussant du sang dans son propre lit.

— Et ton père est devenu Don, en déduis-je.

— Oui. Il a reconstruit la Bratva Vorobev et restauré notre réputation.

— C’était un homme impitoyable, je suppose ? » demandé-je, en regardant le bras mutilé d’Isaak. Je ne peux pas voir les cicatrices sous sa chemise à manches longues, mais je doute de pouvoir les oublier un jour.

« Il était ce qu’un don devait être ! répond Isaak. Qu’on le veuille ou non, tout le monde était d’accord pour dire qu’il était efficace. Tout le monde sauf Svetlana.

— Svetlana ?

— La veuve de mon oncle. La mère de Maxim.

— Oh !

— Après la mort de Yakov, elle a pris Maxim et ils ont quitté New York. Mon père leur a offert un manoir dans le Michigan, et il a aussi donné à Svetlana une généreuse allocation mensuelle. Elle gardait ses distances, mais elle a toujours maintenu que c’était mon père qui avait tué Yakov. »

Je lève les sourcils.

« Et il l’a fait ? »

Les yeux d’Isaak deviennent froids pendant une seconde, et je sais que j’ai posé la mauvaise question. Mais je refuse de la reprendre.

« Bien sûr que non ! Mon père n’était pas un homme parfait. Mais la loyauté était une chose qui le caractérisait. Il nous a inculqué l’importance de la loyauté à mon frère et moi alors que nous n’étions encore que des garçons. Il n’était peut-être pas d’accord avec mon oncle, il ne le respectait peut-être même pas. Mais tant que Yakov était en vie, il était le bienfaiteur de mon père. Il n’aurait jamais levé un seul doigt contre lui. »

Je peux voir la certitude dans ses yeux, l’absence absolue de doute. Et je ne peux m’empêcher d’y croire, moi aussi.

« Il est possible que Yakov ait été empoisonné, admet Isaak. Mais si c’est le cas, ce n’est pas mon père qui l’a fait. Svetlana ne le croyait pas, cependant. Et quand elle a emmené Maxim, elle lui a rempli la tête des mêmes mensonges.

— Donc il croit que tu as usurpé son droit de naissance ? conclus-je.

— C’est exactement ce qu’il croit ! dit Isaak. Et il a ses loyalistes qui soutiennent cette opinion.

— Et tu n’aurais pas pu juste, je ne sais pas... lui parler ? Expliquer que ton père n’aurait jamais pu tuer son frère ?

— J’ai essayé, admet Isaak. Mais Maxim a coupé toute chance de réconciliation en un seul geste. »

Je me crispe.

« Qu’est-ce qu’il a fait ?

— Il a tué mon père. »

Je le regarde fixement, choqué.

« Il a tué son propre oncle ?!

— Pas personnellement, c’est un trop grand lâche pour ça. Il a demandé à un de ses sbires de faire le sale boulot.

— Et tu es sûr que c’est Maxim qui a donné l’ordre ? demandé-je.

— Mon père est mort de la même façon que mon oncle, répond-il. J’en suis sûr. »

Je m’assois et prends une profonde inspiration.

« C’est... beaucoup d’informations. »

Il sourit.

« Ne dis pas que je n’en ai jamais partagées avec toi ! »

Après une nuit à refuser de le faire, j’abandonne finalement et me perds dans ce sourire. C’est trop facile à faire ! Comme s’endormir. Un moment, je m’insurge, je jure qu’Isaak Vorobev n’entrera jamais dans ma tête ou dans mon cœur. L’instant d’après, je suis sur le point de sourire en retour et de dire quelque chose avec ce sourire que je ne peux pas me permettre d’afficher.

Heureusement, je me rattrape à la dernière seconde.

« Il est tard, annoncé-je brusquement. Nous devrions y aller ! »

Il ne discute pas et se lève. J’essaie d’ajuster la robe, mais dès que je descends l’ourlet, elle révèle trop de mes seins, et dès que je tire sur le décolleté, elle révèle trop de mes jambes.

« Je te maudis pour cette robe ! », lui dis-je alors que nous nous dirigeons vers la sortie.

« Cette robe a été la meilleure décision que j’ai prise depuis longtemps. »

Je garde la tête baissée pour qu’Isaak ne voie pas le rougissement de mes joues lorsque nous entrons dans la voiture, qui tourne au ralenti devant nous.

J’ai encore la tête qui tourne avec tout ce qu’il vient de me dire. Meurtres, poisons et héritages, c’est tellement bizarre, tellement irréel et tellement réel à la fois. Il le pense vraiment quand il dit que son monde n’est pas comme le mien.

Je passe en revue les détails encore et encore. Je suis tellement perdue dans l’histoire que je ne réalise même pas où nous sommes jusqu’à ce que nous nous arrêtions sur le tarmac.

« Où sommes-nous, bon sang ?

— Je pensais te donner une nouvelle vision de mon monde », explique Isaak en sortant de la décapotable. « Viens ! »

Je suis déconcertée – jusqu’à ce que je sorte de la voiture et que je remarque l’hélicoptère noir posé au milieu de l’héliport circulaire.

« Oh, mon Dieu... »

Isaak me jette un coup d’œil et me lance un sourire pécheur.

« Tu n’as pas le vertige, n’est-ce pas ?

— On va monter dans ce truc ?

— C’est l’idée, en général. »

Les hélices de l’hélicoptère commencent à vrombir, et la quantité de vent qu’elles créent est suffisante pour me pousser en arrière. Droit dans les bras d’Isaak !

« Mon Dieu ! Désolée... »

Il s’accroche à moi pour me protéger.

« Pas de problème ! »

Je suis obligée de rabattre l’ourlet de ma robe pour éviter de m’exposer à tout Londres, donc ce n’est pas comme si je pouvais lui enlever les mains.

Et ce n’est pas comme si j’étais très motivée pour le faire, non plus !

Il me guide vers l’hélicoptère, en me faisant baisser la tête. Pendant tout ce temps, je sens son bras autour de ma taille.

« Monte ! »

Il doit crier pour se faire entendre par-dessus les hélicos. Je grimpe avec son aide et il saute juste après moi. Il n’y a qu’un seul homme assis dans le cockpit. Il se tourne vers Isaak lorsque nous sommes à bord et lui fait un signe amical du pouce. Isaak acquiesce, une étincelle de communication passe entre eux, et une seconde plus tard, le pilote descend de l’hélicoptère.

« Attends, attends ! protesté-je. Où est-ce qu’il va ? Qu’est-ce qui se passe ? »

Isaak sourit en prenant la position abandonnée du pilote et tapote le siège du copilote à côté de lui. « Assieds-toi et mets ta ceinture de sécurité !

— Isaak, le pilote a quitté l’appareil !

— Non, il ne l’a pas fait ! répond-il. Il est juste là. »

Je le regarde avec la bouche ouverte pendant une seconde.

« Tu vas faire voler ce truc ?! S’il te plaît, dis-moi que tu plaisantes !

— Combien de fois dois-je te le dire, Kiska ? Je ne plaisante jamais.

— Donc, en plus d’être un Don Bratva, tu as aussi une licence de pilote. Oh, mon Dieu, tu as bien une licence de pilote, n’est-ce pas ? Tu n’as pas, genre, soudoyé quelqu’un pour t’en donner une fausse ou...

— Camila ! »

C’est tout ce qu’il faut. Un seul mot. Avec sa voix, avec ses yeux, avec son sourire, mon prénom seul suffit à couper la brume de panique qui s’épaissit en moi et à me ramener sur terre. Pour revenir à lui !

J’avale à travers une gorge soudainement sèche.

« Tu ferais mieux de ne pas nous tuer, croassé-je.

— Ne t’inquiète pas, kiska ! », réplique-t-il alors que mon cœur fait un petit saut périlleux comme à chaque fois qu’il m’appelle ainsi. « Je suis là pour toi. »

Putain de corps de traître que j’ai là !

Il me tend un casque anti-bruit et en met un lui-même. Il coupe ainsi le son des rotors rugissants et me permet de l’entendre à travers le microphone.

Il manipule les commandes d’une main experte, et avant que je ne m’en rende compte, nous commençons à léviter, ivres, au-dessus du sol.

Les nerfs se bousculent dans mon estomac.

« Oh, mon Dieu... !

— Je t’ai dit de ne pas t’inquiéter, lance-t-il avec confiance. Je sais ce que je fais. »

Et encore une fois, aussi stupide que cela puisse être, je le crois.

« Isaak ? » dis-je alors que Londres se rétrécit lentement sous nos pieds en une carte d’étoiles à couper le souffle.

« Ouais ?

— Pourquoi fais-tu ça ? »

Il sourit et me regarde.

« Tu as dit que tu voulais la liberté. Alors c’est ce que je te donne. La liberté ! »

17

ISAAK

La porte s’ouvre et Bogdan entre en trombe, les yeux écarquillés.

« Fais gaffe ! Elle est là. »

J’ai juste le temps de fermer le dossier que je consultais sur les derniers mouvements de Maxim et son histoire avec Camila avant que la « elle » en question ne passe la porte de mon bureau.

Vêtue d’une robe-pull couleur ivoire et d’un châle perlé coloré, ma mère affiche la présence dominante qu’elle avait lorsqu’elle était une épouse active de la Bratva.

Mais elle a abandonné cette vie presque complètement il y a six ans. Elle a toujours dit que c’était ce qu’elle voulait. Parfois, cependant, je suis sacrément certain que cela lui manque.

« Maman », dis-je, en me levant.

Elle jette un coup d’œil vers le grand bar dans le coin de la pièce.

« Tu n’as pas bu de la journée, n’est-ce pas ?

— Pas aujourd’hui. »

Elle me lance son fameux regard noir.

« Très drôle ! »

Je souris.

« C’est bon de te voir aussi. »

Avec un petit soupir, elle s’avance et me fait un câlin et un baiser sur la joue.

« Tu as l’air en forme.

— Bien sûr qu’il l’est ! » plaisante Bogdan.

Je lui lance un regard d’avertissement, mais évidemment, notre mère n’est pas le genre de femme à manquer ce genre d’indices.

« Oh ? s’enquit-elle. Qu’est-ce qu’il y a ?

— Ouais, grand frère, qu’est-ce qu’il y a ?

— Tu ne dois pas aller quelque part ? » lui demandé-je.

Son sourire agaçant ne fait que s’élargir.

« Et manquer notre petite réunion de famille ? Jamais !

— Bogdan, dit maman. Arrête d’embêter ton frère ! Et Isaak... Je suis peut-être vieille, mais je ne suis pas aveugle, sourde, muette ou stupide. »

Je lève les sourcils.

« Qu’as-tu entendu ?

— Que tu as une épouse, réplique-t-elle immédiatement. Une épouse que tu as apparemment volée. »

Je m’ébroue.

« Je n’ai rien volé. J’ai simplement repris ce qui était à moi.

— Est-elle d’accord avec cette vision des choses ? »

Je fais confiance à ma mère pour poser les questions les plus gênantes. Et elle s’y connaît, aussi.

« Ça n’a pas d’importance ! dis-je. Elle est ici pour servir un but.

— Tu veux dire qu’elle est un appât vivant », corrige Maman.

J’ignore cette pique.

« Une fois que j’aurai éliminé Maxim, alors Camila retournera à sa vie.

— J’ai une question, annonce Maman.

— Juste une ? »

Elle dirige ses yeux vers moi.

« Pourquoi tu l’as épousée ? L’utiliser pour attirer Maxim aurait été tout aussi efficace sans signer sur la ligne pointillée.

— Il fallait que ce soit crédible, réponds-je froidement.

— Et, ajoute Bogdan, il voulait faire chier Maxim. »

Maman soupire, en regardant vers les jardins. Elle le fait souvent. Elle sombre dans ses pensées au milieu d’une conversation. C’est comme si elle était entraînée dans le passé. Mais je sais pertinemment qu’elle est sortie relativement intacte de la plupart de ses démons. Mon père étant le plus terrible du lot, bien sûr !

« Isaak, est-ce un bon plan ? » demande Maman, en se tournant vers moi.

« Je pensais que tu n’avais qu’une seule question.

— Ne fais pas le malin ! Je te demande seulement si tu as bien réfléchi à tout ça. »

Je grimace. En la regardant maintenant, je vois encore la femme sur les portraits de mariage qui étaient accrochés dans le manoir où Bogdan et moi avons grandi. Les rides sont plus profondes. Ses cheveux sont plus gris. Ses yeux sont beaucoup plus fatigués.

Mais en dessous de tout cela, il y a la même femme ardente, alimentée par une détermination à prouver qu’elle est digne de son rang.

Mon père ne l’a jamais considérée comme telle. Alors quelque part au long de leur chemin, elle avait abandonné l’idée de gagner son approbation. Elle avait trouvé du réconfort dans sa tâche. Dans Bogdan et moi.

Je pensais que cela avait été suffisant pour elle.

Mais quand je la vois maintenant, je me demande si j’avais bien raison. Je me demande si, en grandissant, je n’ai pas pris en compte le fait que ma mère était bien plus que... ma mère.

Si elle était une personne à part entière.

« Tu sais », continue-t-elle quand je ne réponds pas pendant un moment, « ça me rend si heureuse de vous voir comme ça les garçons ! C’est ce que Yakov et Vitaly auraient dû être.

— Ils s’entendaient bien », dis-je en claquant des doigts.

Elle soupire.

« Tu étais un enfant quand Yakov est mort. Trop jeune pour te souvenir de ton oncle et certainement trop jeune pour te souvenir de ce qu’était sa relation avec ton père.

— Alors, raconte-nous !

— Votre père était le leader le plus compétent...

— Clairement ! » se moque Bogdan.

Maman continue comme si personne ne l’avait interrompue.

« Mais il était trop ambitieux. Trop gourmand. Trop cruel.

— Il était le Krestnyy Otets », lancé-je, le défendant par instinct et obligation. « Il devait être toutes ces choses-là.

— Vous deux n’avez jamais connu votre père qu’en tant que Don. Mais il n’était pas le Krestnyy Otets à l’époque. Il était censé soutenir Yakov, le guider, le conseiller... mais toujours, toujours le suivre. Cette dernière partie, il ne la faisait pas si bien. Il a poussé, défié et combattu alors que ce n’était pas à lui de le faire.

— Parce que Yakov démontait la Bratva pour en faire des pièces détachées ! » s’exclame Bogdan.

Maman acquiesce.

« Et ce fut l’erreur fatale de ton oncle. Il a vu les ambitions de ton père comme étant laides. Il voulait une vie plus simple. Et à cause de ça, il a donné à ses ennemis les moyens de l’attaquer. Ils étaient tous les deux des hommes fiers et têtus. Et ils sont tous les deux morts pour ça.

— Il te manque parfois ? » demande Bogdan.

La question reste en suspens un moment, à la recherche d’une réponse.

« Bien sûr qu’il me manque ! répond Maman. Bien sûr qu’il me manque ! »

Bogdan et moi échangeons un regard. Parfois, il est difficile de savoir où sont les pensées de notre mère. C’est encore plus difficile de les en sortir.

Je pensais qu’elle se sentirait libre une fois que notre père serait parti. Mais apparemment elle est piégée par son propre passé. Ses propres regrets.

Elle secoue la tête comme pour chasser les pensées indésirables et tourne à nouveau son regard vers moi.

« Isaak, as-tu des sentiments pour cette fille ? »

Si je mens, elle le saura. Elles le sauront toutes les deux.

« Elle... me fascine, admets-je. Je pensais que la conversation que nous avons eue il y a six ans était un coup de chance. Mais nous avons parlé depuis que je l’ai ramenée ici. Elle me fascine toujours.

— Je ne t’ai jamais entendu dire ça d’une femme auparavant, fait remarquer Maman.

— Ça ne veut rien dire. Je suis juste curieux à son sujet. Surtout parce qu’elle était très impliquée avec Maxim. Elle a fait partie de sa vie pendant un an et demi.

— Et t’a-t-elle dit quelque chose d’utile ?

— Rien encore.

— Qu’est-ce qui te fait penser qu’elle a quelque chose d’intéressant à te donner ? » demande Bogdan, en s’asseyant sur mon bureau et en levant une jambe.

« Je suppose que je vais le découvrir. Une chose dont je suis sûr : Maxim s’est donné beaucoup de mal pour retrouver Camila. Puis il l’a courtisée agressivement. Il n’a pas accepté un non comme réponse. Ce qui veut dire qu’il ne va pas me la céder sans se battre.

— Tu anticipes une attaque ? demande Maman.

— Très certainement ! »

Elle prend une profonde inspiration.

« Je n’ai pas vu Maxim depuis des années. C’était un gentil garçon, vous savez.

— Arrête d’être sentimentale avec nous maintenant, Maman ! gémit Bogdan. Il nous a tous trahis en tuant Papa. Il doit payer pour ça. »

Elle baisse les yeux. Je ne peux m’empêcher de remarquer qu’elle a l’air si petite tout à coup. Si fragile !

« Je vais prendre une chambre au deuxième étage », nous dit-elle à tous les deux.

« Tu restes ici ? » demandé-je.

Elle me fait un sourire complice.

« Je suis la bienvenue, n’est-ce pas, Isaak ?

— Bien sûr ! » réponds-je instantanément. Même une milliseconde d’hésitation me vaudrait un chagrin sans fin.

Elle sourit.

« Merci, mon garçon ! Est-ce que nous allons dîner ensemble comme une famille ?

— Oh non, maman ! interrompt Bogdan avec malice. Isaak ne dîne plus qu’avec sa femme. Suivi par des tours d’hélicoptère autour de la ville. »

Petite merde !

Maman ne commente pas du tout.

Elle acquiesce, pince les lèvres et disparaît dans le couloir. Dès qu’elle est partie, je me tourne vers Bogdan et lui assène un coup de poing dans l’épaule.

Il trébuche en arrière.

« Putain ! se plaint-il. Tu ne t’es pas retenu.

— Je n’essayais pas de le faire.

— Ce n’est pas grave », ajoute Bogdan en levant les yeux au ciel. « C’est juste Maman ! »

C’est le problème avec mon petit frère : il ne peut pas comprendre les secrets des gens en qui il a le plus confiance. Je sais tout ça mieux que lui.

Parfois, les personnes que vous aimez cachent les secrets les plus importants de tous.

« Bogdan, tu n’as jamais l’impression qu’elle en sait plus qu’elle ne le laisse croire ? »

Il fronce les sourcils, instantanément mal à l’aise avec la question.

« À propos de quoi ?

— Sur tout, songé-je. De Père et de Yakov. De Svetlana.

— Svetlana ? Qu’est-ce qu’elle a à voir avec tout ça ?

— Tu te fous de moi ? grogné-je. Tu n’es pas si naïf, alors arrête de faire semblant ! C’est elle qui a fait courir la rumeur que c’était Papa qui avait tué Yakov. Et je commence à penser que Svetlana est plus impliquée que nous ne le pensions au départ.

— Pourquoi dis-tu ça ? demande Bogdan, en se redressant un peu.

— Camila a mentionné qu’elle a été interrogée par une femme plus âgée quand elle avait été enlevée il y a six ans. Avant que les flics ne la sauvent de la cellule du sous-sol de ce putain d’entrepôt.

— Merde ! Tu penses que c’était Svetlana ?

— Qui d’autre ? Elle a été la force motrice derrière les motivations de Maxim depuis qu’il est en âge de tenir une arme. Il serait logique qu’elle soit impliquée d’une manière ou d’une autre.

— Alors Camila te donne de bonnes informations après tout, hein ?

— Je t’ai dit que l’amener ici servait un but précis.

— Ouais », lance Bogdan en se déhanchant et en tirant la langue de manière suggestive. « C’est certainement le but que tu avais en tête !

— Tu as de la chance qu’on soit du même sang, lui rappelé-je froidement. Sinon, tu aurais été noyé au fond d’une rivière il y a bien longtemps ! »

Bogdan rit.

« À quoi bon un coup de chance comme ça si je ne l’utilise pas ? »

Je lève les yeux au ciel et me dirige vers la porte.

« Contacte nos espions ! lui intimé-je. Demande-leur s’ils ont des pistes sur Maxim ou un de ses hommes de main ! Il a été silencieux jusqu’à présent, mais c’est seulement parce qu’il prépare quelque chose.

— Je m’en occupe, patron. Salue le vieux boulet de ma part ! »

Je lui fais un doigt d’honneur et me dirige vers la chambre de Camila.

* * *

Je m’arrête à sa porte quand je l’entends parler. Elle parle doucement, secrètement, alors je ne peux pas saisir des phrases entières. Mais je peux en comprendre des bribes. Ce n’est qu’à ce moment-là que je réalise qu’elle est probablement en train de téléphoner à sa sœur.

« Ok... Ok... Non, il ne sait pas... Écoute, je t’aime... Je t’aime tellement, tellement. »

Son ton est sincère. Et ça reste dans ma tête comme une putain de sangsue qui ne veut pas me lâcher.

À qui parle-t-elle ?

Parce que c’est sûr que ce n’est pas sa sœur !

J’essaie de saisir la suite de la conversation, mais elle dit déjà au revoir.

« Putain ! », grogné-je, en m’éloignant de la porte.

La jalousie parcourt tout mon corps tandis que mon esprit rejoue ses derniers mots.

Je t’aime, tellement, tellement.

Est-il possible qu’elle parlait juste à Maxim ?

Est-il possible qu’elle se foute de moi ?

Est-il possible que sa loyauté lui soit acquise ?

Elle a passé plus d’un an de sa vie avec cet homme. Elle avait accepté d’épouser ce mec. Je m’étais convaincu que sa décision avait été motivée par le désespoir de mener une vie différente.

Mais maintenant, je suis obligé d’envisager un autre scénario : peut-être que c’est parce qu’elle était tombée amoureuse de lui ?!

Avant que j’aie pu reprendre mon sang-froid, je fais irruption dans sa chambre. Elle se redresse sur son lit.

« Bon sang, Isaak ! dit-elle. Qu’est-ce que tu fous à débouler comme ça dans ma chambre ? »

Je ne suis pas d’humeur à supporter une telle attitude, surtout pas de sa part.

« En fait, c’est ma putain de maison ! Donc, ça en fait ma chambre ! »

Ses yeux se rétrécissent. Elle balance ses jambes hors du lit et se lève pour me faire face.

« Qui a pissé dans tes cornflakes ce matin ?

— Je suis venu te dire que j’ai organisé une sortie shopping pour toi. Edith t’accompagnera. Tu peux choisir ce que tu veux et le mettre sur ma carte bancaire. »

Elle fronce les sourcils, essayant clairement de comprendre pourquoi j’ai l’air si énervé en ce moment.

« Si l’idée de m’acheter des vêtements te fait tellement chier, je passe mon tour.

— Pour une fois, tu ne peux pas ne pas en discuter ?

— Tu es sérieux là ? lance-t-elle, avec des yeux enflammés. Je ne suis pas celle qui a débarqué ici et qui a commencé à crier sans raison !

— Crois-moi, j’ai mes raisons !

— Tu veux bien les partager avec moi ? demande-t-elle. Pour que je puisse au moins avoir la chance de me défendre ? Bien que l’idée même soit franchement risible.

— Qu’est-ce qui est risible exactement ?

— Oh, et pourquoi pas le fait que tu m’as pris en otage, et que je doive encore me défendre face à toi ?! »

Je ne prends pas la peine de répondre directement à la question. Au lieu de cela, je vais droit au but avec un ton glacial : « Tu m’as menti, Camila ? »

Elle se fige d’un coup. La colère se dissipe, remplacée par... quelque chose. La peur, peut-être. Cela ajoute juste de l’huile sur le feu de mes soupçons.

« Si je l’avais fait, dit-elle doucement, pourrais-tu m’en vouloir ? »

18

CAMILA

Ma première et seule pensée est...

Il sait.

Il sait pour Jo.

Il a menti sur le fait de me laisser ma vie privée et il m’a écoutée pendant tout ce temps.

Oh, mon Dieu !

Oh, mon Dieu !

Oh, mon Dieu !

Les yeux d’Isaak s’enflamment de colère. De l’acier si chaud qu’il est bleu.

Il fait un pas vers moi, et malgré moi, je recule contre le mur, le laissant me plaquer contre lui.

« À qui parlais-tu à l’instant ? »

Mon cœur tonne contre ma poitrine. Quelle réponse dois-je lui donner ? Devrais-je mentir, sachant qu’il pourrait déjà connaître la vérité ?

Ou dois-je m’en tenir à mon histoire et le forcer à me la faire avouer ?

Je choisis de ne faire ni l’un ni l’autre.

« Lâche-moi ! »

J’essaie de le pousser vers l’arrière, mais ses mains s’écrasent contre le mur de part et d’autre de ma tête, me bloquant dans cette position.

« Ne joue pas avec moi, Camila !

— Tu crois que je joue avec toi ? demandé-je. J’étais juste prise au milieu, tu te souviens ? Entre toi et Alex.

— Maxim !

— C’est Alex pour moi ! lui crié-je pratiquement au visage. Il est Maxim seulement pour toi. »

Ses yeux se plissent pour ne former que des fentes étroites.

« Je pense que tu mens.

— C’est pas comme si je l’avais vu ou lui avais parlé depuis que tu m’as kidnappée le jour de notre mariage, lui rappelé-je. C’est ta parole contre la sienne et je n’ai pas entendu un seul mot de lui !

— Tu es sûre de ça ? »

Je cligne des yeux.

« Quoi ?

— Tu es sûre de ne pas avoir entendu un seul mot de lui ? énonce-t-il d’un ton venimeux.

— Bien sûr que non ! Qu’est-ce que ça veut dire ? Qu’est-ce que tu me demandes ?

— Je demande si c’était lui au téléphone à l’instant, Camila. »

Et juste comme ça, l’anxiété se retire de mes poumons. La joie s’épanouit à sa place.

Il ne sait pas.

Jo me montrait ses peintures de l’école à la fin de l’appel.

« Regarde, maman ! avait-elle dit, rayonnante de fierté.

— Oh ma chérie, c’est magnifique ! C’est quoi ce truc rose sur le dessus ?

— C’est notre toit, maman, avait expliqué Jo. Et toi et moi. Nous vivons dans une maison blanche avec un toit tout rose.

— C’est vrai ?

— Ouais, et on a un chien, aussi.

— Ça a l’air génial ! Est-ce qu’il a un nom ?

— Pas encore. J’attends que tu viennes vivre avec nous. Alors on pourra lui donner un nom ensemble. »

J’avais dû retenir mes larmes. Le rêve de retrouver ma fille s’est pratiquement évanoui. Dieu seul sait s’il se réalisera un jour !

On avait terminé l’appel comme on le fait toujours.

« Tu me manques, maman !

— Je t’aime. Je t’aime tellement, tellement ! »

Même maintenant, je pleure à nouveau. Mais la fureur d’Isaak qui brûle juste devant mon visage est difficile à éluder. Je me concentre à nouveau sur lui.

« Tu penses que j’ai contacté Alex ?

— C’est le cas ?

— Non ! »

Il ne me croit pas. Non, il ne me fait pas confiance. Je ne devrais pas m’en soucier, mais contre toute raison, je m’en soucie.

« Je parlais à ma sœur, lui dis-je. Et ses garçons et... et sa fille. »

Il ne dit rien. C’est comme s’il pesait mes mots et qu’il les trouvait irrecevables.

« Je ne sais pas pourquoi tu agis comme ça, continué-je. La nuit dernière...

— Et la nuit dernière ? lance-t-il.

— En fait, on s’est parlé, dis-je. Je ne comprends pas ce qui a provoqué ce changement.

— Je ne tolérerai pas d’être manipulé ! »

Je lève les sourcils.

« Putain, tu es sérieux ? Tu vas vraiment rester là et prétendre que c’est moi qui te manipule ? »

Il a l’audace de me regarder droit dans les yeux, sans la moindre trace de culpabilité ou de remords.

« C’est toi qui as orchestré un rendez-vous ridicule pour me forcer à te donner des informations sur ton cousin ! lui fais-je remarquer. Ou tout ça était dans mon imagination ?

— M’aider à faire tomber Maxim est dans ton intérêt.

— Oh, c’est le tour que tu vas me jouer ? me moqué-je.

— Ce n’est pas du vent, grogne-t-il. C’est la putain de vérité ! Il est dangereux.

— Et toi, tu ne l’es pas ? ris-je sans humour. Ah oui, c’est vrai, j’oubliais : tu es un vrai chevalier en armure brillante !

— C’est une question de perspective.

— Putain, qu’est-ce que ça veut dire ?

— L’ordure d’un homme est le trésor d’un autre homme. Le bourreau d’une femme est le héros d’une autre.

— Alors, tu prétends être le mien ?

— Je fais simplement remarquer que deux choses peuvent être vraies en même temps.

— Ta logique est plus qu’imparfaite, et plus qu’écœurante.

— Tout est imparfait. Même la logique. Et tu sais pourquoi ? Parce que les gens interprètent tout et que les personnes qui assurent l’interprétation sont fondamentalement défectueuses.

— On recommence à parler de philosophie ? demandé-je. Parce que je vais être honnête : je ne pense pas que je puisse le faire aujourd’hui.

— On le met au programme pour plus tard alors ? » demande-t-il, d’une voix pleine de condescendance.

J’ai envie de crier. Je ne comprends pas comment il peut agir comme si c’était lui qui occupait de plein droit le terrain de la moralité alors que je suis littéralement sa prisonnière.

« Je n’arrive pas à croire que j’ai pu penser que tu étais charmant ! »

Les mots s’échappent de ma bouche avant que je puisse les arrêter. Ses yeux s’écarquillent instantanément, mais le combat dans son expression ne faiblit pas. Loin de là !

Il y a quelque chose qu’il veut de moi.

Et il ne l’a pas encore obtenue.

« Tu me trouves charmant, c’est ça ?

— J’y ai pensé, répété-je avec véhémence. J’ai utilisé le passé, ce qui signifie que je n’ai définitivement plus cette opinion de toi. Et pour info, c’est ce que je pensais il y a six ans, avant de savoir qui tu étais. Qui tu étais vraiment.

— Et qui suis-je, alors ? » demande-t-il. Il ne bouge pas de l’endroit où il se tient à quelques centimètres de moi, les mains toujours plantées de chaque côté de mon visage. Il n’arrête pas d’afficher ce putain de sourire en coin. Il n’a pas cessé d’être totalement et complètement Isaak Vorobev !

« Honnêtement, dis-je. Tu es l’homme le plus arrogant que j’ai jamais rencontré dans ma putain de vie !

— Tu dis ça comme si c’était une mauvaise chose.

— Ça l’est !

— Tu dois devenir une meilleure menteuse.

— Je ne mens pas. »

Son sourire en coin ne fait que s’accentuer.

« Si, Kiska, tu mens.

— Ne fais pas comme si tu pouvais lire dans mes pensées !

— Je n’ai pas à le faire, affirme-t-il. Je peux lire ton visage. Ton corps. »

Je me crispe immédiatement.

« Je ne sais pas ce que tu attends de moi, dis-je calmement. Je ne sais pas ce que tu espérais obtenir en m’enlevant et en me forçant à participer à cette imposture de mariage. Mais je n’ai pas le pouvoir de t’aider. Et même si je l’avais, je ne le gaspillerais pas pour toi.

— C’est la loyauté qui parle ? siffle Isaak. Ou l’amour ?

— Qu’est-ce que ça peut te faire ?

— Appelle-ça de la curiosité professionnelle !

— Tu dois apprendre à mieux mentir », lancé-je en savourant la sensation de lui renvoyer ses propres mots à la figure. « Tu sais à quoi tu ressembles ? À un petit ami jaloux ! »

Il s’ébroue.

« Je n’ai jamais été jaloux de Maxim. Pas dans toute ma putain de vie ! Pourquoi crois-tu qu’il essaie si fort de prendre ce qui est à moi ?

— C’est tout ce que c’est alors ? demandé-je. Un concours de taille de bites ? »

Isaak hausse les épaules.

« Appelle ça comme tu veux ! L’essentiel est que je vais gagner, bordel de merde !

— C’est reparti, continué-je. Gagner. Quelle blague ! Ce n’est pas un enfoiré de jeu, Isaak, et je ne suis pas un putain de pion ou une récompense. Je ne mérite pas d’être prise au milieu de tout ça.

— Et pourtant tu l’es. Le déni ne sert à rien d’autre qu’à te faire tuer plus tôt.

— C’est une menace ?

— C’est un avertissement.

— Ce n’est pas la même chose ?

— Je te l’ai déjà dit, Camila, répond Isaak en se pressant contre moi. Je suis un homme dangereux. Il n’y a aucun doute là-dessus. Mais je ne suis pas un danger pour toi. Pas si tu fais ce que je dis ! »

J’ai des picotements sur la peau. C’est la peur ou l’excitation qui provoque ça ? Quand il s’agit d’Isaak, je ne sais pas. Je ne l’ai pas su depuis le début.

Je secoue la tête.

« Tu ne comprends pas ? dis-je doucement. Tu représentes le plus grand des dangers pour moi. »

La confusion se lit sur son visage, mais je ne prends pas la peine d’essayer d’expliquer. Il y a trop de non-dits entre nous. Je peux déjà sentir la tension de toutes les conversations que nous devons encore partager.

« Comment ça ?!

— Tu es celui qui m’a enlevé ma liberté.

— Maxim avait prévu exactement la même chose.

— Il m’a demandé en mariage, Isaak. Tu ne l’as jamais fait !

— Non, grogne-t-il. Je ne demande jamais ce que je veux.

— Bien sûr que non ! Parce que si tu demandes, alors il y a toujours la possibilité que la réponse soit un non.

— Tu ne dois pas contacter Maxim ! », m’intime-t-il au lieu d’argumenter davantage.

Sa voix est devenue grave, et prononce un ordre mortel.

« Jamais !

— Je mérite le droit de tourner la page.

— Je peux te donner tout l’espace dont tu as besoin pour le faire.

— Tu penses que me faire boire et manger va me faire oublier que j’ai un fiancé là-dehors ? Un vrai fiancé ? »

Il cligne dangereusement des yeux. Et à cette vue, je ressens un flux de puissance que je n’avais jamais ressentie auparavant.

Il est jaloux.

Jaloux de ce que je pourrais ressentir pour son cousin.

Jaloux de quelque chose qu’il ne peut revendiquer par la force.

« Ce n’est pas ton putain de fiancé ! grogne-t-il.

— J’ai entendu ta version des choses. Je mérite le droit d’entendre sa version à lui. »

Sa mâchoire forme une ligne dure et carrée. Une veine sur son front se contracte de façon erratique.

Je tire sur un fil dangereux ici, mais je profite de l’euphorie de sa réaction. J’aime le voir perdre les pédales. Eh oui, une petite partie mesquine de moi apprécie le fait qu’il s’effondre à l’idée que je demande de parler à un autre homme.

« Ma version est la seule qui compte.

— Tu es jaloux, accusé-je encore. Juste une brute de cour d’école, une brute jalouse ! »

Je veux plus de sa rage. Plus de sa jalousie. Je peux voir sur son visage qu’il est sur le point d’exploser – et puis il s’arrête.

Instantanément, la fureur disparaît derrière ses yeux bleus glacés. Ses épaules se redressent. Sa mâchoire se détend.

Et je regrette ma décision de le pousser. Parce que, comparé à sa rage...

Ce qui vient ensuite sera bien, bien pire.

« Je te l’ai déjà dit, reprend-il calmement. Je ne suis pas jaloux de Maxim. Je n’ai aucune raison de l’être. Tu veux savoir pourquoi ? »

J’ignore la question rhétorique alors qu’il me regarde comme un prédateur traquant sa proie.

« Parce que je peux te faire oublier son nom en vingt secondes chrono.

— Et comment comptes-tu t’y prendre ? » répliqué-je.

C’est censé être une raillerie, mais ma voix se brise précisément au mauvais moment. Dans cette fissure, Isaak voit tout ce qu’il cherche.

Et il me bondit dessus comme lors d’un assaut mortel.

Ses lèvres descendent sur les miennes. Sa poitrine me presse contre le mur et ses mains se glissent autour de mes poignets et les coincent sur les côtés.

Ma tête tourne, et je peux presque sentir mes arguments tomber dans ma tête un par un, comme des dominos.

Ses lèvres écartent les miennes et je sens son souffle chaud, juste un instant avant de saisir sa langue.

J’ai l’impression que mon gémissement est coincé entre mon cœur et ma gorge.

Son baiser me brûle. Mais c’est le genre de brûlure douce et douloureuse dont on a envie après des heures passées dehors dans le froid glacial.

C’est le genre de brûlure qui vous réchauffe de l’intérieur et vous rappelle que l’espoir est comme du petit bois sec. Il suffit d’une petite étincelle pour que le feu fasse rage.

Je ne suis pas préparée à ce que le baiser se termine quand il finit. Alors quand Isaak se détache, mes lèvres le suivent.

Ses yeux bleus sont intenses, mais c’est leur suffisance qui m’avertit qu’il sait exactement quel genre de victoire je lui ai cédé.

« Quel est son nom ? »

Je fronce les sourcils. De quoi parle-t-il ?

Isaak sourit. C’est le demi-sourire lent et arrogant dont je me rappelle encore, celui de notre première rencontre. Six ans plus tard, la chaleur qu’il fait naître entre mes cuisses reste exactement la même.

« Camila ! répète-t-il fermement. Quel est son nom ?

— Je ne... Je... »

J’essaie de me raccrocher aux fils de la conversation que nous avions eue juste avant qu’il ne m’embrasse, faisant de moi une épave. Mais mon cerveau ne coopère pas. Mes lèvres sont balbutiantes et maladroites.

Il acquiesce, satisfait. Puis il se penche en avant pour frotter ses lèvres contre mon oreille et chuchoter :

« Je t’ai dit que je pouvais te le faire oublier. »

Il me lâche et fait un pas en arrière. L’air froid s’engouffre à nouveau entre nous. Il s’infiltre sous ma peau. S’enfonce dans mes os. Il me donne envie de retrouver son feu.

« Je te l’ai dit, Camila : je te connais. Ne l’oublie jamais ! »

Puis il sort de la pièce. Je reste là, affalée contre le mur, molle et sans souffle.

Mes lèvres sont à vif. Mes jambes flageolent. Et ma tête bat au rythme de la déception.

Parce que ce n’est pas la première fois que je me laisse tomber.

Et il en est la raison.

C’est la différence fondamentale entre moi et toutes les héroïnes que je lis et admire.

Elles n’acceptent que les héros.

Et moi, je ne peux pas résister au méchant de l’histoire.

19

ISAAK

Dans mon bureau, je fouille dans le tiroir de mon cabinet et je trouve son dossier. J’ai des trucs à faire. Des plans à élaborer.

Mais même la promesse d’une vengeance ne suffit pas à orienter mes pensées dans une direction plus claire.

J’ouvre le dossier et je vois le visage de Camila qui me fixe. La photo est agrandie et granuleuse, il est clair qu’elle a été prise de très loin avec un puissant téléobjectif.

Maxim est devenu paresseux à l’approche de son mariage. Pendant presque six ans, il a fait de son mieux pour garder nos espions à distance. Peut-être qu’il pensait que la bague au doigt de Cami le garderait en sécurité.

Si c’est le cas, il s’est trompé.

J’ai fini par le découvrir. J’ai appris ce qu’il faisait et pourquoi. Puis j’ai attendu, et attendu, et attendu, jusqu’à ce qu’il soit temps de faire mon coup.

Pendant que j’attendais, mes espions recueillaient des informations. Ces photos, par exemple. Je les ai parcourues. Elle avait trouvé un emploi dans une bibliothèque de Chelsea. Sur celle-ci, elle pousse un chariot rempli de livres. Ses fesses ont l’air délicieuses dans cette fine jupe crayon noire.

Dans une autre, elle regardait les étagères à la recherche de quelque chose. Son visage était tourné vers le haut, et même si seul son profil est visible, il affiche une sérénité que je n’ai pas beaucoup vue depuis que je l’ai amenée au manoir.

Ses cheveux blonds étaient attachés en un chignon désordonné à l’arrière de sa tête. Des mèches lâches tombaient en boucles de chaque côté de son visage. Elle portait un léger pull blanc, une jupe en tricot vert couvrant à peine les genoux et des bottines beiges à talon modeste.

Je parcours encore la collection de clichés. La dernière photo la représente, toute seule. Elle était assise à la fenêtre d’un petit café, situé à un quart d’heure de la bibliothèque. Une main serrée autour d’une tasse de café et l’autre qui tenait un livre.

Quelque chose me saute aux yeux. Quelque chose que je n’avais jamais remarqué auparavant. Je fronce les sourcils, me penche, regarde de plus près. Et alors je vois le titre du livre qu’elle était en train de lire : Guerre et Paix.

Tolstoï. Un auteur russe ! Un dont je me souviens distinctement avoir parlé la nuit de notre rencontre.

Cela me fait me demander : ai-je été dans sa tête ces six dernières années ?

Si c’est le cas, son visage ne laissait rien transparaître. Elle semblait perdue dans son livre. Les lèvres pincées dans une subtile concentration, ses cheveux blonds retombant en vagues autour de son visage. Le plus petit soupçon de son décolleté est la cerise sur le gâteau. Assez pour que tout le sang de mon corps se précipite vers ma bite !

J’ai une forte érection sous le bureau. Et je sais instantanément que ce n’est pas le genre d’érection que je peux faire disparaître.

Il faut la libérer.

Il a suffi d’une photo de la petite kiska.

Je défais la fermeture de mon pantalon, me libère, et enroule une main autour de ma tige. Je peux encore la sentir sur mes lèvres. Je peux la goûter sur ma langue. Comme de la putain de cannelle !

Je commence à pomper sur ma bite, même si c’est loin de ce que cela fait d’être en elle. D’être avec elle. Ce n’est rien de plus qu’une solution rapide, comme mettre un bandage sur une blessure par balle.

Et pourtant, je suis surpris par la rapidité avec laquelle l’orgasme arrive. C’est sauvage, cela me déchire comme un éclair.

Mais quand c’est parti, j’ai encore plus envie de Cami qu’avant.

Frustré, j’attrape quelques mouchoirs et me nettoie. Je viens de me rhabiller quand Bogdan fait irruption dans mon bureau sans même frapper.

« Je n’ai pas dit que tu pouvais entrer ! grogné-je.

— Je ne savais pas que tu étais ici pour commencer, répond Bogdan sans hésiter. Qu’est-ce que tu... »

Il s’interrompt quand il remarque le dossier ouvert sur mon bureau.

« C’est pour quoi faire ? »

Je le ferme immédiatement.

« Pas ton problème !

— J’ai interrompu quelque chose ? » demande Bogdan avec un sourire entendu.

Je remets le dossier dans le tiroir fermé à clé et lui lance le regard de la mort que j’avais appris de notre père.

« Assieds-toi, putain, et dis-moi ce que tu es venu faire ici ! »

Toujours souriant comme un fou, Bogdan s’assoit en face de moi.

« Nous venons d’avoir un visuel de Maxim. »

Je me penche immédiatement.

« Qui l’a vu ?

— Daniil. Il a été vu dans l’ouest de Londres, visitant son appartement. Il a amené une tonne d’agents de sécurité avec lui. Tous lourdement armés.

— Alors, il a peur.

— Ou est en colère.

— Il est toujours là-bas ?

— Dedans et dehors, répond Bogdan. Il est resté là-haut pendant une heure au plus. »

Je fronce les sourcils.

« Ce qui veut dire qu’il est entré là-dedans pour récupérer quelque chose.

— Mes sources surveillent l’appartement depuis des jours maintenant. Je soupçonne qu’il prévoyait d’installer Camila dans ce duplex après leur mariage. »

Je rigole sombrement.

« Ouais, eh bien, ça n’a pas marché pour lui, n’est-ce pas ?

— Veux-tu divulguer l’information que tu as épousé Camila ?

— Non, réponds-je fermement. Gardons ça pour plus tard ! »

Bogdan acquiesce.

« Svetlana est en ville. Devons-nous la surveiller, elle aussi ? »

Je considère cela comme une coïncidence. Je ne pense pas que cette femme soit dangereuse. Mais c’est parce que je n’arrive pas à séparer Svetlana Vorobev de la femme recluse que j’appelais ma tante.

Je suppose qu’elle est toujours ma tante, ne serait-ce que de nom.

Tout comme Maxim reste mon cousin.

Et on sait tous combien tout ça compte dans la vie – que dalle !

« Demande à Kirill de la filer !

— Je lui ferai savoir. Avec un peu de chance, on pourra établir la filature avant qu’elle ne se fasse discrète.

— Alors... » dit Bogdan, en s’adossant à la chaise et en mettant ses pieds sur mon bureau. « Comment va ta femme ? »

Je ferme les yeux sur lui.

Il sourit et continue : « Je suppose que c’est pour ça que tu es venu ici, non ? Pour te défouler ? Puis-je suggérer une thérapie de couple ?

— Où est Maman ? demandé-je brusquement.

— Dans les jardins ou à la bibliothèque, je ne sais pas. Je ne la surveille pas.

— Tu devrais.

— C’est pas mon job.

— C’est précisément ton job !

— Depuis quand ?

— Depuis que je suis devenu celui qui décide de ce qu’est ton job. »

Il grogne mais ne discute pas. C’est mon frère et mon confident le plus proche. Mais même Bogdan sait comment toute cette merde fonctionne.

« En plus, ajouté-je. Ne fais pas comme si t’occuper d’elle était un fardeau ! Vous êtes proches tous les deux. »

Bogdan acquiesce. Il hésite un moment, comme s’il n’était pas sûr de vouloir continuer. Puis, d’une voix plus douce, il prononce : « Elle veut nouer des liens avec toi, aussi, tu sais. Si seulement tu la laissais faire ! »

Je secoue la tête.

« Elle ne me voit pas, moi.

— Qu’est-ce que ça veut dire ?

— Quand elle me regarde, je sais qu’elle voit papa.

— Et c’est mauvais, ça ? »

Je lui lance un regard noir.

« Leur mariage était...

— Réussi ! 

— C’est comme ça que tu le qualifies ?

— Elle était une bonne épouse Bratva. Papa n’a jamais eu à se plaindre.

— Il l’a peut-être respectée, dis-je, mais il ne l’a jamais aimée. Il n’était pas capable d’aimer autre chose que la Bratva.

— Maman sait que tu n’es pas comme lui.

— Je suis exactement comme lui », grogné-je.

Je remonte ma manche et brandis mon bras balafré.

« Il s’en est assuré.

— Tu es ce que tu choisis d’être, mon frère, prononce Bogdan tranquillement.

— Eh bien, je choisis d’être don.

— Ça ne te rend pas faible de choisir autre chose, aussi.

— Je suis presque sûr que notre père ne serait pas d’accord. L’homme à la couronne ne peut avoir aucun point faible dans son armure – même toi tu te souviens qu’il le répétait encore et encore. »

Il soupire comme si je ne comprenais pas ce qu’il veut dire.

« Bien sûr que je m’en souviens ! Ne crois pas que je ne sais pas que c’est pour ça que tu as laissé Camila disparaître dans le programme de protection des témoins.

— Quoi ?

— Tu voulais qu’elle soit en sécurité. Mais tu voulais aussi qu’elle disparaisse de ton radar. Pour que tu puisses recommencer à n’avoir aucune faiblesse. »

Je suis en colère mais je n’ai aucun moyen de l’exprimer. Alors je m’assieds sur mon siège et je regarde mon frère en souriant.

« Quoi ? » demande Bogdan quand je le fixe ainsi.

Je hausse les épaules et lâche ma colère non exprimée.

« Parfois, j’oublie à quel point tu es perspicace.

— N’oublie plus : beau gosse ! »

Je rigole.

« Les deux premiers des frères Vorobev. »

Il me fait un doigt d’honneur, mais un instant plus tard, son regard sérieux s’affiche de nouveau sur son visage.

« Je dis juste que tu peux être les deux, tu sais ? explique-t-il. Tu peux être un bon mari et un bon don. L’un n’a pas à se faire au détriment de l’autre.

— N’est-ce pas ?

— Non. Bien sûr que non ! »

J’agite une main dédaigneuse. « Cela n’a pas d’importance de toute façon. Le titre de mari n’a aucun poids réel ici. C’était un jeu de pouvoir, une façon de la piquer à Maxim. Un autre complot de vengeance. Ce n’est pas pour de vrai. Ce mariage n’est pas véridique. »

Bogdan grogne à ce sujet.

« Désolé de te le dire, sobrat, mais quoi qu’il y ait entre toi et Camila... il n’y a rien de faux là-dedans ! »

Je fronce les sourcils.

« Que sais-tu à ce sujet ?

— Comme tu l’as si bien fait remarquer, je suis extrêmement perspicace. Il y a une certaine connexion entre vous deux et elle n’est pas unilatérale. »

J’y réfléchis un instant. Vu la réaction de Camila à mon baiser à l’étage, je ne peux pas faire semblant de ne pas savoir que ce qu’il dit est bien vrai.

Mais ce n’est pas parce qu’elle a des sentiments pour moi qu’elle n’en a pas aussi pour Maxim.

Deux choses peuvent être vraies en même temps.

« Où est Vlad ? » demandé-je, en changeant de sujet.

« En bas, pour surveiller les queues, répond Bogdan. Pourquoi ?

— Je veux qu’il accompagne Camila hors du manoir demain, annoncé-je. Edith se joindra à elle.

— Où va-t-elle ?

— Faire une virée shopping, dis-je. Tous les vêtements qu’elle a sont ceux que j’ai choisis pour elle. Elle n’apprécie pas le contrôle que j’exerce sur sa vie.

— Donc tu essaies de faire une offre de paix. »

Je m’ébroue.

« Crois-moi, une virée shopping ne suffira pas ! Elle n’est pas le genre de femme qui va se contenter de vêtements chers ou de dîners chics. »

Bogdan me regarde d’un air entendu.

« Tu sais que c’est pour ça qu’elle t’attire autant, n’est-ce pas ?

— L’attraction va s’estomper. Cela arrive toujours.

— Il suffit d’une seule femme pour changer cela.

— Ce n’est pas celle-là ! répliqué-je catégoriquement. Aucune femme ne l’est.

— Tu dois te marier à un moment donné. Tu auras besoin d’enfants.

— Pourquoi ? demandé-je. Si nous parlons de successeurs, tu es le mien. »

Bogdan place sa main sur son cœur.

« Grand frère, tu me flattes !

— Arrête de te la jouer à ce sujet ! »

Bogdan sourit.

« Je ne suis pas fait pour le siège que tu occupes, Isaak. Tu le sais bien.

— Je ne pensais pas l’être non plus.

— Conneries ! Si un homme est né pour cette vie, c’est bien toi.

— Ça ressemble à une putain d’insulte ! »

Bogdan rit.

« En partie seulement.

— Si je me marie, j’épouserai une femme qui peut assumer le rôle d’épouse de Bratva, dis-je fermement. Et Camila n’est pas celle-là.

— Non ? demande Bogdan. Elle a certainement le feu en elle, pour ça. »

Donc il a remarqué. Moi aussi ! À voix haute, cependant, je déclare : « Ce n’est pas la même chose. C’est une fille normale qui mène une vie normale...

— Jusqu’à il y a six ans, interrompt Bogdan. Jusqu’à ce qu’elle te rencontre.

— Oui, et elle en a détesté chaque minute. Elle me déteste pour les sacrifices qu’elle a été forcée de faire parce que j’ai décidé que je devais lui parler cette nuit-là.

— L’amour et la haine ne sont pas si éloignés, tu sais. »

Je plisse mes yeux en le regardant.

« Pourquoi luttes-tu si durement pour ça ? »

Bogdan hausse les épaules.

« Tu as repris vie ces dernières semaines. Ce n’est pas un mystère de deviner pourquoi.

— C’est parce que je suis plus près que jamais de me battre avec l’enfoiré qui a tué notre père, répliqué-je fermement. Rien d’autre ! »

Bogdan lève les sourcils, visiblement incrédule, mais il ne me contredit pas.

Ce qui, comme je suis sûr qu’il le sait, m’ennuie d’autant plus.

« Dis juste à Vlad de l’accompagner demain ! ajouté-je sévèrement. Et qu’il prenne une équipe complète avec lui. Je ne veux pas que quelqu’un s’en prenne à Camila. Pour ce qu’on en sait, Maxim a les yeux sur nous aussi.

— Personne ne s’approchera d’elle, m’assure Bogdan. Juste une question, cependant…

— Quoi ?

— Pourquoi je n’accompagne pas Camila pour cette virée shopping ? »

Je me lève et me dirige vers la porte.

« Parce que », dis-je en essayant de réprimer mon sourire en coin, « tu parles trop. »

20

CAMILA

« Que pensez-vous de celui-là, Mlle Camila ? »

Je soupire et fixe la robe en cachemire qu’Edith me tend. Elle est tout simplement magnifique, mais je n’ai aucune envie de l’essayer ou de l’acheter.

« Non, merci. »

Les trois vendeurs qui m’entourent ont l’air positivement désemparés. Apparemment, mon manque total d’intérêt est vu comme une désapprobation, et ils ressentent le besoin de compenser cela.

« Champagne, Madame ? » demande un homme impeccablement habillé, Trevor, en me proposant un plateau rempli de flûtes dorées.

« Non, merci. »

Son visage se décompose immédiatement.

« Si vous ne voulez pas de champagne, puis-je vous apporter autre chose ? suggère-t-il. Des truffes faites à la main, peut-être ?

— Vous avez des truffes faites à la main dans un magasin de vêtements ? demandé-je avec incrédulité.

— Eh bien, non, mais il y a un chocolatier artisanal juste en bas de la rue. Je peux m’y rendre et vous apporter une boîte. »

Je frissonne. Doux Jésus !

« C’est gentil de votre part. Mais non merci, ça va ! »

Il recule et regarde son manager, impuissant.

Lachlan fait un pas en avant. C’est mon geôlier personnel, déguisé en garde du corps. Il en a l’air. Il fait une puissante impression dans son costume noir et avec son oreillette filaire. Un type du genre « faut pas me chercher » tout droit sorti de Central Casting.

Les lunettes de soleil sont peut-être un ajout inutile étant donné que nous sommes à l’intérieur. Mais je ne peux pas nier qu’elles complètent son look avec pertinence.

« Merci à tous pour votre aide, dit-il avec son fort accent écossais. Je pense que Mlle Camila se sent juste un peu dépassée. Peut-être pourriez-vous lui donner un peu de temps pour faire ses choix.

— Bien sûr ! » répond le directeur en s’inclinant courtoisement. « Nous allons vous laisser de l’espace. »

L’équipe de vente se retire de la pièce circulaire et moquettée dans laquelle nous sommes assis. Edith et Lachlan sont les deux seuls qui restent. Mais je sais qu’il y a deux autres hommes qui se tiennent juste devant cette pièce. Sans parler des deux voitures blindées garées juste devant cet immeuble.

Les regards que j’ai reçus lorsque nous sommes descendus dans cette boutique de couture de luxe m’ont presque fait rire. Ils étaient bouche bée comme si j’étais une sorte de princesse étrangère. On y lisait curiosité et envie à la fois.

Si seulement ils connaissaient la vérité !

« Je n’ai pas besoin d’espace, » lancé-je à l’Écossais aux yeux brillants. « Je veux juste rentrer à la maison.

— Si vous préférez retourner au manoir...

— Le manoir n’est pas ma maison ! » répliqué-je immédiatement.

Lachlan lève les sourcils. Je remarque qu’Edith et lui échangent un regard.

« Edith, dit-il. Tu devrais peut-être choisir d’autres habits pour Mlle Camila ? Tu connais ses mensurations. »

Edith semble plus qu’heureuse de se précipiter hors de la pièce, passant devant les multiples portants de vêtements que j’ai déjà déclinés.

Lachlan s’avance et se met en face de moi. J’essaie de ne pas gigoter. Je ne veux pas qu’il voie qu’il me rend nerveuse.

Cela m’aide qu’il conserve une distance respectueuse. Je suppose qu’il essaie de ne pas être intimidant. Mais cela ne marche pas vraiment. C’est un peu difficile de ne pas être intimidant quand on est un géant écossais.

Mais ensuite il enlève ses lunettes de soleil. Ses yeux sont d’un brun doux et chaud assorti à ses cheveux. Sans les lunettes, il a l’air presque enfantin. Même amical, pour être honnête.

Il me fait un léger sourire.

« Je sais que vous essayez de vous faire comprendre, commence-t-il. Mais honnêtement, vous rendez leur travail beaucoup plus difficile qu’il ne devrait l’être. »

Je lève les sourcils.

« Suis-je vraiment en train de me faire sermonner par mon geôlier ?

— Je suis votre garde du corps.

— C’est le terme politiquement correct, rétorqué-je. Mais je ne pense pas que ce soit exact. »

Il sourit à nouveau, sans se soucier de mon insolence.

« Je comprends. Vous ne voulez pas être ici.

— Je ne sais pas.

— Mais vous êtes ici. Alors pourquoi ne pas en profiter ?

— Par principe. »

Il secoue la tête et glousse.

« Je n’ai jamais compris les gens qui ont des principes, réplique-t-il. Ils sont tellement occupés à essayer de faire valoir leurs arguments qu’ils oublient de profiter de leur vie.

— Vous parlez comme un vrai hédoniste. Ou quelqu’un qui travaille pour l’un d’entre eux, au moins.

— Il veut que vous vous sentiez en sécurité. »

Quelque chose dans la façon dont Lachlan parle d’Isaak suggère qu’il n’est pas juste un sbire ou un homme de main. Il y a de la chaleur dans tout ça. De la gentillesse. Comme s’ils étaient des amis.

« Maintenant vous êtes son porte-parole ?

— Nous sommes de la Bratva, affirme Lachlan. Nous faisons les choses différemment.

— C’est ce que j’avais remarqué.

— Je dis juste qu’Isaak n’aurait pas organisé tout ça pour vous s’il n’essayait pas de vous faire vous sentir plus à l’aise dans son monde.

— Il fait un minimum d’efforts et je suis censée lui être éternellement reconnaissante ?

— Je n’ai pas dit ça.

— Vous n’aviez pas à le faire. »

Son sourire s’élargit.

« Est-ce que je vous amuse ? demandé-je.

— Désolé », dit-il, sans donner d’explication à l’expression de suffisance qu’il arbore actuellement.

« Ce n’est pas ce que je veux ! lancé-je en désignant l’espace luxueux. Toute cette agitation et ce dérangement. Je n’ai pas besoin d’un t-shirt qui coûte trois mille dollars.

— Vous ne l’achetez pas vous-même, alors pourquoi ne pas le faire ?

— Ce n’est pas comme ça que j’ai grandi.

— Hé, je vous comprends », avoue-t-il en se dirigeant vers le canapé sur lequel je suis assise.

Il garde toujours un mètre entre nous, mais il s’assied à côté de moi. Et bizarrement, je me sens plus à l’aise – bien que le canapé gémisse sous son énorme masse comme s’il souhaitait que Lachlan le laisse tranquille. J’ai plus l’impression de parler à un ami qu’à un garde de corps.

« Je n’ai pas grandi comme ça non plus. J’ai grandi en Écosse, dans la misère. Papa était agriculteur, maman alternait les emplois temporaires et les séjours à la maison avec nous. Avec six enfants, elle n’avait pas beaucoup de vie.

— Six enfants ? » m’étonné-je, en le regardant fixement.

Il rit.

« C’était salle comble, à la résidence Murphy ! »

Il y a de la chaleur dans la façon dont il évoque ce souvenir, aussi. Je peux dire qu’il aime sa famille. Ses yeux deviennent un peu plus brillants quand il parle d’eux.

« Je suis le plus jeune, ajoute-t-il. Et le plus petit. »

Je ris à voix haute.

« Je trouve ça difficile à croire !

— C’est vrai pourtant. Quatre frères et une sœur, et je suis l’avorton de la portée.

— Qu’est-ce qui vous a fait quitter l’Écosse ?

— Isaak, répond-il brièvement. C’est une longue histoire, mais il suffit de dire que j’étais au mauvais endroit au mauvais moment. Ou au bon endroit au bon moment, selon la façon dont on voit les choses.

— Ça a l’air louche.

— Cela dépend de votre définition du terme, je suppose. Il y a eu une bagarre qui impliquait Isaak et des affaires de la Bratva. Il était acculé dans un coin et je me suis impliqué et je l’ai aidé. Le jour suivant, j’avais un travail.

— Et vous saviez dans quoi vous vous engagiez ?

— Isaak avait une blessure par balle perdue dans l’épaule gauche quand je l’en ai sorti, ajoute Lachlan avec un sourire. Alors oui, je savais dans quoi je m’engageais !

— Et qu’est-ce qui a poussé un garçon de ferme écossais à accepter l’offre d’emploi d’un chef de la mafia russe ?

— Eh bien, pour commencer, il n’était pas un chef de la mafia à l’époque. Nous avions tous les deux la vingtaine. Nous étions jeunes et ambitieux.

— Et stupides ! »

Il rit.

« Ça aussi, en effet. Isaak m’a offert une vie que je n’aurais jamais cru possible.

— Une vie de violence et de corruption.

— Oui, il y a un peu de ça, » reconnaît Lachlan.

Ses yeux s’embuent légèrement.

« Mais ma famille était sur le point de perdre la ferme. On venait de diagnostiquer à maman un cancer que nous n’avions pas les moyens de soigner. Ma sœur avait été acceptée à l’université et même avec une bourse partielle, elle n’avait toujours pas les moyens d’y aller. Alors oui, il y a des choses inconvenantes dans ce que je fais. Mais je l’ai fait pour eux. »

Je me raidis. Je me sens coupable de l’accuser d’être aussi lâche qu’Isaak. Mais je me demande encore s’il me dit toute la vérité.

« Ça semble assez désintéressé venant de quelqu’un qui fait du mal aux gens pour vivre. »

Lachlan ne le cache pas. Il hoche la tête, honnête et transparent.

« Ça a pris un peu de temps, mais j’ai réalisé que j’aimais cette vie. Ça me faisait me sentir... important. C’est toujours le cas.

— C’est toujours le cas ? demandé-je. Vous êtes une sorte de baby-sitter glorifié aujourd’hui. C’est ça que vous considérez comme important ? »

Il sourit.

« Je travaille pour Isaak depuis plus de dix ans maintenant. Il ne m’a jamais donné de travail à moins que ce ne soit important. Quand il m’a demandé de vous accompagner aujourd’hui, je savais que c’était parce que je suis l’un des rares personnes en qui il a confiance. »

Il brise ma colère avec sa patience et son honnêteté. Je n’aime pas ça.

« C’est pour ça qu’il vous a envoyé ? poursuivis-je avec méfiance. Ou c’est parce qu’il savait que vous seriez capable de plaider sa cause mieux que lui ? »

Lachlan glousse.

« Isaak n’est pas le genre d’homme qui va plaider sa cause. Il ne se soucie pas de ce que les gens pensent.

— J’ai remarqué.

— Il n’est pas si mauvais, vous savez. »

Je lève les yeux au ciel.

« Je peux me faire une opinion sur lui moi-même, merci ! dis-je plutôt méchamment. Je pense que j’aimerais retourner au manoir maintenant.

— Vous n’avez rien choisi.

— Tout est beau ici. Mais je ne vais pas claquer un tas d’argent dans des vêtements dont je n’ai pas besoin et que je ne veux pas. Si je fais du shopping, je vais acheter les vêtements dans lesquels je me sens bien.

— Ok, dit-il en se remettant sur ses pieds.

— Ok ?

— Où voulez-vous faire vos courses ?

— Vous me donnez le choix ?

— Oui. »

J’y réfléchis un instant.

« Bien. Allons-y alors !

— Et si, avant de le faire, vous choisissiez une robe ? suggère-t-il. Pour apaiser l’équipe de vente qui est nerveuse, là-bas. Ils sont sur le point de se pisser dessus de peur, et vous feriez une bonne action, vous savez. Ils travaillent à la commission. »

Je soupire et secoue la tête vers lui.

« Il savait ce qu’il faisait en vous envoyant avec moi aujourd’hui.

— Je suis flatté que vous le pensiez », réplique-t-il avec un autre sourire éclatant.

Il incline son menton vers l’étagère la plus proche.

« Cette robe blanche est spectaculaire. Vous devriez l’essayer.

— Fils de pute ! » grogné-je tout en gloussant.

Lachlan se contente de rire triomphalement.

* * *

Trois heures plus tard, nous sommes de retour au manoir. Edith et un des autres hommes portent mes sacs jusqu’à ma chambre. Une fois que j’ai commencé à faire du shopping à ma façon, c’était difficile d’arrêter.

« Je n’arrive pas à croire que j’en ai acheté autant ! », gémis-je en fixant mes sacs alors qu’ils sont portés dans les escaliers.

Lachlan rit.

« S’il vous plaît, la facture n’était même pas de deux mille dollars !

— Je pense que vous oubliez la robe blanche.

— Avec cette seule exception, concède-t-il. Mais c’est son argent, pas le vôtre. Et vu qu’il vous tient en otage ici, c’est le moins qu’il puisse faire. »

Je fais un sourire amusé à Lachlan. D’une manière ou d’une autre, au cours des dernières heures, il a réussi à faire passer mes émotions de l’aversion et du ressentiment à quelque chose qui ressemble à de l’affection. Il est drôle, honnête, et étonnamment facile à apprécier – des qualités qui ont été extrêmement rares durant mon séjour dans le clan Vorobev.

Et j’apprécie le fait qu’il ne prétende pas que je suis ici de mon plein gré. Cela me donne l’impression que quelqu’un m’écoute. Cela n’a même pas l’air d’avoir d’importance qu’il ne fasse pas tout son possible pour m’aider.

« C’est une déclaration assez audacieuse à propos de votre patron », lancé-je.

Il hausse les épaules.

« Je dis les choses comme elles sont. Mais en ce qui concerne les prisons, celle-ci est plutôt agréable. »

Je ne peux pas argumenter là-dessus.

« Vous avez peut-être raison.

— Profitez du reste de votre journée, Camila !

— Ne soyez pas condescendant ! »

En gloussant, il me laisse et je monte les escaliers jusqu’à ma chambre.

21

CAMILA

Je marche dans un large couloir quand je franchis une porte ouverte qui me fait m’arrêter net.

« Oh, mon Dieu ! » respiré-je en faisait demi-tour et en me précipitant vers le seuil. Je cligne deux fois des yeux, mais cela ne change rien à ma vision.

Je ne vois que des livres.

Des livres et des livres et des livres ! Empilés si haut que je dois tendre le cou pour en voir le sommet.

J’entre dans la pièce, en ayant un peu l’impression de reconstituer la scène de « La Belle et la Bête », lorsque Belle entre dans la bibliothèque pour la première fois. Je suis frappée par le fait que Belle était retenue captive dans un magnifique château.

Je m’ébroue devant ma propre révélation.

Est-il possible que j’aie tant voulu vivre une aventure que je lui aie donné vie ?

« Allô ? » s’entend une voix inattendue.

Haletante, je me retourne et me retrouve face à face avec une superbe femme âgée aux cheveux gris striés, attachés en arrière dans un chignon élégant. Elle porte un pantalon noir, un pull beige et une écharpe orange rouille ceinturée autour de son torse. Je ne pourrais pas être aussi élégante et sans effort avec une équipe complète de stylistes.

« Je suis vraiment désolée, bégayé-je. Je n’avais pas réalisé qu’il y avait quelqu’un d’autre ici. »

Elle me fait un sourire curieux et brandit le livre à couverture rigide dans sa main.

« J’avais besoin d’un peu de poésie. »

Son accent est léger mais perceptible, ajoutant un vernis d’exotisme à son aura.

Non pas qu’elle en ait besoin. Je ne peux pas détacher mes yeux d’elle.

« Keats », observé-je en lisant le dos du volume qu’elle tient dans sa main. « Cela signifie-t-il que vous vous sentez un peu mélancolique ? »

Elle soulève un sourcil parfait.

« Mélancolie, répète-t-elle. C’est un bon mot. J’aimerais que les gens l’utilisent plus souvent.

— Ce serait mieux s’ils n’avaient pas à le faire. »

Elle sourit tristement.

« Lisez-vous de la poésie ?

— En général, je préfère d’abord les romans, admets-je. Mais j’ai besoin d’une dose de poésie de temps en temps. J’ai tendance à aimer Maya Angelou, cependant.

— Sa poésie est un peu plus édifiante.

— Certainement moins déprimante que celle de Keats ! »

Elle rit. On dirait le doux bruit de la pluie.

« Je m’appelle Camila », dis-je. Je me sens légèrement gênée, même si je ne sais pas pourquoi.

« Nikita, se présente-t-elle. C’est un plaisir de vous rencontrer enfin !

— Enfin ? »

Elle sourit. C’est un sourire éclatant, mais il n’atteint pas tout à fait ses yeux, qui restent tristes et distants.

« Je suis la mère d’Isaak et de Bogdan », explique-t-elle.

Mon cœur saute dans ma gorge. Leur mère ? Bon sang ! J’aurais probablement dû faire le lien immédiatement. Bogdan lui ressemble beaucoup. Mais à première vue, elle ne semble pas avoir beaucoup en commun avec Isaak.

« Oh !

— Ne vous inquiétez pas ! poursuit-elle. Je ne mords pas.

— Même si c’est le cas, m’entends-je dire. Je sais me défendre. Je me défends plutôt bien. »

Je rougis immédiatement. Je n’ai aucune idée de ce qui m’a poussée à dire cela. Peut-être ai-je un besoin intrinsèque de faire savoir au monde que je ne suis pas d’accord avec cette situation, même si elle semble différente de l’extérieur. Pour dire à tous ceux qui veulent bien m’écouter que je ne suis pas une demoiselle en détresse.

Elle me fixe pendant un long moment. Elle me soupèse. Elle me scrute.

Puis elle sourit.

« Je comprends pourquoi il tenait tant à vous récupérer. »

Je lève les sourcils.

« Qu’est-ce que vous en savez ?

— Tout ! répond-elle calmement. Probablement même plus que ce que mes fils pensent. »

Elle n’est certainement pas le genre de femme qui a l’air de se contenter de rester assise dans le noir. C’est peut-être pour cela que je ne peux m’empêcher de ressentir une certaine admiration pour cette femme fière.

Honnêtement, je veux être comme elle quand je serai grande.

« J’espère que vous vous sentez bien ici. Je sais que ce n’est pas facile...

— Et vous êtes d’accord avec tout ça ? lui demandé-je avec curiosité. Vous êtes d’accord avec le fait que votre fils enlève des femmes et se venge de votre neveu ? »

Son expression change. L’effet est infinitésimal, mais je le saisis.

« Je n’ai jamais eu aucun contrôle sur mes garçons, Camila », me confie-t-elle en s’adressant à moi comme si nous étions de vielles amies. « Je n’ai jamais eu mon mot à dire dans leur éducation, non plus. Ils ont toujours été ses fils. Pas les miens !

— Ceux de votre mari ? »

Elle acquiesce.

« Vitaly était un homme dur. Il voulait que ses fils soient capables de perpétuer l’héritage qu’il a construit. Il les a façonnés en hommes qui pourraient diriger une Bratva prospère. J’ai eu un peu plus de temps à disposition avec Bogdan. Mais Isaak... il était l’héritier de son père depuis le premier jour. Il était le successeur et ça a demandé des sacrifices. Y compris son enfance. Donc quand vous me demandez si j’étais au courant de ses plans, la réponse ne changera pas le fait que je n’ai aucun pouvoir ou influence sur aucun de mes garçons. Ils appartiennent à la Bratva, corps et âme. C’est une bête qui avale les enfants et les transforme en hommes.

— Ça m’a l’air... solitaire. »

Ses yeux se tournent vers moi.

« C’était le cas. Ça l’est encore ! »

Je n’aurais jamais imaginé avoir de la peine pour cette femme. Elle est si fière, si royale. Et pourtant, je suis là, à ressentir de la pitié.

« Toutes les cages ne sont pas réelles, Camila. Certaines sont entièrement de notre propre fait. Certaines sont même méritées. »

Cela me colle à la peau. Pas seulement à cause de l’expression douloureuse sur son visage. Mais également de la quantité de regret dans le ton de sa voix quand elle le prononce.

« Je sais ce que vous voulez dire, murmuré-je avant de pouvoir m’arrêter.

— Vraiment ? »

Je soupire.

« J’ai passé toute ma vie à m’efforcer à être un certain type de femme. Et je suis terrifiée à l’idée d’échouer.

— De quel genre de femme s’agit-il ?

— Le genre qui connaît son propre esprit. Le genre qui peut se tenir sur ses deux pieds. Le genre qui n’a pas besoin d’un homme pour survivre.

— Et vous ne pensez pas que c’est ce que vous êtes ?

— Je ne sais pas. J’ai peur de trop vouloir une histoire d’amour. »

Nikita lève ses fins sourcils.

« Deux choses peuvent être vraies en même temps. Vous n’avez pas à sacrifier qui vous êtes pour tomber amoureuse.

— Ce n’est pas ce que vous voulez ? » demandé-je.

Le silence s’installe entre nous. Je sais immédiatement que j’en ai trop dit.

Nikita Vorobev n’est pas mon amie. C’est la mère de l’homme qui m’a enlevée. Les virées shopping, les balades en hélicoptère et les dîners chics mis à part, je suis sa prisonnière.

« Je suis désolée de vous avoir dérangée. Je ne pouvais pas passer devant cette pièce avec indifférence, quand j’ai vu ce qu’elle contenait.

— C’est une assez grande bibliothèque, répond Nikita. N’hésitez pas à l’explorer ! »

Cela dit, l’ambiance change. C’est le genre de femme qui peut mettre fin à une conversation par un simple haussement de sourcil.

Mais on se retourne toutes les deux quand on entend une voix à la porte.

« Camila ? »

C’est ridicule à quelle vitesse mon rythme cardiaque s’accélère. Ma seule consolation est que personne ne peut l’entendre battre dans ma poitrine.

« Tu es de retour, dit froidement Isaak.

— Je... Oui, je me dirigeais vers ma chambre quand je...

— Tu as croisé ma mère ? »

Je jette un coup d’œil vers elle. Elle n’a pas bougé ni prononcé aucun mot.

« J’ai vu la bibliothèque », corrigé-je.

Isaak entre dans la pièce, l’air glacial et impatient. Il regarde Nikita.

« Maman, on prépare le thé pour toi sur la terrasse, lui annonce-t-il. Tu devrais y aller maintenant. »

C’est plus un ordre qu’une suggestion.

Nikita me fait un sourire énigmatique et quitte la bibliothèque sans rien dire. Isaak fait un pas en avant. La porte se referme derrière lui. Je fais instinctivement un pas en arrière.

Je devrais me méfier de lui. Je devrais avoir envie de me défendre. Crier. Crier. Crier.

Je devrais penser à toutes les façons dont je peux tenter de lui échapper.

Mais tout ce à quoi je peux penser, c’est que si la Bête a une bibliothèque comme celle-ci, elle ne peut pas être si mauvaise.

Vraiment ?

22

ISAAK

CINQ MINUTES PLUS TÔT

Lachlan vient à mon bureau dès que lui, Edith et Cami reviennent de leurs courses. Je suis déjà irrité qu’ils aient dépassé le temps imparti pour le shopping.

« Alors ? » demandé-je quand il frappe et entre. « Comment ça s’est passé ? »

Lachlan a un sourire sur son visage que je ne suis pas sûr d’aimer.

« Je peux certainement comprendre maintenant pourquoi tu l’as épousée. »

Bogdan grogne de rire jusqu’à ce que je le regarde fixement.

« Continue ! intimé-je à Lachlan.

— Les deux premières heures de l’excursion ont été... difficiles, avoue-t-il. Elle refusait de participer. Mais je l’ai décoincée. »

Je serre la mâchoire.

« Putain, qu’est-ce que ça veut dire ? »

Je connais Lachlan. Je le connais depuis plus de dix ans. Nous connaissons chacun l’histoire de l’autre. Nous avons combattu côte à côte.

Et je lui fais implicitement confiance.

C’est pourquoi je lui ai demandé d’accompagner Camila pour cette virée shopping en dehors du Manoir. Mais malgré tout cela, ses mots me font me sentir intensément possessif.

Ce bâtard écossais suffisant le fait probablement exprès.

Lachlan hausse les épaules.

« Nous avons juste parlé. Je lui ai fait comprendre qu’il était plus important de s’amuser que de marquer des points. »

Je me rassieds dans mon fauteuil.

« Et elle s’est amusée ?

— Oui, je pense. Elle n’est pas ravie de la tournure générale qu’a prise sa vie, explique-t-il. On ne peut pas la blâmer pour ça, n’est-ce pas ?

— De quel côté es-tu, bordel ? »

Il sourit.

« Après aujourd’hui ? Le sien. Définitivement le sien ! »

Bogdan est de nouveau mort de rire. Je lève les yeux au ciel en les regardant tous les deux. « Vous deux, les mudakis, pouvez-vous occuper de la logistique des réunions à venir ? dis-je. Je vais aller trouver des gens intelligents à qui parler.

— Hé, patron ? » m’appelle Lachlan par-dessus son épaule alors que je sors du bureau.

Je fais une pause.

« Quoi ?

— Blague à part, je comprends maintenant. Elle est ta putain de moitié parfaite !

— Comment tu le sais ? »

Son sourire arbore une étincelle de malice.

« Elle se bat comme toi. »

En grognant, je les laisse tous les deux dans mon bureau. J’ai d’autres affaires à régler. Des réunions que j’ai reportées. Je dois les reprogrammer et remettre mon empire sur les rails.

La liste des personnes qui comptent sur moi est longue.

La liste des personnes qui seront vulnérables si ce combat avec Maxim éclate au grand jour est encore plus longue.

Mais en passant devant la bibliothèque, j’entends des voix. Je m’arrête, fais demi-tour, et entre à l’intérieur.

Ma mère se tient près de Camila, un livre à la main. Elles se regardent, sans colère ni confrontation, mais presque comme deux âmes qui reconnaissent la souffrance de l’autre.

Je n’aime pas ça, putain !

« Maman, on prépare le thé pour toi sur la terrasse, annoncé-je. Tu devrais y aller maintenant. »

C’est un mensonge et elle le sait. Mais elle ne discute pas. Elle prend simplement la balle au bond et sort rapidement.

Je m’écarte pour la laisser partir, puis je ferme la porte derrière moi.

Camila se tient au centre de la bibliothèque. Elle est vêtue d’une jupe taille haute, d’un débardeur noir moulant et d’une paire de chaussures plates cloutées. Ses cheveux blonds sont rassemblés sur une épaule, mais tombent sur l’autre.

Elle a l’air d’être à sa place ici, entourée de livres et de soleil. Avant de me voir entrer, elle avait l’air presque... en paix dans cet espace.

Mais maintenant que je suis là, cela a changé. L’atmosphère est chaude et crépitante. Notre dernière rencontre est omniprésente, nous rappelant la connexion qu’aucun de nous ne veut reconnaître.

« C’est une sacrée bibliothèque ! », dit-elle en rompant le silence.

Elle est tendue. Ses yeux sont prudents, sa colonne vertébrale est droite.

« C’est un des rares endroits du manoir que j’ai laissé en l’état, répliqué-je. Même les escaliers qui mènent aux greniers n’ont pas été restaurés. Alors marche doucement quand tu t’y trouves ! Ils grincent. »

Elle sourit presque.

« Ce sont tous tes livres ? »

« Certains, réponds-je. Certains appartenaient aux personnes qui possédaient cette maison avant moi.

— Comment étaient-ils ?

— Des Britanniques condescendants avec un bâton dans le cul.

— Donc, seule la partie britannique a changé, je suppose. »

Je souris, mais ne réponds pas.

« Je travaillais dans une bibliothèque », admet-elle doucement un moment plus tard.

Je pourrais feindre l’ignorance. Mais quel serait le but ? La tromperie était le point fort de Maxim.

La vérité brutale est le mien.

« Je sais. »

L’un des sourcils de Cami s’élève en signe de surprise.

« Tu sais ?

— Je savais que tu travaillais dans une bibliothèque, lui répété-je. Tu as arrêté d’y travailler une semaine avant ton mariage. »

Sa mâchoire se resserre en lignes droites. Elle est en colère, mais elle essaie de contenir ses émotions. Les laisser libres ne lui a pas réussi jusqu’à présent.

« Tu m’as espionnée, accuse-t-elle.

— Pas moi personnellement.

— Oh, bien sûr que non ! Tu fais faire ton sale boulot par tes sbires, réplique-t-elle avec amertume. Est-ce que Lachlan était celui qui m’espionnait en ton nom ?

— Non.

— Bogdan ?

— Tu ne connais pas leurs noms. Tu ne les sauras jamais.

— Leurs noms ? répète-t-elle. Donc tu as mis toute une foutue équipe au service de Cami ?

—Je savais que Maxim préparait quelque chose, lui dis-je sans honte. Je savais qu’il était occupé à comploter. Je le suivais depuis des années, mais il avait réussi à te cacher. Et puis un jour, il s’est détendu un peu. Il est devenu arrogant. Un de mes hommes a pris une photo de toi quittant son appartement à Londres. Et au moment où j’ai vu ton visage, j’ai su ce qu’il avait l’intention de faire. Je savais que je devais t’éloigner de lui. »

Elle me regarde avec incrédulité.

« Ce n’est pas à toi qu’il revient de me sauver, Isaak !

— Ou alors, tu ne voulais pas être sauvée du tout ? » lancé-je.

Ses yeux s’agrandissent de colère.

« Qu’est-ce que ça veut dire ? demande-t-elle. Parce que je ne suis pas heureuse d’être ta putain de prisonnière, je dois être désespérée de retourner chez Maxim ?

— Je n’ai pas dit ça.

— Tu l’as sous-entendu, réplique-t-elle. Ça t’a traversé l’esprit que je ne veux pas être avec un homme qui me ment ?

— Je ne t’ai pas menti.

— Tu n’as pas été honnête, rétorque-t-elle.

— C’est toi qui parles ?

Elle se retourne, perdant rapidement son sang-froid.

« Je ne te dois aucune honnêteté, siffle-t-elle. Ma vie ne te regarde pas !

— C’est le cas maintenant. J’en ai fait mon affaire. »

Elle me regarde fixement comme si elle ne savait pas comment répondre. Puis elle essaie de me contourner pour quitter la bibliothèque. Je la bloque.

« Dégage de mon chemin ! m’intime-t-elle.

— Non ! »

Elle pose sa paume sur ma poitrine et tente de se frayer un chemin en me poussant. Mais ça ne fait absolument rien. Un instant plus tard, elle lâche sa main comme si elle avait été brûlée.

« Je veux monter dans ma chambre.

— Tu pourras y aller quand je te le dirai. »

Je sais que je ne suis pas exactement en train de lui montrer le meilleur de moi-même, en ce moment. Mais putain... Cette femme sait exactement comment me faire enrager.

« Tu n’as aucun droit ! fulmine-t-elle. Pas le droit du tout de me garder ici !

— Je suis la Bratva. Il ne s’agit pas de ce à quoi nous avons droit ou pas. Il s’agit de ce que nous prenons. »

Elle se précipite en arrière et regarde autour d’elle frénétiquement, cherchant un autre moyen de sortir d’ici. Les escaliers en colimaçon à l’extrémité est de la bibliothèque mènent au deuxième niveau de livres. Il y a une sortie par-là, mais elle ne le sait pas. Elle se dirige vers les escaliers en désespoir de cause.

Je fais deux grands pas et lui coupe la route.

« Tu peux essayer de courir, lui dis-je froidement. Tu pourrais même t’éloigner de moi. Mais je ne suis pas le seul qui te cherchait, Camila. »

Elle se fige sous le choc.

« Qui me cherche ?

— Les flics, pour commencer, répliqué-je. Et Maxim, pour finir. »

Sa réaction est difficile à décoder. Je ne peux pas dire si elle est soulagée ou anxieuse. Ses yeux vont d’un côté à l’autre comme si elle essayait de comprendre ses options.

« Il... il me cherche ?

— Il n’en a pas besoin. Il sait que tu es avec moi. Ce qu’il essaie de comprendre, c’est comment t’atteindre. »

Elle baisse les yeux en silence. Une mèche de cheveux blonds tombe sur son visage.

« C’est ce que tu veux ? insisté-je. Tu veux qu’il vienne ici et te sauve ?

—Va te faire foutre ! », grogne-t-elle.

Elle me frôle à nouveau et essaie de monter les escaliers. Elle réussit à poser un pied sur la première marche avant que je ne saisisse son bras.

« Je n’en ai pas fini avec toi, bordel !

— Eh bien, j’en ai fini avec toi ! me crache-t-elle au visage.

— Vraiment ?

— Oui », grogne-t-elle depuis la marche, au niveau de mes yeux. « Oui, c’est vrai, bordel ! Et tu sais quoi ? Je veux que Maxim vienne ici et me sauve. Qu’il me sauve de toi !

— C’est vrai ? Alors c’est ça ce que tu veux ?!

— Oui !! », me jette-t-elle à la figure.

Je bloque mon bras autour de sa taille. Ses mains sont sur ma poitrine, essayant de me repousser. Mais cela ne sert à rien. Je ne lâcherai pas tant que je ne serai pas prêt.

Dieu seul sait quand ce sera le cas.

« Menteuse !

— Je ne mens pas.

— Bien sûr que si ! Tu te mens à toi-même. Tu prétends vouloir Maxim, et peut-être qu’une partie de toi le veut vraiment. Mais tu me veux encore plus ! »

Ses yeux s’écarquillent. Il y a de la colère à profusion là-dedans. Du ressentiment.

Mais le désir plane au premier plan, trahissant ses paroles.

Ses pupilles sont largement dilatées, et je suis prêt à parier que, sous cette jupe, sa culotte est trempée.

« Espèce de salaud égoïste ! grogne-t-elle. Laisse-moi partir !

— Pas avant que je le prouve, dis-je. Pas avant que je te fasse voir ce que tu as choisi d’ignorer. »

D’un coup de talon, je lui fais basculer les jambes. J’amortis sa chute dans les escaliers, mais ça lui coupe quand même le souffle.

« Stop, Isaak... st... »

Mais elle est essoufflée. Malgré ses mots, son ton exprime le désir. Une envie. La luxure.

La petite kiska menteuse a juste besoin qu’on lui montre la vérité.

Je lui fais écarter les jambes. Sa jupe se soulève. Elle essaie de me repousser par les épaules, mais sa poussée est faible et ma tête s’enfonce déjà entre ses cuisses.

Je pousse mon visage en elle, léchant sa chatte par-dessus sa culotte.

J’avais raison, elle est trempée jusqu’aux os.

« Isaak ! gémit-elle. Ne le fais pas... ne le fais pas... »

Mais elle n’essaie même plus de me repousser. Une main s’agrippe à la rampe une fois de plus, et la seconde main s’accroche à la marche sur laquelle elle se trouve.

J’enroule un doigt dans la fine bande de sa culotte et je l’arrache. Elle halète sous le choc quand le tissu cède. Mais avant qu’elle puisse se remettre, ma langue sonde sa fente et elle se cambre en arrière avec un cri muet.

Je la lèche sans relâche jusqu’à ce que ses insultes se transforment en gémissements et que son corps devienne mou de désir. En moins d’une minute, elle est au bord de l’orgasme.

C’est alors que je me retire et que je lève la tête.

Tout ce que je peux voir au début, c’est sa poitrine qui se gonfle et la magnifique courbe de son cou. Elle lève les yeux avec confusion, et je sais que je l’ai interrompue au moment où elle allait jouir. Je lèche son jus au coin de mes lèvres.

« Qu’est-ce que je t’ai dit ?

— Espèce d’enfoiré ! », crie-t-elle.

Avec un sourire triomphant, je baisse la tête et enfonce ma langue en elle une fois de plus. J’explore ses profondeurs humides et quand elle frissonne à nouveau, j’appuie sur son clitoris.

« Putain ! gémit-t-elle. Putain... »

Puis elle y succombe. Alors qu’elle explose, je sens ses doigts tirer sur mes cheveux. Elle se tortille encore et marmonne à perdre haleine quand je me penche en arrière, libère ma bite de mon pantalon et la plonge en elle.

C’est rapide. Sauvage. À peine le temps de respirer entre un orgasme et le suivant.

Je le fais savoir avec la toute première poussée – c’est moi qui fais les règles, ici !

Cami revient à la vie, les yeux écarquillés par le choc.

« Tu veux Maxim, maintenant ? » demandé-je en la pénétrant.

Ses mains s’enroulent autour de mon cou et ses cuisses se resserrent automatiquement autour de ma taille. Elle peut dire ce qu’elle veut, son corps la trahit.

« Toi... connard... me grogne-t-elle dessus.

Je lui souris et j’augmente le rythme de mes poussées. Nos hanches se rencontrent brutalement à chaque fois.

« C’est ce que tu veux vraiment, n’est-ce pas, petite kiska ? »

Les mots sur sa langue se transforment en halètements quand je fais claquer mes hanches contre les siennes.

« Putain, Isaak, tu vas me déchirer en deux... »

Je serre ses cuisses si fort que je sais que je vais laisser des empreintes. Bien. Laisse-la se regarder dans le miroir demain et se rappeler à qui elle appartient !

« Gentille fille, grogné-je. Ça te rappellera qui tu veux vraiment.

— Ça... bordel, ça ne change rien... rien... » halète-t-elle.

Mais je ne suis pas sûr qu’elle sache ce qu’elle dit. Ses yeux se lèvent au ciel. Sa main attrape ma hanche, me tire vers elle, me suppliant d’en avoir plus.

« Dis-moi ! chuchoté-je à l’oreille de Cami. Est-ce qu’il t’a fait jouir comme ça ? »

Au lieu de répondre, elle enfonce ses ongles dans ma chair, faisant couler le sang.

La douleur éclate dans ma poitrine, mais je m’en délecte. Cela rend le plaisir d’être en elle encore plus intense. Tout ce que je veux, c’est la faire sortir de sa gêne. La forcer à libérer la sauvagerie que je sais tapie en elle.

Baiser tous les mensonges jusqu’à ce que la seule chose qui reste soit le feu qui m’obsède.

Je la tringle aussi fort et aussi vite que je peux. La sueur coule, le souffle se mêle, les gémissements se mélangent.

« Putain... » crie-t-elle alors que je la saute jusqu’à son troisième orgasme.

Dès que je sens qu’elle a des spasmes sur ma queue, je me laisse aller, la remplissant de moi. Dès que j’ai fini, je me retire pour admirer ce que j’ai accompli.

Elle est encore toute débraillée dans l’escalier, étalée comme un cadeau défait.

Elle cligne des yeux avant de revenir au moment présent. Sa poitrine se soulève et s’abaisse en inspirant bruyamment.

Puis j’entends un souffle derrière moi.

Camila se redresse d’un coup, me poussant pratiquement d’elle.

« Je suis vraiment désolée, monsieur », pleurniche une des servantes, Imelda.

Elle se retourne pour nous donner de l’intimité.

« Je... j’étais juste... en train de nettoyer... je ne voulais pas... »

Camila se démène sans réfléchir pour remettre sa jupe en place. Ses joues flambent de honte d’avoir été découverts comme nous l’avons été.

— C’est bon, Imelda », dis-je rapidement en me repliant sur moi-même. « Ne t’inquiète pas ! »

Imelda se retire dans le couloir. Saisissant l’occasion, Camila se précipite devant moi et se dirige droit vers la porte. Elle ne me jette même pas un regard en partant.

Mais juste avant qu’elle ne disparaisse, je les vois : cinq petits bleus sur sa cuisse, causés par le bout de mes doigts.

La marquant comme mienne !

23

CAMILA

« Idiote ! Idiote ! Idiote ! »

Je fais les cent pas, lançant des coups de poing frustrés dans l’air et essayant de comprendre comment j’ai pu laisser mes sens m’abandonner au moment où j’en avais le plus besoin.

Il m’a coincée, oui. Mais j’ai pris mon pied. Je suis comme une junkie qui ne peut pas dire non.

Je devrais me sentir violée.

Et si c’était le cas ?

Non ! Pas du tout !

Parce qu’il ne m’a rien fait que je n’ai pas accepté, voulu. Que je n’ai pas pratiquement supplié.

Je grimpe sur le canapé devant la cheminée et remonte mes jambes. J’enfouis mon visage dans mes mains et me balance d’avant en arrière.

Non seulement j’ai complètement abandonné mes principes, mais ma honte a été exposée à la vue de la femme de chambre. Je suis prête à parier que la nouvelle de notre petite sexcapade va faire le tour de la maison en trois minutes chrono.

« Qu’est-ce qui ne va pas chez moi ? »

Je respire dans la pièce vide. Je saisis le coussin rond derrière mon dos et le lance à travers l’espace. Il heurte la grille de la cheminée et atterrit sans bruit sur la moquette.

« Pardonnez-moi, Mlle Camila ? »

Je me retourne pour voir Edith debout dans l’embrasure de la porte de ma chambre. Elle me regarde avec inquiétude.

« Edith, dis-je en rougissant. Je ne t’avais pas vue. »

Elle entre timidement dans la pièce et tire la porte avec un léger clic.

« Vous allez bien, madame ? »

Je soupire.

« Pourrais-tu s’il te plaît juste m’appeler Camila ?

— Je peux essayer, répond-elle incertaine. Mais je ne me sens pas à l’aise.

—Traites-tu tous les prisonniers de ton patron comme s’ils étaient des invités d’honneur dans cette maison ? »

Je grimace dès que les mots méchants sortent de ma bouche. C’était inutile. Edith n’a rien fait de mal.

Mais je ne peux pas m’en empêcher. Je suis frustrée, seule et je me sens trop vulnérable. Isaak a exploité ma plus grande faiblesse – qui, par ailleurs, s’avère être lui-même.

« Eh bien, vous êtes la première, Mlle Camila ! » dit Edith.

Un grognement de rire s’échappe de mes lèvres.

« La première invitée ou la première prisonnière ?

— Les deux, je suppose », réplique-t-elle après un moment de réflexion.

Je soupire à nouveau.

« Asseye-toi, s’il te plaît ! »

Elle lève les sourcils.

« Madame...

— Vas-y ! », l’encouragé-je en désignant d’un geste l’espace vide à côté de moi sur le canapé. « Ne m’oblige pas à être sévère ! »

Elle hésite légèrement, mais finit par s’asseoir, tout en restant perchée sur le bord du coussin, comme si elle risquait de sortir de la pièce à tout moment.

« Je suis ici depuis plus d’une semaine maintenant, dis-je. Et je ne sais presque rien de toi. »

Elle me fait un sourire surpris. C’est presque comme si elle disait « Je suis la bonne, pourquoi ça t’intéresse ? ».

« Il n’y a pas grand-chose à savoir, Mlle Cam… »

Elle s’interrompt sous mon regard perçant.

« Camila », corrige-t-elle d’un ton plus bas. « Juste Camila.

— Je vais te demander de me faire une faveur, continué-je avec un sourire amical. Je ne m’attends pas à ce que tu en fasses une habitude. Mais pour l’instant, juste pour cette conversation... Pourrais-tu te comporter comme si nous étions amies ? »

Je le dis comme si c’était une blague. Et ça l’est en partie. Genre, peut-être 2% de blague. Mais les autres 98% sont très, très sérieux.

Pendant la majeure partie de ces six dernières années, j’ai été un fantôme sous la protection du gouvernement des États-Unis. Peu d’amis, peu de moments de connexion humaine.

Même maintenant, qui ai-je à disposition ? Isaak ?

On se bat beaucoup plus qu’on ne parle.

Et il y a une dynamique de pouvoir distincte entre nous. Il me cache des choses, je lui en tais d’autres. Aussi brutalement honnêtes que nous soyons parfois, il y a toujours quelque chose que nous nous cachons l’un à l’autre.

Parce qu’être vulnérable est le signe ultime de la faiblesse. Dans le monde des Dons, du moins !

Ce qui me laisse avec Edith. Parce que j’ai désespérément besoin de quelqu’un à qui parler. Et je suis à court d’options.

Elle semble positivement abasourdie par cette demande. Mais à son honneur, elle déglutit, se redresse et me sourit.

« Je peux le faire », annonce-t-elle.

Je lui fais un sourire reconnaissant.

« De la musique à mes oreilles ! Comment as-tu décroché ce travail ?

— Mon frère travaille pour Maître Isaak, me confie-t-elle. Dans une des usines. Je venais d’obtenir mon diplôme d’études secondaires et j’avais besoin d’un emploi décent avec une certaine flexibilité. Je me suis inscrite à l’université.

— C’est incroyable, Edith !

— Il me reste environ un an à faire.

— Et ensuite ?

— Ensuite je vais déposer mon préavis ici et trouver un emploi dans la publicité ou les ventes. Quelque chose dans le monde de l’entreprise et d’excitant. Un endroit où je pourrai porter des tailleurs et donner des ordres à un tas d’hommes. »

Je rigole.

« Tu n’es pas si docile après tout, n’est-ce pas ?! »

Elle hausse les épaules mais sourit timidement.

« Nous avons tous notre rôle à jouer. Je ne suis pas ici pour faire des vagues. Je suis ici pour garder la tête basse et aller à l’université. Je suis reconnaissante à Maître Isaak de m’avoir donné ce travail. »

Je me penche en arrière.

« C’est un bon patron ?

— Je sais que ce n’est pas exactement ce que vous voulez entendre... mais oui, il l’est.

— Et tu l’aimes bien ? »

Elle se crispe immédiatement, comme si je lui avais posé une question invasive. Mais encore une fois : étant donné que je lui pose des questions sur son patron, et que je suis techniquement sa femme, je suppose que c’est une question invasive à poser.

« Désolée ! Tu n’as pas à répondre si tu ne veux pas.

— Non, non, ça va », continue-t-elle rapidement, comme si sa fenêtre d’honnêteté se refermait. « Ça va. Je l’aime bien. Il est vraiment effrayant parfois... »

Je souris en signe d’accord.

« A qui le dis-tu ?!

— Mais pour un homme aussi puissant qu’il l’est, il peut aussi être plutôt gentil. »

Gentil. C’est un mot que je ne m’attendais pas à entendre à propos d’Isaak Vorobev. Le fait qu’il vienne d’une domestique le rend d’autant plus percutant.

« Il y avait ce semestre qui était vraiment agité. J’étais en retard sur mes devoirs et je travaillais pour essayer de rembourser mes prêts étudiants. J’étais tout le temps stressée. Peu d’employeurs l’auraient remarqué. »

Elle lève les yeux et me regarde.

« Mais lui, oui ! Et quand je lui ai tout raconté, il m’a écouté. Il a été compréhensif. J’ai repris le travail et c’est tout. Environ une semaine plus tard, j’ai reçu un appel de la banque au sujet de mon prêt étudiant. Il l’avait payé en totalité.

— Wow... ! »

Edith acquiesce.

« Il ne va pas non plus le retirer de mon salaire. C’est l’une des choses les plus gentilles qu’on ait jamais faites pour moi.

— C’est... c’est une belle histoire ! », bégayé-je maladroitement.

Elle sourit.

« Il n’y a pas que moi. Il prend soin de tous ses employés. Je pense que c’est en partie la raison pour laquelle ses hommes lui sont si fidèles. »

Je fixe le feu dans la cheminée, absorbant toutes ces informations. Je regrette soudainement d’avoir eu cette conversation. Je n’ai pas besoin d’une raison pour aimer Isaak. C’est plutôt le contraire, en fait. Le fait que je sois follement attirée par lui est déjà assez mauvais. Je cherchais des choses à mépriser.

« Je sais comment vous êtes arrivée ici, dit Edith prudemment. Je n’essaie pas de minimiser votre expérience. Ou de la prendre à la légère. Mais...

—Tu es de son côté ? » demandé-je.

Elle rougit.

« Non, bien sûr que non ! C’est juste que... Certaines choses ne sont pas aussi noires et blanches que ça. Isaak Vorobev n’est peut-être pas un héros. Mais je ne pense pas non plus qu’il soit le méchant dans cette histoire.

— Ce n’est peut-être pas ton méchant, Edith, lui dis-je avec un ton sinistre. Mais il est le mien. »

Elle retrousse ses lèvres. Je sais qu’elle n’est pas d’accord avec moi. Elle est juste trop polie pour le dire.

Nous regardons tous les deux vers la cheminée pendant un moment.

« Je... j’avais un gros béguin pour lui quand j’ai commencé à travailler ici », admet-elle soudain.

Je lève les sourcils, amusée qu’elle ait fait cet aveu. Elle semble légèrement choquée par sa propre bravade.

« Je ne peux pas vraiment t’en vouloir, répliqué-je, surtout pour la mettre à l’aise. Il est très beau. Exaspérément beau, en fait ! »

Elle glousse.

« Chaque femme de chambre qui a commencé à travailler ici a fantasmé sur lui à un moment donné. Croyez-moi, je les ai toutes entendues ! »

Je ne peux pas m’empêcher de rire.

« Ça doit être divertissant.

— Mais vous savez quoi ? Il n’a jamais amené de femme dans aucune de ses maisons auparavant, me confie Edith. Pas même pour un repas ! »

Je me fige.

« Je suis censée être flattée ?

— Non, dit-elle rapidement. Je pensais juste que vous deviez le savoir. »

Je le vois alors dans ses yeux : le moment d’honnêteté est terminé.

Elle se lève et récupère le coussin que j’avais jeté plus tôt.

« Je devrais vraiment me remettre au travail. Je dois ranger la crédence dans le salon. »

Je hoche distraitement la tête.

« Merci Edith. Pour... m’avoir parlé. »

Elle sourit, l’image même de la politesse.

« Bien sûr, Mlle Camila ! »

Et juste comme ça, nous reprenons nos rôles respectifs.

Elle, la femme de chambre.

Moi, la femme piégée.

Elle a un moyen de sortir d’ici un jour. Mais quant à moi ? Il n’y a pas de fin en vue.

24

CAMILA

Edith s’éclipse de la pièce, me laissant réfléchir à mon propre isolement. J’ai été seule si longtemps que je me suis habituée à ce sentiment. Mais avec Isaak... Je ne me sens pas si vide à l’intérieur. Et cette partie de cette épreuve me terrifie autant qu’elle me trouble.

Je me lève et commence à faire les cent pas. Mais cette fois, je marche lentement. Je pense au lieu de m’énerver.

Mais surtout, je me languis de Jo.

J’étais si près d’avoir une vie qui impliquait sa présence avec moi. Mais encore une fois, si Isaak a raison sur tout ce que Maxim complotait, peut-être que cette vie n’a jamais existé que dans ma tête.

L’idée qu’Alex soit vraiment Maxim Vorobev... cela semble toujours irréel. C’est plutôt une excuse commode pour Isaak de revenir dans ma vie et d’en prendre le contrôle.

Mais vraiment, quelle autre raison aurait-il eue, si ce n’est pas pour Alex – je veux dire, Maxim ?

On a eu une nuit ensemble. Combien de nuits comme cela a-t-il eu avec combien de femmes différentes ?

Mes pensées sont de plus en plus frénétiques et moins organisées. Je dois sortir de ma propre tête avant de devenir folle à lier.

Je regarde l’horloge, et décide d’appeler Bria un peu plus tôt. Je m’installe sur mon lit et compose son numéro. Il n’y a pas d’option d’appel vidéo dans ma chambre, mais je prends ce qui vient. Je ne suis pas prête à quitter ma chambre et à affronter quelqu’un pour le moment.

Dring. Dring. Dr…

La sonnerie de la ligne s’interrompt brusquement, comme si quelqu’un avait tranché les câbles du téléphone. « Bizarre ». Je respire. Fronçant les sourcils, je tape son numéro et réessaye.

Dring. Dring. Dr-

La même chose se répète. Et je commence à m’interroger.

« Il ne voulait pas... »

Puis je me souviens de notre dernière dispute dans cette pièce. Juste avant qu’il ne m’épingle au mur et me vole un baiser sauvage.

Il m’avait accusée d’avoir contacté Alex.

Je le réalise soudainement et sûrement sans même avoir à me le demander. Il bloque la ligne. Donc, cela ne suffit pas de garder mon corps prisonnier dans sa maison. Maintenant, il me coupe complètement du reste du monde !

Juste quand Edith m’a presque convaincue qu’Isaak était plus qu’un homme généreux, cruel et dominant...

Il me donne une autre raison de le combattre.

Je pose le téléphone sur la table de nuit et je sors en trombe de ma chambre.

Est-ce que je me sentais vraiment coupable, il y a seulement un instant ? D’avoir caché l’existence de Jo à Isaak ?

Je dois me rappeler de ne pas être si retenue à propos de ces choses-là. Il a été impitoyable depuis le début. Alors pourquoi ne devrais-je pas faire de même ?

J’ai le devoir de protéger ma fille, après tout. De lui autant que de n’importe qui d’autre. En ce qui me concerne, il n’est que le donneur de sperme. Ses sentiments, s’il est capable d’en avoir, sont sans importance.

Je me précipite si vite que j’ai failli heurter une des servantes. Heureusement, ce n’est pas celle qui nous a surpris Isaak et moi dans l’escalier.

« Mlle Cam...

— Où est Isaak ? » demandé-je.

Elle semble effrayée.

« Je, euh, pense qu’il est dans son bureau, madame. »

Je change de direction et je me dirige vers le bas.

« Mlle Camila, il est en réunion !

— Je m’en fiche ! », dis-je en agitant ma main en l’air sans prendre la peine de me retourner.

Je fonce dans la maison, mais je me retrouve au deuxième étage et je réalise brusquement que je n’ai aucune idée de l’endroit où se trouve le bureau d’Isaak.

Puis j’aperçois Bogdan de l’autre côté de mon chemin. Sur un pressentiment, je me tiens en retrait pour m’assurer qu’il ne me voit pas avant de le suivre dans la maison.

Comme je l’avais espéré, il me conduit directement au bureau d’Isaak. Il entre et je cours après lui, refusant d’attendre ou de frapper. Je me fiche de savoir si c’est un moment inopportun. Il peut prendre le temps pour ça.

« Tu es un sal... »

Avant que je puisse sortir le mot entier, une main se referme sur ma bouche.

Isaak est assis derrière son énorme bureau. Lachlan est debout à sa droite. Un autre homme que je ne reconnais pas s’affale contre le mur dans le coin. Il est sombre et maussade et semble seulement légèrement surpris par le fait que je me sois incrustée dans leur petite fête.

« Calme-toi ! », susurre une voix dans mon oreille. Celle de Bogdan, je le réalise tardivement.

Isaak me fixe avec son regard mortel caractéristique, mais il est si calme que c’en est troublant.

« Donnez-moi une seconde ! » dit-il à son interlocuteur. Il est en conférence téléphonique avec quelqu’un, semble-t-il.

Isaak clique sur un bouton et la lumière verte se met à clignoter en jaune. Il lève son regard vers moi et hoche la tête. Bogdan me relâche avec précaution.

« Camila, commence Isaak froidement. Quelque chose ne va pas ?

— Tu as coupé la ligne téléphonique dans ma chambre. Je ne peux pas passer mon appel. »

Ses yeux se rétrécissent.

« C’est pour ça que tu as fait irruption ici ? »

Je peux sentir les trois hommes d’Isaak qui me fixent, mais je refuse de me laisser intimider. Ils sont peut-être de grands et effrayants fils de pute. Mais aucun d’entre eux n’est une mère.

Aucun d’entre eux ne sait ce que c’est que d’être séparée de ses enfants.

« Oui, claqué-je des doigts. C’est pourquoi j’ai fait irruption ici. Et si tu ne me laisses pas passer l’appel dans ma chambre, je vais utiliser ta ligne ici.

— Elle est occupée, réplique-t-il d’un ton acide.

— Je suppose que je vais attendre que tu aies fini, alors. »

Je remarque qu’Isaak échange un regard avec Bogdan.

« Peut-être que tu devrais être ici pour ça de toute façon », me lance Isaak.

Je me fige. Les battements de mon cœur ralentissent à vue d’œil. Je n’aime pas le ton de sa voix ni le regard qu’il me lance.

« À qui parles-tu ?

— C’est ton chevalier en armure brillante.

— Alex ?

— Maxim », corrige-t-il sévèrement.

Ai-je vraiment envie d’être ici pour ça ?

Il ne me faut qu’une seconde pour me décider : Oui, définitivement oui !

J’ai besoin d’entendre sa voix. J’ai besoin de l’entendre reconnaître qui il est. J’ai besoin de la vérité, de ses lèvres.

« Je veux lui parler. »

Les yeux d’Isaak deviennent encore plus froids.

« Oh non, kiska, tu n’as pas le droit de lui parler ! Tu peux t’asseoir ici et être une gentille petite fille, et la fermer. Ou je vais la fermer pour toi.

— Absolument pas ! enragé-je.

— Je n’en attendais pas moins. »

Puis il fait un nouveau signe de tête.

J’entends le crissement du ruban adhésif.

« Non ! »

Je commence à crier. Mais c’est trop tard. Le ruban adhésif est collé sur ma bouche. Avant que je puisse l’enlever, Bogdan m’attrape les mains en les bloquant derrière le dos et en les maintenant fermement.

Isaak attend que l’agitation soit terminée, le visage toujours aussi impassible.

« Finissons-en avec ça, d’accord ? »

Puis il appuie à nouveau sur le même bouton. Le feu devient vert.

Et la gentille voix qui m’avait promis le monde s’entend dans le haut-parleur.

« Isaak ? Je ne t’ai pas appelé pour être mis en attente. »

Je sens ma gorge se resserrer. Donc c’est vrai. Alex est vraiment Maxim.

Tout ce que je pensais savoir était un mensonge.

25

ISAAK

Son état de choc s’estompe lentement. La colère s’infiltre à sa place.

Elle va venir vers moi avec ses griffes et ses dents quand ce sera fini.

J’ai hâte d’y être !

« Calme-toi, Maxi ! dis-je, en utilisant le surnom qu’il avait quand on était enfants. Je suis là maintenant. »

Je ne peux pas détacher mes yeux de Camila. Bogdan lui a attaché les mains dans le dos. Il la maintient, de l’autre côté de la pièce, probablement pour l’empêcher de faire quelque chose de stupide et d’irréfléchi.

Mais je peux voir l’expression sur son visage – entendre la voix de Maxim la bouleverse. Bon sang, elle ne se débat même plus !

Je ne suis pas sûr de ce que je ressens à ce sujet. Est-elle figée par la colère et le ressentiment ? Est-ce qu’elle lutte contre le sentiment de trahison ?

Ou est-ce qu’il y a plus que ça ?

« Mon cercle intime m’a déconseillé cet appel, réplique sèchement Maxim. C’est moi qui ai insisté.

— Je t’ai manqué ? »

Je peux pratiquement le voir grincer des dents.

« Va te faire foutre, cousin !

— De même !

— Comment l’as-tu découvert ? demande-t-il, allant droit au but.

— Qu’est-ce que tu crois ? Je le sais depuis un putain de long moment.

— Moi aussi !

— Tu n’as pas été formé pour diriger.

— Bordel, je suis né pour diriger ! »

Je lève les yeux au ciel.

« Tu es un fils à maman, pourri-gâté avec une tête pleine de mensonges ! lancé-je. Tu n’es pas Don.

— Tu as pris trop de choses qui sont à moi. Aucun mensonge là-dedans.

— Je dois croire que tu te fous de moi maintenant, me moqué-je. Camila n’a jamais été à toi. Elle est à moi depuis le début ! »

Cela provoque une réaction de sa part. Elle tressaille violemment. Mais elle n’essaie pas de s’enfuir. Elle ne le fera pas non plus. Elle veut entendre cette conversation. Elle a tellement envie de comparer l’homme qu’elle croyait connaître avec le connard au téléphone.

Il n’y a plus de faux-semblant derrière lequel il peut se cacher. Elle voit Maxim sans filtre.

« Elle n’a jamais parlé de toi, tu sais ? » siffle Maxim, essayant désespérément de me pousser à la colère. « Un an et demi que j’étais dans sa vie, et elle n’a jamais parlé de toi, bordel ! »

D’une manière ou d’une autre, il a réussi à m’énerver. Mais pas de la façon dont il voulait.

Il pense que je me soucie que Camila n’ait jamais parlé de moi ? Je ne m’en soucie pas. Pas le moins du monde. Je sais très bien que je suis enfoui dans son subconscient depuis le moment où je me suis assis à sa table, il y a six ans.

Je me soucie du temps qu’il a passé avec elle, cependant. Le temps qu’il m’a volé.

« Et tu penses que ça veut dire quelque chose ?!

— Bien sûr que oui ! »

Je ris froidement.

« Ça ne t’a jamais traversé l’esprit qu’elle ne m’a pas mentionné parce qu’elle essayait de préserver la mémoire de la seule chose pure dans sa vie ? »

Camila émet un son étranglé au fond de sa gorge. Ses yeux sont larges et turbulents. De la rage ? De la peur ? Un mélange des deux, peut-être.

« Ce sont des conneries ! Tu n’as jamais rien signifié pour elle.

— Mais ce n’est pas pour ça que tu l’as prise, n’est-ce pas ? lui rappelé-je. Tu l’as prise parce que tu pensais qu’elle signifiait quelque chose pour moi.

— Et j’avais raison.

— Non, tu es un enculé d’idiot ! La nuit où tu nous as vus ensemble était la première nuit où nous nous sommes rencontrés.

— Conneries !

— Pourquoi je mentirais ?

— Pourquoi te donner tant de mal pour la récupérer alors ? demande Maxim. Si elle n’était rien de plus qu’une pute quelconque ?

— Parce que je veux te démontrer quelque chose, petit cousin. Tout ce que tu me prends, je peux le reprendre. Que j’en aie quelque chose à foutre ou non ! »

Je fixe Camila dans les yeux quand je parle. Elle me regarde en retour. Elle tremble, mais ne veut pas détourner le regard. Sur les bords du ruban adhésif, je peux voir à quel point sa mâchoire est serrée.

La petite kiska est aussi courageuse maintenant comme elle l’a toujours été. Mais je peux deviner la douleur sous cette façade.

Je ne m’attendais pas à ce que cela me fasse me sentir aussi coupable.

Je voulais lui donner une leçon, à elle, autant qu’à Maxim. Deux petits oiseaux rebelles, une seule pierre. Et pourtant, alors que tout se déroule exactement comme je l’avais prévu, je sens ma poitrine se contracter.

« Où la gardes-tu ? »

Concentre-toi, Isaak ! Putain de concentration. Je dois arrêter de la regarder.

« Tu penses honnêtement que je vais répondre à cette question ?

— Je veux lui parler.

— Je suis sûr que tu le sais. Qu’est-ce qui te fait croire qu’elle veut te parler ? »

Les yeux de Camila sont écarquillés, mais la bande de scotch reste immobile. Est-ce qu’elle veut lui parler ?

Ma bite est encore recouverte des restes de son orgasme. Je peux encore sentir son odeur sur moi. Et je suis certain que si je devais réduire la distance entre nous, je sentirais la mienne sur elle.

Je suis tenté d’en dire autant à Maxim. Ce serait un putain de plaisir pour moi d’entendre son hurlement de rage.

Mais je ne peux pas me résoudre à trahir Camila de cette façon.

De la faiblesse, c’est tout ce que c’est ! Encore de la putain de faiblesse ! Mon père est probablement en train de se retourner dans sa tombe en ce moment-même.

« Je suis son putain de fiancé ! grogne Maxim. Elle a accepté de m’épouser.

— Parce que tu étais sa carte de sortie de prison, craqué-je. Pas parce qu’elle t’aimait.

— C’est ce qu’elle t’a dit ? »

Sa voix se brise très légèrement. Cela retient mon attention. Est-ce une inquiétude qu’il révèle ?

Tout ce temps-là, j’ai supposé que Maxim traquait Cami parce qu’il voulait m’arracher quelque chose de précieux. Est-ce que ce bâtard a eu l’audace de tomber amoureux d’elle dans le processus ?

« C’est exactement ce qu’elle m’a dit », réponds-je résolument.

Camila fait un autre bruit avec sa gorge. Elle se libère de Bogdan et s’avance. Mais mon frère est trop rapide. Il se rattrape et reprend le contrôle.

Je fronce les sourcils. Qu’est-ce qui l’a tant contrariée dans ce que je viens de dire ?

Je secoue la tête et je me réveille. J’avais voulu que cette conversation soit un casse-tête pour Maxim, pas pour moi.

« Tu es un enculé de menteur ! grommelle-t-il.

— Tu pensais que c’était le genre de femme qui se contentait de vêtements chers, de dîners chics et d’appartements de standing ? grogné-je. Tu lui as donné du luxe, mais ce n’est pas ce qu’elle voulait. »

La colère monte maintenant, alors je pense moins à ce que je dis. Les mots sortent de ma bouche, et je ne pense pas aux conséquences de mes paroles.

« Vous êtes peut-être restés ensemble pendant tous ces mois, mais tu n’as jamais pris la peine d’apprendre à la connaître. Tu lui as fait des gestes creux, tu as essayé d’acheter son amour. Est-ce une surprise que ça n’ait pas marché ? »

La pièce est devenue étrangement silencieuse. Je lève les yeux et trouve instinctivement ceux de Cami.

Elle n’a plus l’air énervée. Elle a l’air... abasourdie. Apparemment, elle a sous-estimé à quel point j’ai été attentif.

Putain !

« Tu prétends toujours que tu n’as pas de vrais sentiments pour elle, cousin ? demande Maxim malicieusement. Tu oublies que je te connais depuis toujours. Tu n’as jamais rien eu à foutre d’une femme. Je prête attention à mes ennemis. Et à toutes les choses qu’ils ont à l’œil.

— Tu penses être le seul à surveiller de près ses ennemis ?

— Suis-je donc ton ennemi, cousin ? raille Maxim.

— Le jour où tu as décidé de mettre un contrat sur mon père, tu en es devenu un.

—Tu parles de mes crimes sans jamais reconnaître ce qui les a motivés, dit-il, la voix épaisse de colère. J’ai seulement réparé un mal qui a été fait il y a des années.

— Mon père n’a pas tué Yakov.

— Si tu crois ça, alors tu te fais des illusions ! »

Je tempère mon impatience.

« Tourner en rond avec toi devient épuisant, Maxi. Je n’ai aucun intérêt à déterrer d’anciennes histoires de famille par téléphone.

— Famille – intéressant choix de mots ! réplique-t-il. Que ça te plaise ou non, c’est exactement ce que nous sommes. Et la Vorobev Bratva ne se bat pas à distance comme des enfants. Il est temps que nous nous rencontrions face à face et que nous parlions comme des hommes. »

Et voilà ! C’était ça son but pendant toute la conversation. Il pense qu’il m’a amené subtilement à la conclusion, mais je connais Maxim. J’ai toujours été capable de prédire son prochain mouvement.

« Je suis d’accord avec ça, dis-je froidement.

— Juste toi et moi. Pas d’armes. Et pas d’hommes. Nous venons seuls.

— Isaak... interrompt Bogdan, mais je lève la main.

Il se tait immédiatement, mais je peux dire qu’il n’est pas heureux de cet accord.

« Ça marche !

— Je te contacterai sous peu avec les détails de la réunion. »

La ligne est coupée une seconde plus tard.

Mais je suis toujours tendu. Toujours en colère à l’intérieur. La conversation s’est éloignée de moi pendant un moment d’une manière que je n’ai pas aimée. C’est ma propre putain de faute !

« Patron ? lance Vlad confus.

— Quittez la chambre ! Laissez la fille ! »

Bogdan baisse immédiatement ses mains. Il est le premier à sortir, suivi de Lachlan et de Vlad.

Je remarque que Lachlan fait un petit sourire à Camila en partant. Mais elle est trop occupée à me fixer avec ses yeux brûlants.

Quand la porte se referme, elle fait un petit bond, comme si elle sortait de sa transe. Puis elle attrape le coin du ruban adhésif et l’arrache de sa bouche. Criant de douleur, elle jette le scotch sur le sol.

Je m’attends à ce qu’elle se mette immédiatement en colère contre moi, mais elle ne le fait pas. Elle me fixe juste de ses yeux limpides.

« Qu’est-ce qui te donne le droit de parler pour moi ? demande-t-elle doucement. Qu’est-ce qui te donne le putain de droit de penser que tu connais mes pensées ?

— Parce que je les connais. »

Elle secoue la tête.

« Tu ne me connais pas ! »

Je contourne le bureau et me dirige lentement vers elle.

« Faux, kiska ! Tu aimerais que ce ne soit pas le cas, parce que ce serait moins menaçant pour toi. Tu aimerais que je ne connaisse pas chaque petit recoin de ton esprit. Chaque mot de tes pensées. Chaque image de tes rêves. Mais je te connais, que tu le veuilles ou non. À l’intérieur et à l’extérieur. De haut en bas. Tu es à moi ! Tu le sais. Et ça te fait très, très peur. »

Elle reste en place au centre du tapis turc, même si elle tremble.

« Pourquoi devrais-je avoir peur ?

— Parce que tu es en train de tomber amoureuse de moi, râlé-je. Et tu essaies tant bien que mal d’y résister. »

Elle serre ses poings. Même maintenant, elle pense qu’elle peut se battre. Elle s’imagine qu’elle a une chance de gagner.

Pourquoi est-elle si sexy, putain ?!

« Tu penses que tu me connais ? lance-t-elle. Prouve-le ! Dis-moi quelque chose de vrai ! Dis-moi quelque chose que personne d’autre ne sait, pas même Maxim ! » 

Je soulève un sourcil. Ce n’était pas vraiment le mouvement que j’attendais d’elle. Mais je n’ai jamais été du genre à reculer devant un défi.

Je fais un pas de plus vers elle. À une longueur de bras d’elle maintenant, je prononce :

« Tant de choses à choisir ! Tu as un secret que tu n’as partagé avec personne, y compris avec ton précieux fiancé. Tu es déçue de tes choix parce que tu te fixes des normes irréalistes. Et surtout, tu aimes te battre avec moi. Tu n’en as jamais assez. Ça t’excite tellement que je parierais n’importe quoi que tu es mouillée en ce moment ! »

Ses yeux s’agrandissent à chaque révélation que je lui fais.

Ses poings se desserrent. Ses yeux se dilatent.

« Ça fait trois, petite kiska. Dois-je continuer ?

— Tu as une trop haute opinion de toi-même.

— Je pense que tu devrais te méfier de me mentir, lui rappelé-je. Tu sais ce qui s’est passé la dernière fois que tu as essayé. Ma semence est probablement en train de couler sur ta cuisse pendant que nous parlons. »

Elle grimace et se détourne de moi pour cacher son embarras.

« Pourquoi ne m’as-tu pas laissée lui parler ? se défile-t-elle.

— Parler à ce mudak est une perte de temps.

— Tu n’as pas à décider de ça pour moi.

— Je décide de tout dans cette putain de maison. »

Elle redresse sa mâchoire et me fait face une fois de plus. Je vois l’excitation dans ses yeux.

J’avais raison : elle prend son pied avec ça. Autant que moi.

« C’est pour ça que ma ligne téléphonique a été bloquée ? »

Il me faut un moment pour réaliser de quoi elle parle. Puis je me souviens que c’est la raison pour laquelle elle avait débarqué ici.

« Elle est bloquée parce que j’ai décidé que je t’avais donné trop de liberté. »

Ses yeux s’enflamment.

« Bordel de merde, t’es sérieux ?! »

Ses bras se croisent à nouveau sur sa poitrine. Putain, j’adore quand elle fait ça ! Cela me donne juste envie de la déballer. De lui arracher les bras et de la baiser sans pitié contre la surface la plus proche que je puisse trouver.

Bon sang, je bande déjà !

« Je veux parler à ma sœur. Elle attend mon appel.

— C’est vrai ? dis-je, désintéressé et incrédule.

— Je ne contacte pas Maxim, siffle-t-elle.

— Tu l’avais dit.

— Je ne mens pas. Pas à ce sujet ! »

Je hoche la tête.

« Très bien. Tu veux parler à ta sœur ?

— Je suis contente que tu l’as retenu.

— Alors tu peux le faire ici. Pendant que je regarde. »

Elle fronce les sourcils.

« Tu vas écouter ?

— C’est à prendre ou à laisser !

— Tu ne peux même pas me laisser quelques instants seule avec ma sœur ? Tu dois vraiment contrôler chaque putain d’aspect de ma...

— Si tu préfères ne pas avoir d’appel...

— Non ! répond-elle immédiatement. Non. Je... Je veux l’appel. »

Sa soumission immédiate me rend curieux. La relation avec sa sœur est-elle plus importante que ce que j’avais compris au départ ? Est-ce que cela a quelque chose à voir avec le secret qu’elle cache ?

Il n’y a qu’un seul moyen de le savoir.

« Super ! dis-je en retournant à mon bureau. Alors c’est réglé. Donne-moi son numéro ! »

Elle me regarde en clignant des yeux, semblant soudainement nerveuse. Non, c’est plus que de la nervosité. Il y a de la peur aussi.

« Quelque chose ne va pas ? » demandé-je innocemment.

Elle secoue la tête, mais ce n’est pas convaincant.

« C’est juste que ma sœur pourrait soupçonner quelque chose si tu décides de nous écouter.

—Cela dépend de toi. Si tu joues ton rôle, la chère Brianna n’aura pas à s’inquiéter pour toi. »

Elle serre les dents.

« Tu es un connard ! »

Je ne peux pas m’empêcher de sourire. Et dans ma tête, je pense, « J’emmerde Lachlan pour avoir raison ! ».

J’ai trouvé mon bonheur.

26

CAMILA

Ces yeux. Ces putains d’yeux bleus myosotis !

Pendant tout ce temps, en tant que prisonnière d’Isaak, en tant que son pion, en tant que sa – les guillemets sont extrêmement nécessaires ici – « femme », ses yeux ont constitué ma perte. Quand il me regarde, je ne peux pas me battre avec lui comme il le mérite. Ils me réduisent à néant. À l’impulsion. Au pur sentiment.

Et c’est très, très dangereux.

Ce qui est encore plus dangereux, c’est ce que son étonnant discours à Maxim vient de révéler. Isaak ne m’a pas seulement manipulée dans un jeu de pouvoir brutal et lourd.

Il a observé. Il a regardé. Écouté.

Je devrais être furieuse. Et dans un sens, je le suis. Qui veut se sentir comme un rat de laboratoire dans un labyrinthe ?

Mais je me sens aussi vue. Et pour quelqu’un qui a vécu un mensonge dans l’ombre pendant six longues années, cela signifie quelque chose pour moi.

Cela veut dire que malgré la carapace que j’ai mise, il y a quelqu’un dehors qui connaît le vrai moi. Enfin, une partie du vrai moi, au moins.

Bien sûr, tout n’est jamais noir ou blanc. Et je suis coincée dans l’espace grisâtre entre les deux. Parce qu’Isaak a raison : je prends mon pied en me heurtant à lui. Je suis mouillée en ce moment et cela a tout à voir avec lui.

Pas seulement la façon dont il fait attention, mais la façon dont il me donne des ordres comme si c’était son droit divin. La façon dont il me regarde comme s’il était prêt à me prendre et à me baiser jusqu’au prochain orgasme incroyable à tout moment.

Aucun homme ne devrait avoir ce pouvoir sur une autre personne.

Mais Isaak a le dessus sur moi.

Et il n’a pas peur de l’utiliser.

Je le regarde composer le numéro de Bria. Mon cœur bat la chamade. Comment suis-je censée parler à Jo si Isaak écoute ? Et s’il se doute de quelque chose ? Et s’il entend sa voix et comprend tout, instinctivement ?

Mes paumes ont commencé à transpirer, mais je dois me ressaisir. Il va sentir mes nerfs et je vais finir par dévoiler mon secret.

Il en sait déjà trop.

« Allô ? »

Je suis tirée de ma transe par la voix de Bria.

« Brianna ! » dis-je, en m’avançant pour qu’elle puisse m’entendre.

Elle saura que quelque chose ne va pas. Je ne l’appelle jamais Brianna.

« Camila », répond-elle en retour.

Je ne peux pas m’empêcher de sourire. J’aime ma sœur. Des milliers de jours et des milliers de kilomètres de distance entre nous, c’est brutalement injuste – mais cela ne l’a pas empêchée de savoir tout de suite quand quelque chose ne va pas.

« Tu cuisines ?

— Je viens de finir, réplique Bria.

— Laisse-moi deviner ! continué-je, fière de la douceur et du naturel de mon geste. Tu as encore cuisiné du goulasch ? »

Goulash. C’est le mot de passe sur lequel on s’était mis d’accord il y a six ans, quand je suis entrée dans le programme. Un moyen pour moi de lui faire savoir que quelqu’un écoutait sans dire les mots à voix haute.

Je l’ai utilisé plusieurs fois après qu’Andrew a remplacé Eric comme responsable de ma protection. Je ne l’aimais pas, je ne lui faisais pas confiance et je ne voulais surtout pas qu’il sache pour ma fille.

C’était un secret que je n’avais confié qu’à Eric.

« Goulash », répète Bria.

Son ton baisse. Je dois faire de gros efforts pour ne pas grimacer. J’avais espéré qu’elle réagirait au drapeau rouge un peu mieux, un peu plus naturellement. Il n’y a aucune chance qu’Isaak ait manqué ça. Son visage ne révèle rien, cependant.

« S’il te plaît, ajoute Bria, en essayant de se reprendre. Je ne le referai pas cette semaine. Les enfants vont en avoir marre.

— Sans parler de ton mari.

— Il ne peut pas se permettre de se plaindre. »

Tout ne se passe pas exactement sans anicroche. Mais peut-être que c’était suffisant.

Je regarde vers lui. Ses yeux sont fixés sur moi.

Peut-être pas.

« Bref, goulash à part, comment ça va, sœurette ? demandé-je.

— Super, répond Bria. Comment vas-tu ? J’ai beaucoup pensé à toi ces derniers temps. »

C’est sa façon de dire qu’elle est inquiète pour moi. Je dois la rassurer avant qu’elle n’appuie sur le bouton de panique. Ce qui, dans ce cas, serait Eric.

« Tu t’inquiètes trop pour moi, je lui réponds. Je vais bien. Plus que bien, en fait.

— Tu es sûre de ça ?

— Certaine. J’ai trouvé une nouvelle bibliothèque.

— Ah ouais ?

— Elle est incroyable, Bria. Comme celle de la Belle et la Bête. Je pouvais à peine en croire mes yeux.

— Oh, ça me rappelle que les enfants l’ont regardé hier. Jo l’a choisi. »

J’inspire et expire lentement pour calmer mes nerfs qui se hérissent lorsque Bria mentionne le nom de ma fille.

« Ils ont aimé ?

— Les garçons étaient intéressés, mais Jo a vraiment adoré. »

Je souris.

« J’en suis sûre. J’adore ce film, moi aussi !

— Elle a détesté le moment où la Bête redevenait un homme. »

J’éclate de rire.

« Je ne peux pas lui en vouloir !

— C’était une super journée ! poursuit Bria. Nous sommes allés au parc le soir. Les enfants se sont éclatés sur les balançoires. »

Le silence s’immisce dans la conversation. Je me tortille inconfortablement sur place, me demandant si je ne suis pas en train de tout gâcher en acceptant de le faire devant Isaak. Cela doit ressembler à une conversation normale et ennuyeuse entre deux sœurs. Est-ce le cas ?

Je ne sais pas. Je ne sais pas, fait chier !

« Comment va le, euh, le mari ? bégayé-je.

— Jake a commencé à jouer au golf », me dit Bria.

Je peux entendre l’agacement dans sa voix.

Je souris.

« Quel cliché !

— C’est vrai ! Je vais m’ennuyer un peu plus, mais je ne pense pas que ça va durer.

— Pourquoi ça ?

— Je ne pense pas qu’il soit très bon au golf. »

On en rit un peu. Cela apaise un peu la tension dans ma poitrine. Bria commence à me raconter les mésaventures de Jake sur le terrain de golf quand soudain, j’entends le bruit des pas d’une petite fille de l’autre côté de la ligne.

Jo.

Mon cœur fait un bond dans ma gorge. Elle m’appelle maman quand on parle. Si elle prend le téléphone, ce sera fini. Tout sera révélé, le seul secret que j’ai travaillé si dur pour garder caché.

Dieu seul sait ce qui se passera après ça.

« Bria, dis-je à la hâte, dis bonjour aux enfants pour moi ! Dis-leur que je les aime ! »

Mais j’arrive trop tard.

« Tante Bria, qui c’est ? »

La voix de Jo, forte et claire.

Putain !

« Attention à mes origamis, prévient Bria, pour détourner la question. Et pas de course dans la maison. Les enfants, allez jouer dehors, s’il vous plaît ! J’ai de l’aspirateur à passer ici.

— Ça a l’air chaotique là-dedans ! rigolé-je nerveusement.

— Comme un ouragan et un tremblement de terre en même temps, soupire Bria. Les enfants ont invité leurs cousins à jouer ensemble. »

Je retiens mon sourire. Elle a vite fait d’expliquer l’erreur de « Tante Bria ».

« Pas d’inquiétude, je comprends. Je dois y aller de toute façon.

— Rappelle-moi bientôt, d’accord ? Je veux vraiment savoir comment tu vas.

— Je vais bien. Tu t’inquiètes trop !

— Je suis ta sœur. C’est mon job.

— Je t’aime.

— Je t’aime aussi. »

Bria raccroche avant moi. Les battements de mon cœur s’accélèrent encore. Je ferme les yeux et respire jusqu’à ce qu’il se soit calmé avant de jeter un coup d’œil à Isaak.

« Alors, heureux ? demandé-je, en essayant d’ajouter la bonne quantité d’indignation. Une conversation juteuse, n’est-ce pas ?

—Tu n’as pas d’autre frère ou sœur, n’est-ce pas ? » s’intéresse Isaak au lieu de répondre à ma question.

Je dois essayer très fort de ne pas me refermer et de ne pas paniquer.

« Euh, non. Juste Bria. »

Mais comme je sais où il veut en venir, je continue à parler.

« Cependant, son mari Jake a un grand frère. Lui et sa femme ont deux enfants. »

Que des mensonges ! Jake est fils unique. La moindre petite recherche le révélera, mais j’espère qu’Isaak pensera que c’est trop peu important pour y jeter un œil. Je ne peux pas l’imaginer regarder dans le passé de Jake.

Du moins, j’espère que c’est vrai !

« Sam et Mona », ajouté-je. Le diable est dans les détails.

Isaak hoche la tête comme s’il était satisfait. Il se tourne pour jouer avec la lame du coupe-papier sur son bureau, la faisant tourner lentement dans ses doigts. Puis ses yeux reviennent vers les miens.

« Pas de goulache pour le dîner, hein ? »

Merde ! J’ai perdu. Il a remarqué. Tout est foutu.

« Apparemment pas.

— Depuis combien de temps c’est votre mot de sécurité ? »

Putain ! Putain ! Putain !

« Depuis que tu as foutu ma vie en l’air il y a six ans », admets-je d’un air penaud.

Mes épaules s’affaissent en signe de défaite.

En regardant Isaak maintenant, je réalise à quel point elle lui ressemble. Les cheveux brun foncé, les pommettes fortes, le menton têtu.

Et ses yeux, bien sûr ! Bleu vif comme ceux de son père.

« Si tu sens que ta sœur et sa famille sont en danger, dit-il solennellement, sans cligner des yeux ni détourner le regard. Tout ce que tu as à faire est de me le dire. Je m’assurerai qu’ils soient protégés.

— Tu... tu le ferais ?

— Bien sûr ! Ils ne méritent pas d’être mêlés à tout ça.

— Alors il vaut mieux que tu n’aies aucun contact avec eux, dis-je rapidement. Parce qu’apparemment, tout ce que tu touches devient une cible potentielle. »

Je ne voulais pas que cela paraisse si dur. Mais mes mots fendent l’air et jettent un froid dans la pièce.

« Je... je ne voulais pas dire ça de cette façon-là.

— Vraiment, n’est-ce pas ? » demande-t-il en haussant un sourcil.

Je me tords les mains.

« Je ne sais pas », dis-je sincèrement.

Prétendre le contraire serait malhonnête. Peut-être que je voulais que cela lui fasse mal. Pour partager un peu de ma douleur avec l’homme qui la cause, si ce n’est rien d’autre.

« Tu es proche de ta nièce ? »

Je déglutis et me force à soutenir son regard. Je ne peux pas être timide ici. Je dois être nonchalante. Aussi cool et posée qu’Isaak.

« C’est la plus jeune de la famille, expliqué-je faiblement. Et elle... elle me fait beaucoup penser à moi. Elle m’a manquée toute ma vie. Ça me fait me sentir coupable. »

Je me rapproche d’un territoire dangereux, mais parler de Jo, même si cela doit être codé, cela fait du bien. Une petite reconnaissance de la vérité.

Le seul inconvénient est que je deviens émotive. Je ravale la boule dans ma gorge et j’essaie d’arrêter d’agir comme une mère. Mais est-ce vraiment possible ? Une fois que vous avez eu un enfant, pouvez-vous être autre chose que sa mère ?

« Coupable ? »

Je hausse les épaules.

« Ce n’est pas rationnel, dis-je rapidement. Mais c’est juste ce que je ressens. Ma sœur et moi avons toujours été incroyablement proches. J’ai aimé tous ses enfants avant même qu’ils ne viennent au monde. »

Quand je le regarde, il m’adresse un sourire étrange et lointain.

« Qu’est-ce qui est si drôle ? »

Il secoue la tête.

« Je pensais juste à ma propre tante.

— La mère de Maxim ? »

Il acquiesce.

« Elle n’était pas exactement du genre à s’occuper des enfants. Mais là encore, elle croit que mon père a tué son mari. »

Je lève les sourcils.

« Nous avons grandi dans des mondes très différents. »

Il sourit.

« Très !

— Comment était ton enfance ? » demandé-je soudainement.

Il y a une petite voix méfiante à l’arrière de ma tête qui me met en garde contre cette conversation. Plus j’en apprends sur lui, plus je le connais. Il va commencer à passer de la caricature d’un méchant à une personne en trois dimensions.

Il cessera d’être la bête et deviendra un homme.

J’ai peur de tomber dans le terrier du lapin comme ça.

Mais la question est sortie maintenant, et je ne peux pas la retirer.

« C’était... unique, répond-il.

— Waouh, tiré-je la sonnette d’alarme. Merci pour ces détails généreux. Ça donne vraiment une image fidèle ! »

Qu’est-ce que je fais ? Je ne devrais même pas vouloir de détails. Sa vie ne me regarde pas. Tout comme ma vie n’est pas la sienne.

« Tu ne pourrais pas t’identifier à mon enfance », réplique-t-il.

Je grogne.

« Tu ne pourrais pas non plus comprendre la mienne. Grandir dans le Midwest peut ressembler à un test de survie. »

Il rit.

« Peut-être qu’on peut s’entendre plus qu’on ne le pense, alors ! »

Nous nous regardons un moment, en souriant tous les deux. Et en l’espace d’un seul souffle, cela arrive. Comme le scintillement d’une illusion d’optique, lorsque vous voyez l’image cachée pour la première fois et que vous ne pouvez plus jamais revenir à l’ancienne.

Dans ce souffle-là, il ne ressemble pas à la Bête qui a ruiné mon monde.

Il ressemble juste à Isaak.

Je m’en arrache avec un grognement de colère. Je suis là, assise en face de mon directeur de prison, à partager des histoires d’enfance et à sourire ? Pourquoi ?

Parce qu’il a les plus beaux yeux intenses que j’ai jamais vus ?

Parce que son sourire fait faire des pirouettes à mon estomac ?

Parce que le souvenir de ses lèvres est encore chaud sur mon corps ?

Je suis pathétique dans tous les sens du terme ! Jo March aurait honte. J’ai honte.

« Où es-tu allée ? » demande-t-il.

Je me concentre sur lui.

« Quoi ?

— Tu viens d’aller dans un endroit sombre. »

Mes yeux se plissent au maximum.

« Ma tête est le seul espace privé qu’il me reste. Je préfère donc garder mes pensées pour moi, si cela te convient. »

Il a l’air amusé.

« Attention ! Tu me donnes le coup du lapin.

— C’est toi qui parles ?! »

Il soupire.

« Je vais rebrancher ta ligne téléphonique aujourd’hui, annonce-t-il. Cela t’apaisera-t-il ?

— Pas du tout ! m’emporté-je. Mais c’est un début.

— C’est tout ce que je peux te donner pour le moment. »

Je secoue la tête et me lève.

« C’est ce qui est frustrant, lui dis-je. Tu m’offres des miettes et je suis toujours reconnaissante. Je dois l’être, parce qu’entendre leurs voix... ça me donne le goût de la vie dans mes mauvais jours.

— Ce ne sera pas pour toujours, lance soudain Isaak. Tu les reverras un jour.

— C’est une promesse ? »

Son visage se durcit et devient son masque froid et impassible habituel.

« Rien n’est une promesse !

— Tu ne peux même pas me donner ça, n’est-ce pas ?

— Je suis un peu occupé à essayer de faire tomber un putain de psychopathe, Cami.

— Qu’est-ce qui fait de lui le psychopathe, et pas toi ?

— Sérieusement ?

— Ouais, retorqué-je. Sérieusement ! Il veut la même chose que toi.

— Sauf que j’y ai droit. Il ne l’a pas.

— Pourquoi ? Parce que c’est toi qui le dis. Je pensais que la Bratva était une question de pouvoir, pas de droit de naissance ? »

Ses yeux brillent de colère. Je suis vraiment contente que le bureau soit entre nous. À chaque fois que nous nous disputons, je me retrouve à sa merci d’une manière que je désire et déteste à la fois. Il avait raison tout à l’heure, je peux encore sentir sa marque en moi.

« Tu as raison, réplique Isaak d’un ton acide. Tout est question de pouvoir ! Le plus fort gagne toujours. Je suppose que nous allons voir comment cela se passe entre nous. »

Son ton est glacial. Le va-et-vient facile que nous avions partagé il y a quelques instants s’est complètement dissipé.

C’est ce que je voulais, pourtant, non ? J’avais choisi le combat qui aurait écrasé notre trêve temporaire. Alors je ne sais pas pourquoi je me sens si déçue. Si seule.

Et pas seule en général. Seule pour... lui.

Merde !

« Tu devrais y aller », dit Isaak.

Je me mords la langue, refusant de revenir sur cette dispute. C’est mieux comme ça. Nous n’avons pas d’avenir ensemble. Comment le pourrions-nous ? Je ne suis pas sa femme, je suis sa prisonnière.

Alors je hoche la tête.

« Je m’apprêtais à sortir. »

27

ISAAK

Une heure plus tard, Maxim appelle à nouveau avec les détails proposés pour notre rencontre en face à face.

Je l’entends à peine. Je suis distrait. J’essaie toujours de comprendre le déclencheur qui a fait basculer Cami si soudainement et si violemment. La voix de Maxim est un bourdonnement sourd dans mon oreille.

« Tu as saisi tout ça, cousin ? » dit-il.

Je n’ai aucune objection à tout cela, mais je change quand même l’emplacement. Juste pour contrôler un élément de l’arrangement. Pour peser de tout mon poids, établir mon pouvoir dans tout ça.

Maxim hésite, mais finalement, il cède. Il sait qui a les cartes en main.

On raccroche. Bogdan, qui attend sur mon canapé depuis quelques minutes après le départ précipité de Cami, prend immédiatement la parole.

« Tu n’emmènes vraiment personne avec toi ? demande-t-il.

— Non, réponds-je fermement. C’est ce que j’avais accepté.

— Il ne va pas tenir parole », dit Vlad depuis sa position dans l’encadrement de la porte.

« Exactement ! s’exclame Bogdan en levant les mains en l’air. Enfin, quelqu’un qui a du bon sens par ici ! »

Il a toujours eu le sens de l’humour. Il tient ça de sa mère. C’est ainsi qu’elle était avant qu’Otets ne vide lentement sa personnalité de son enthousiasme.

« Je ne vais pas faire semblant d’avoir peur de lui. Je n’ai pas peur.

— C’est bien beau tout ça ! Mais l’intrépidité ne va pas vraiment te protéger d’une armée d’enfoirés qui te poignardent dans le dos.

— Il ne va pas venir avec une armée.

— Il n’en a pas besoin, intervient Vlad. Tout ce dont il a besoin c’est de cinq bons hommes de main. »

Je soupire et regarde Lachlan pour trouver du soutien. Il est généralement plus équilibré que Bogdan et plus stratégique que Vlad.

« Je reconnais que c’est risqué d’y aller seul, lance l’Écossais. Mais la décision a déjà été prise. Un Don ne vaut que par sa parole.

— Merci, Lachlan.

— Mais je n’irai pas non plus tout nu », ajoute-t-il.

Je jette un coup d’œil vers lui.

« Qu’est-ce que tu suggères ?

— Probablement la même chose que ce que les conseillers de Maxim lui ont dit : prendre un petit contingent d’hommes. Donne-nous environ un kilomètre d’avance. Si quelque chose tourne mal, on arrive vite. »

Je jette un regard vers Bogdan et Vlad.

« Vous êtes heureux tous les deux ?

— Définis “heureux” ! » grogne Bogdan.

Je souris.

« D’où vient ce côté protecteur ? demandé-je. Je suis censé être le grand frère. »

Il me regarde fixement.

« Maxim a tué Otets. Qu’est-ce qui l’empêche de te tuer aussi ?

— Vous pensez vraiment que je laisserais ce zjelob me tuer ?

— Je pense juste que parfois tu sous-estimes Maxim. Ça fait longtemps qu’on n’est plus des gamins ! Il n’est pas la même personne.

—Ton frère a raison sur ce point. »

Nous nous tournons tous les quatre vers la porte pour voir qui a parlé. Ma mère se tient là, avec une expression sinistre sur le visage.

« Désolée d’interrompre la réunion, mais j’aimerais parler à mes fils, s’il vous plaît. »

Vlad et Lachlan partent immédiatement. Lachlan ferme la porte en sortant.

« C’était nécessaire ? » demandé-je, en tournant un regard sévère vers ma mère.

Elle soupire.

« Tu vas vraiment rencontrer Maxim ? »

Je les yeux au ciel. Putain c’est fantastique ! Encore une personne qui me donne son avis, alors que je ne l’ai pas demandé.

« La décision est prise, maman », réponds-je en essayant d’être patient.

Mais entre cette réunion et Camila, je me sens complètement à court de patience.

« Mais à quoi ça sert ? insiste-t-elle quand même. As-tu l’intention de changer d’avis et de faire une trêve ?

— C’est peu probable.

— Il est donc logique qu’il soit du même avis.

— J’y compte bien !

— Tu as envie de te battre ? demande-t-elle, l’air vaguement déçue.

— Non, mais je m’y suis préparé. »

Bogdan fait un pas en avant, se mettant entre nous deux. C’est sa position par défaut depuis des années.

« Maman, commence-t-il. Je suis inquiet de cette rencontre tout comme toi. Mais même moi, je sais que mettre un terme à Maxim est essentiel pour l’avenir de la Bratva.

— Tout gravite autour de la Bratva, réplique-t-elle avec un soupir.

— Nous sommes la Bratva ! dis-je fermement. C’est dans notre sang. Il n’y a aucune raison de prétendre que la vie est plus que cela. Et ce n’est pas nécessaire. La Bratva est suffisante. La Bratva, c’est tout ! »

Elle secoue la tête.

« Il serait fier de toi.

— D’une certaine manière, je ne pense pas que tu veuilles dire ça comme un compliment. »

Une étincelle de regret brille dans ses yeux. Elle a toujours été experte pour cacher ses sentiments. Ou peut-être suis-je simplement incapable de l’étudier objectivement ? Quand je la regarde, tout ce que je vois, c’est la femme qui chantait et qui embrassait les bleus de Bogdan quand il était un petit enfant maladroit.

Si elle a déjà chanté pour moi, je ne m’en souviens pas. Je suppose qu’Otets y avait mis un terme très tôt.

« Il t’a élevé pour être un Don fort, précise-t-elle. Et c’est ce que tu es. »

Quelque chose attire mon attention. Une nuance dans son expression, une inclinaison dans sa posture.

« Maman, poursuis-je doucement. Qu’est-ce que tu ne nous dis pas ? »

Bogdan me regarde en fronçant les sourcils. Puis il tourne la même expression vers elle.

— Qu’est-ce que tu veux dire ? Qu’est-ce que ça veut dire ? Tu ne nous caches pas quelque chose, n’est-ce pas ? »

Elle est calme au début. Contemplative. Puis elle lève les yeux du sol et croise mon regard. « Tu te souviens de la maison dans laquelle vous avez grandi, n’est-ce pas ? demande-t-elle.

— Bien sûr », répond Bogdan.

Je hoche la tête.

« Eh bien, à un moment donné, il n’y avait pas que nous là-bas. Il fut un temps où nous vivions tous ensemble. Yakov et Svetlana vivaient dans une aile et Vitaly et moi dans l’autre. Je t’y ai donné le jour, Isaak, précise-t-elle en me regardant. Et Maxim est né quelques mois plus tard. Ça aurait dû être les jours les plus heureux de ma vie !

— Mais ? insisté-je.

— Mais l’environnement dans la maison était tendu. Svetlana ne m’a jamais appréciée. Et après la naissance de nos fils, cette aversion n’a fait que s’accentuer.

— Pourquoi ? demande Bogdan.

— Elle sentait qu’elle devait être en compétition avec moi. Elle avait l’impression d’être toujours comparée à moi, mais ces comparaisons étaient toutes dans sa tête. Elle a créé une rivalité qui n’avait pas besoin d’exister, et je dois admettre que j’ai joué le jeu. Elle était aussi intimidée par l’ambition de Vitaly. Et elle n’appréciait pas que, malgré le fait que Yakov était le chef, votre père était celui qui avait le respect et la loyauté des hommes. Il suffit de dire que dès que Yakov a été enterré, les rumeurs ont commencé.

— C’est de l’histoire ancienne, Mère ! l’interromps-je. Nous savons tout cela. Nous savons que Svetlana est à l’origine de ces rumeurs. Nous savons qu’elle a empoisonné leurs relations et monté Maxim contre Otets. Contre moi. Dis-nous ce que nous ne savons pas ! »

Elle prend une profonde inspiration. Ses yeux retombent dans le passé et pendant un long moment, elle y reste.

« J’ai quelque chose à vous dire à tous les deux. Je vous l’ai caché assez longtemps. »

Bogdan et moi attendons. La pièce est silencieuse, mais l’air est comme crépitant d’électricité avant un orage.

« Ces rumeurs n’étaient pas que des rumeurs, admet-elle finalement. Elles étaient vraies. »

Je la regarde fixement.

« Quelle partie ? »

Elle baisse les yeux.

« Votre oncle n’avait pas de malformation cardiaque congénitale. Ce n’est pas ce qui l’a tué. C’est Vitaly. »

Je me concentre sur l’expression de Bogdan. C’est comme si je me regardais moi-même. Ma propre réaction. Le choc traverse son visage, mais ses yeux expriment un déni obstiné qui résonne en moi.

« C’est un putain de mensonge ! claqué-je des doigts, brisant notre demi-cercle.

— Isaak...

— Ne parle pas, bordel de merde ! grogné-je, reprenant ma voix de Don. Non, sauf si tu as l’intention de parler de manière sensée.

— Ce n’est pas parce que tu ne veux pas y croire que c’est faux. »

Elle nous regarde tous les deux, impuissante.

« Maman, ça... ça ne peut pas être vrai ! soupire Bogdan.

— Tu crois que je vous l’aurais dit à tous les deux si je n’en étais pas sûre ? demande-t-elle. Je le sais depuis des années. J’ai entendu ton père en parler avec le Dr. Yevgeni. »

Le Dr. Yevgeni était le médecin personnel de Papa à la Bratva depuis des décennies. Tous les deux étaient comme des larrons en foire. Deux hommes de la vieille école, têtus, silencieux et fiers.

Elle acquiesce.

« Votre père avait empoisonné Yakov pendant des mois sur les conseils du Dr. Yevgeni. Ils voulaient que ça paraisse aussi naturel que possible pour qu’il n’y ait pas de question de déloyauté quand Vitaly a assumé le rôle de Don. »

Mes mains se transforment en poings. Mon père était un Don impitoyable. Il était froid, calculateur et sans conscience quand il s’agissait de traiter avec ses ennemis.

Mais Yakov n’était pas un ennemi. Yakov Vorobev était son propre frère, son Don !

Il s’est retourné contre l’homme qu’il avait juré de protéger. Il s’est retourné contre la chair de sa chair, le sang de son sang.

Il avait brisé la seule règle.

« La loyauté ! dis-je.

— Quoi ? »

Je lève la tête.

« La loyauté. C’est une putain de chose qu’il nous a apprise à respecter par-dessus tout. » Ma voix s’élève, traversée par les cordes d’acier de la colère.

« Sans loyauté, vous n’aurez rien ! » lance Bogdan, répétant les mots qu’Otets nous avait répétés à maintes reprises au cours de nos sessions de formation.

Je regarde ma mère.

« Tu es en train de me dire qu’il était la pire espèce d’hypocrite. Le genre d’homme qui prêche la loyauté au grand jour et qui tue son propre frère dans l’ombre. C’est ce que tu es en train de dire ? »

Elle acquiesce, tremblant de façon inhabituelle.

« Cela faisait partie de sa stratégie, annonce-t-elle. Qui croirait qu’un homme aussi loyal que Vitaly serait capable de tuer son propre frère ? Mais ce n’était pas seulement cela. L’orgueil de Vitaly a été sa plus grande perte. Il croyait qu’il était au-dessus de tout – y compris de ses propres règles. »

Je fais les cent pas jusqu’à mon bureau, en essayant de combattre l’envie de frapper quelque chose. De casser quelque chose.

« Tu es au courant depuis des années, accusé-je. Tu l’as découvert quand Otets était encore en vie ?

— Oui.

— Alors pourquoi nous le dire maintenant ? »

Bogdan se raidit et fixe Mère avec moi. Ses cheveux gris brillent d’un éclat argenté dans la lumière du feu. Elle semble plus âgée que ce que je me rappelle avoir vu auparavant.

« Parce que... je ne pouvais plus garder ce secret, admet-elle. J’en ai trop sur le cœur !

— Alors maintenant c’est notre fardeau à porter, hein ? claqué-je des doigts. Maintenant, c’est mon putain de problème ?! »

Ses yeux deviennent froids quand elle me regarde.

« Tu ne peux pas imaginer ce que ça a été pour moi ! Garder les secrets de ton père près de mon cœur. Me sentir obligée d’être loyale envers un homme qui ne m’a jamais montré un seul moment d’amour. Mais qu’est-ce que je devais faire ? Il me tenait sous son emprise depuis le jour de notre mariage. Même quand je me rebellais contre lui, je devais le faire dans l’ombre pour qu’il ne le sache jamais.

— Comment t’es-tu rebellée ? » demandé-je.

Son corps se tend instantanément.

« De la manière la plus subtile dont une femme peut se rebeller, répond-elle vaguement. Et je garderai ces secrets. »

En grimaçant, je me retourne et balaie tous les dossiers de mon bureau en rugissant « FAIT CHIER ! ».

Je me retourne pour lui faire face, la poitrine gonflée.

« Tu sais ce que ça veut dire, femme ?

— Isaak...

— Maxim prétend que je lui ai tout volé, et c’est vrai ! crié-je.

— Non, c’est faux ! réplique Maman en s’avançant. Tu es vraiment un Don. Tu as le tempérament et le talent pour cela. Fais-moi confiance, Isaak !

— Te faire confiance ? me moqué-je. Je doute que je puisse encore te faire confiance.

— Hé, mon frère...

— Non ! coupé-je Bogdan dans son élan. Non. Je refuse de rester ici et d’écouter ces conneries. Tout ce qu’il nous a appris était un putain de mensonge ! »

Je les dépasse tous les deux et sors du bureau.

Je les entends m’appeler, mais je n’ai pas envie d’y rester pour entendre ce que Maman a à ajouter. Elle a dit ce qu’elle avait à dire et maintenant elle doit faire face aux conséquences de garder ses foutus secrets.

Est-ce que cela change quelque chose ? Cela change ma perspective, au moins.

Mais pour le reste ? Non. Je ne peux pas rendre les clés de la Vorobev Bratva à Maxim. Ce n’est plus à lui de les prendre. Et je n’abandonnerai pas mes hommes à son contrôle.

Cette information est arrivée trop tard. Je suis le putain de Don maintenant, et je ne vais rien lâcher.

Mais cela ne change rien au fait que j’ai l’impression de marcher sur un sol instable. Parce que les fondations de qui je suis et d’où je viens… s’effritent.

Qui suis-je sans elle ?

La loyauté. C’était le seul absolu, la seule constante qui guidait chaque moment, chaque leçon de vie, chaque séance d’entraînement avec mon père. C’est ce qu’il a fait de moi.

Il m’a construit sur un mensonge.

Je n’ai aucune idée d’où je vais exactement. J’ai juste besoin de partir d’ici. J’ai besoin d’air frais, d’espace pour respirer. Pour penser.

C’est là que je la repère.

Camila descend les marches pavées qui mènent au jardin. Sa tête est inclinée vers le bas, et je sais instinctivement qu’elle est plongée dans ses pensées.

Sans même y réfléchir, je la suis. Elle se tient près du bassin des carpes koi quand je la rattrape. Elle ne m’a pas entendu approcher jusqu’à ce que je me trouve juste à côté d’elle.

« Bon sang ! s’exclame-t-elle en faisant un bond en arrière. D’où t’es-tu téléporté ? »

J’ignore sa question.

« Quelque chose te tracasse ? »

Elle fronce les sourcils.

« Toujours. »

Nous nous regardons l’un l’autre. La dispute semble lointaine, oubliée. À sa place, il y a quelque chose d’autre. Quelque chose que je ne sais pas encore comment décrire.

« Parle-moi ! l’encouragé-je doucement. Ça pourrait t’aider. »

Elle se ronge les lèvres comme si elle y réfléchissait. Puis elle lève les yeux et croise mon regard.

« Veux-tu me parler ?

— À propos de quoi ?

— À propos de ce qui t’a amené ici avec l’air de porter le monde sur tes épaules.

— Alors maintenant tu te soucies de ce qui me dérange ? me moqué-je.

— Et si c’était le cas ? »

Je lève les sourcils. Elle rompt le contact visuel de manière abrupte.

« Oh, oublie ça ! se fâche-t-elle. Tu n’as pas besoin de me dire un putain de mot. C’est peut-être mieux comme ça. »

Cami enroule ses bras autour de son corps comme si elle essayait de se retenir. Ses cheveux blonds flottent sur son visage, mais elle ne fait rien pour les repousser.

C’est ce que je fais, pourtant, du bout des doigts.

Elle s’écarte de mon contact, mais je l’ignore et ramène les mèches de cheveux derrière ses oreilles. Je devrais me retirer immédiatement, respecter son espace personnel.

Mais je me fais plaisir à la place. Je laisse ma main s’attarder sur sa joue jusqu’à ce que je longe la peau douce de sa mâchoire. Elle est tendue, mais elle me laisse faire, fixant mon visage tout le temps.

J’admire les douces courbes de ses lèvres. Elles sont une œuvre d’art à elles seules. Elle a le genre de visage qui me fait croire à une puissance créatrice supérieure.

Parce que seule une divinité pourrait être capable de créer quelque chose d’aussi beau qu’elle.

« Je n’ai jamais voulu te faire de mal, Camila.

— Tu n’es pas un danger pour moi, murmure-t-elle.

— Quoi ? »

Elle secoue la tête.

« Cette nuit-là, la nuit où nous nous sommes rencontrés... je t’ai demandé si tu étais dangereux. Et tu as dit...

— “Pas pour toi”, murmuré-je, répétant mes mots d’il y a six ans. Tu es la seule personne au monde qui peut dire ça. »

Elle me fait un doux sourire. Le genre de sourire qui peut pousser un homme à faire des choses folles, irrationnelles et stupides. Le genre de sourire qui fait qu’un homme se sent comblé, fort, puissant.

Plutôt comme lui-même.

« Tu te souviens, dit-elle.

— Bien sûr que je me souviens ! Je me souviens de tout à propos de cette nuit-là.

— Attention ! lance-t-elle. Ou je pourrais t’accuser d’être sentimental. »

Et malgré le vide noir qui est en moi, je ris. Parce que d’une certaine manière, elle a rendu ce vide un peu plus petit. Un peu moins urgent.

Et elle a réalisé tout cela avec son sourire.

28

CAMILA

« Dis-moi ce qui te tracasse !

— Tu ne comprendrais pas », répliqué-je à Isaak.

J’ai désespérément besoin de sa chaleur en même temps que je suis terrifiée à l’idée de m’être trop reposée sur lui.

« Essaie un peu ! »

Il est tout près de moi. Sans même s’en rendre compte, nous avons gravité ensemble, si bien que nous sommes à quelques centimètres l’un de l’autre. Je devrais me sentir mal à l’aise, non ? Je devrais vouloir protéger mon espace personnel comme je protège mes secrets.

Mais il sent si bon ! Et il a l’air si solide.

Il est l’antithèse complète de ce que je ressens en ce moment. C’est-à-dire faible et vulnérable et je ne sais pas du tout comment j’ai atterri dans cette position.

« Je voulais être Jo March, m’entends-je dire. Et d’une manière ou d’une autre, je me suis retrouvée en Rebecca. »

Il cligne des yeux.

« Je t’avais dit, continué-je avec un soupir. Que tu ne comprendrais pas.

— Ce que je ne comprends pas, c’est pourquoi tu penses que tu es un tant soit peu comme Rebecca. Alors que tu es Jo March des pieds à la tête ! »

Je fronce les sourcils, attendant la chute, étudiant son expression pour déterminer s’il se moque de moi.

Cela ne vient pas. Il n’y a que de la pure sincérité dans ses yeux. C’est déconcertant, pour ne pas dire désarmant.

« Que sais-tu de Jo March ? » bégayé-je.

Il sourit.

« Autant que toi, je suppose, vu que j’ai aussi lu le livre. »

Ma bouche s’ouvre. Je le regarde avec incrédulité.

« Ce n’est pas vrai ! Tu n’en as pas parlé à l’époque. J’ai dit que c’était mon préféré et tu as dit...

— Parce que je ne l’avais pas lu à l’époque. Je l’ai lu après. »

Ma mâchoire est toujours en suspens.

« Tu l’as lu pour moi ? »

Il hausse les épaules.

« Je voulais voir à quoi rimait toute cette agitation.

— Et ?

— C’est un bon livre, acquiesce-t-il.

— Question sérieuse : quand Beth est morte, tu as pleuré ? »

Il lève les yeux au ciel.

« Je n’ai jamais pleuré de ma vie !

— Même pas quand tu étais bébé ? »

Il me jette un regard impatient. Je ne peux pas m’empêcher de rire. Le fait est que je n’arrive pas à imaginer Isaak comme un bébé. Je n’arrive même pas à l’imaginer comme un petit garçon. C’est le genre d’homme qui a l’impression d’être descendu directement du ciel, d’avoir grandi et d’être complètement maître de lui à tout instant.

Je me demande s’il y a des moments où il se sent vulnérable. Perdu. Seul, comme moi.

« Alors c’est ce qui t’a amenée à venir ici pour bouder ? demande-t-il. Tu as peur de ne pas imiter l’héroïne de fiction que tu admires ? »

Je prends une profonde inspiration.

« J’ai l’impression de me perdre, Isaak. Je ne sais plus qui je suis. »

C’est un gros aveu. Je me rends compte que je me mets dans une position vulnérable en le disant à voix haute devant lui. Mais j’ai besoin de parler à quelqu’un. Et il y a quelque chose chez lui qui me fait me sentir en sécurité.

C’est une notion ridicule, bien sûr, considérant où je suis et pourquoi j’ai été amenée ici en premier lieu. Mais j’ai toujours su qu’il n’y a rien de rationnel à éprouver des sentiments pour quelqu’un.

L’amour arrive quand on s’y attend le moins, et jamais comme on l’imaginait.

Il passe sa main dans ses cheveux. Ils ont l’air doux, le genre de chevelure qui demande à être parcourue. Est-ce que j’ai déjà fait ça ? Juste caresser ses cheveux avec mes doigts ? Ce sont des gestes d’un autre type d’intimité. C’est un geste d’affection, un territoire totalement différent et dangereux dans lequel s’aventurer.

Je ne peux pas prendre le risque.

« Nous avons tous des moments comme ça, avoue enfin Isaak.

— Vraiment ? demandé-je. As-tu déjà ressenti ça, toi ?

—Tu serais surprise. »

Il y a quelque chose qu’il ne me dit pas. Un secret caché derrière ses yeux. Mais est-ce vraiment nouveau ? Au lieu de lui en vouloir, je ressens le besoin de le réconforter.

Je ne sais pas pourquoi. Peut-être que c’est la mère en moi que j’ai été forcée de réprimer ces cinq dernières années. Peut-être que je ne supporte pas de voir Isaak avec ce regard étrange et triste.

Ou peut-être que je veux juste une excuse pour le toucher.

Je me rapproche. Mon bras effleure le côté du sien.

« Vas-tu me dire ce qui te tracasse maintenant ? »

Il ne me jette qu’un regard en biais.

« Rien ne me dérange. »

Je ferme les yeux.

« Oui, bien sûr, j’ai oublié ! On s’attend à ce que je mette mon âme à nu devant toi, mais tu restes l’homme mystérieux dont personne ne peut percer l’armure. »

Il sourit.

« Ça me plaît bien. »

Je lève les yeux au ciel.

« Je te dirais bien d’aller te faire foutre, mais je ne suis pas d’humeur à me battre aujourd’hui.

— C’est une première ! »

Je lui envoie un regard furieux et il me renvoie un sourire sans faille. Mais il est distrait. D’habitude, quand il me regarde, c’est comme si le reste du monde n’existait pas. Il n’y a que lui et moi.

Mais cette fois-ci, même s’il est ici avec moi, il ne me regarde pas.

« Tu me fixes. »

Je rougis instantanément.

« Tu essaies de me comprendre ? demande-t-il.

— Tu sais, admettre que quelque chose te dérange ne te rend pas faible, franchement. »

Son sourire en coin se transforme en quelque chose d’autre. Quelque chose de plus impénétrable.

« Je viens juste... d’apprendre quelque chose.

— Oh ?

— Un peu de drame familial, continue-t-il. Que ma mère a décidé de déterrer sans autre raison apparente que de me faire chier. »

Je sais déjà qu’il ne va pas me dire ce qu’est cette révélation. Alors je ne prends pas la peine de demander.

« Peut-être qu’elle voulait soulager sa conscience ? » dis-je à la place.

Il se moque avec colère.

« Elle a gardé un secret pendant des années. Elle m’a volontairement caché la vérité. J’appelle ça une trahison ! »

Mon cœur se serre légèrement. Cette conversation me touche de très près. Est-ce qu’il parle vraiment de sa mère, ou est-ce un piège qui m’est destiné ?

A-t-il découvert pour Jo ? Est-ce le prélude à une accusation ?

Il faut que je me calme. Si je ne fais pas attention, je vais révéler mon secret.

Isaak n’est peut-être pas le méchant que je pensais qu’il était. Mais est-ce que cela veut dire que je souhaite qu’il soit impliqué dans la vie de Jo ? Je ne connais pas la réponse à cette question. Et jusqu’à ce que je la connaisse, je garde mon secret près de mon cœur et loin des hommes qui m’utilisent toujours comme un accessoire dans leurs jeux de pouvoir.

« Ou peut-être qu’elle essayait juste de protéger quelqu’un ? » suggéré-je.

Il ne bronche même pas.

« J’en ai rien à foutre de ses raisons ! Si tu tiens à quelqu’un, tu es honnête avec lui. »

La phrase atterrit entre nous comme une bombe à retardement prête à exploser. Mais je pensais ce que je lui ai dit plus tôt : Je ne veux pas de dispute aujourd’hui.

« C’est une rue à double sens, tu sais ?

— Ce qui veut dire ?

— As-tu été aussi honnête avec ta mère ?

— C’est différent.

— Pourquoi ? demandé-je. Parce que c’est une femme et que tu es un homme ?

— Parce que je suis le Don. Je suis celui qui prend les décisions et je suis celui qui doit vivre avec. Les secrets que je garde sont pour...

— Protéger la famille ? terminé-je pour lui. Alors tu es juste un hypocrite. »

Sa mâchoire se serre.

« Je suis...

— C’est à ça que ça ressemble pour moi. Je veux dire, tu attends une honnêteté totale de la part des autres, mais tu n’as pas l’impression de leur devoir la même chose. Pourquoi ? Tu penses juste que tu es au-dessus des règles ? »

Ses yeux se posent sur moi comme des nuages sombres d’orage juste avant que le tonnerre éclate. J’ai touché un point sensible.

« Je ne suis pas comme lui...

— Qui ? » demandé-je, en essayant de saisir ses non-dits.

Il secoue la tête comme s’il sortait d’un état de fugue.

« Rien. Ne t’inquiète pas !

— Dis-moi ! »

Isaak soupire. Il lève la main et se pince l’arête du nez. C’est la première fois que je le vois le faire et cela me fait m’arrêter net.

Malheureusement, il remarque ma réaction.

« Qu’est-ce qui ne va pas ?

— Je... rien. »

Mais ce n’est pas rien. Ce geste... c’est exactement le même que fait Jo. Elle a commencé quand elle avait environ deux ans. Et je m’en souviens clairement, parce que cela semblait être une chose tellement adulte à faire.

Bria et moi en avions ri, et j’avais bien sûr déploré le fait de ne pas avoir été là pour le voir en personne. C’est un autre moment que je n’ai vécu que virtuellement.

Cela semble si incongru de le voir dans un autre visage, à un autre endroit. Ou peut-être que ce n’est pas mauvais du tout ? Peut-être que c’est exactement cela !

Jo a un père, et il est juste là, devant moi. Sauf qu’il n’a aucune idée qu’il a une fille de cinq ans qui lui ressemble, qui sourit comme lui et qui pince l’arête de son nez. Tout comme il le fait.

« Camila ? »

Je secoue la tête, mais, chose horrible, je sens les larmes me monter aux yeux. Ce n’est pas seulement à propos de moi. Je pleure pour toutes les années qu’Isaak a perdues, lui aussi.

« Tu pleures ? »

Je me détourne de lui avec force, mais il ne va pas laisser tomber.

« Ignore-moi !

— Peu probable !

— Isaak, s’il te plaît...

— Camila », reprend-il, avec mon ton ferme.

Il me contourne et se place directement en face de moi. Son ombre bloque le soleil, mais je n’ai pas besoin de la chaleur quand il est près de moi.

Doux Jésus ! Il faut que j’arrête de penser à lui comme ça. Comme s’il était autre chose que l’homme qui m’a enlevée et forcée à l’épouser.

« C’est à propos de la ligne téléphonique dans ta chambre ? demande Isaak. Parce que je pensais ce que j’ai dit plus tôt : je vais la faire rétablir. »

Je lève les yeux vers lui.

« Ah ouais ?

— Ouais.

— Isaak, toi et moi savons tous les deux que nous ne sommes pas honnêtes à 100% l’un envers l’autre. Et je suis d’accord avec ça. Mais... peut-être qu’on peut essayer d’être honnête l’un envers l’autre juste pour une question ? »

Je ne sais pas ce qui m’a poussé à lancer l’idée, mais je ne le regrette pas une fois que j’ai parlé.

« Je peux le faire.

— Tu commences ! » dis-je, me sentant immédiatement gênée.

Il ne discute pas.

« Ok. Es-tu amoureuse de Maxim ? »

Mes yeux se tournent vers les siens. Je m’attendais à un coup bas, mais certainement pas à cela. Est-ce la question qui l’a empêché de dormir la nuit ? Ou est-ce une question à la sauvette, une question dont la réponse ne l’intéresse pas vraiment ?

« Je pensais que je l’aimais, réponds-je doucement. Mais même quand il était Alex, je ne l’aimais pas comme on est censé aimer l’homme qu’on a accepté d’épouser.

— Et comment es-tu censée aimer l’homme que tu acceptes d’épouser ?

— Entièrement. Sans équivoque. Passionnément.

— Ça a l’air d’être beaucoup de travail ! »

J’éclate de rire, mais cela me met à l’aise. Cela me donne assez de confiance pour lui poser la question qui m’a empêchée de dormir ces derniers temps.

« À mon tour !

— Vas-y ! dit Isaak.

— Pourquoi t’es-tu approché de ma table ce soir-là ? demandé-je. Pourquoi as-tu ressenti le besoin d’interrompre mon rendez-vous ? »

Il se tend et caresse ma joue du revers de la main. C’est si étrangement tendre que je me pâme presque. Je le pense vraiment – ma tête s’évanouit et mes genoux se transforment en gelée. Je dois resserrer mon étreinte sur l’avant-bras d’Isaak pour rester debout.

« Parce que je ne pouvais pas supporter de te voir avec un autre homme alors qu’il était clair que tu étais faite pour moi. »

Et juste comme cela, je fonds. Le seul moyen de m’empêcher de m’effondrer complètement...

L’embrasser.

Alors j’y vais. Je jette mes bras autour de lui et presse mes lèvres contre les siennes. Il faut juste une seconde avant que ses mains se posent sur mes hanches, me tirant contre son corps pour que je puisse sentir son érection au niveau de ma hanche.

Je ne pense plus de manière consciente, parce que la seule chose que je sais, c’est que je griffe sa chemise, déchirant jusqu’à ce que les boutons cèdent. Il me rend la pareille. En un clin d’œil, nous sommes tous les deux nus.

Il fait grand jour. Et malgré la partie relativement isolée du jardin où nous nous trouvons, c’est toujours un espace commun. L’incident de la bibliothèque est encore frais dans ma mémoire, mais l’embarras d’avoir été découverts s’est presque complètement estompé.

Il passe un bras autour de ma taille et me pousse contre le tronc de l’un des larges arbres feuillus qui font office de sentinelles autour du jardin. L’écorce racle mon dos, mais l’inconfort se prête en quelque sorte au plaisir.

La main d’Isaak serre mes seins, tire sur les mamelons et les fait rouler entre ses doigts, ce qui m’arrache des halètements aigus, encore et encore.

Il n’a pas besoin de faire quoi que ce soit de plus pour que je sois prête à l’accueillir, mais ses doigts se glissent tout de même dans mon corps humide. Je crie, cherchant désespérément l’euphorie que lui seul peut me procurer.

Il m’avait demandé à la bibliothèque si Maxim me faisait jouir comme il le faisait.

Et la réponse honnête est non. Maxim ne m’a jamais faite jouir du tout. Il était trop égoïste au lit, trop insensible à mes besoins. J’ai passé 18 mois à faire semblant que cela n’avait pas d’importance.

Mais maintenant, avec le corps d’Isaak pressé contre le mien, avec sa main sur mes seins et ses doigts en moi, je sais combien j’aurais sacrifié en épousant Maxim.

Comme j’ai été naïve ! Comme j’ai été stupide !

Isaak me touche durement, faisant sortir de mes lèvres un gémissement qui m’aurait fait rougir n’importe quel autre jour. Mais j’ai besoin d’une délivrance maintenant, et de tout le plaisir qui va avec. Alors je serre ma chatte autour de ses doigts et je me prépare à l’assaut.

Quand je frémis de partout, il retire ses doigts de moi et les lèche. Cela me ramène à la nuit de notre rencontre, quand il avait fait la même chose au milieu du restaurant.

J’avais été envoûtée par lui à l’époque. Son charme. Son physique. Son assurance à toute épreuve. C’était une grande satisfaction de savoir qu’un homme comme lui pouvait vouloir une femme si ordinaire, comme moi.

Il aurait pu avoir n’importe qui.

Et il m’a choisie, moi !

« Isaak, haleté-je. Baise-moi... S’il te plaît pour l’amour de Dieu, baise-moi ! »

Il cligne des yeux, et une seconde plus tard, je sens sa bite frôler mes lèvres. Il en fait courir le bout de haut en bas, me faisant trembler d’impatience.

Puis il s’aligne et avance les hanches. Je m’agrippe à ses épaules alors qu’il s’enfonce en moi. Mon dos racle l’écorce de l’arbre à chaque poussée de ses hanches, mais j’accueille chacune de ces glorieuses sensations. Chaque tiraillement de douleur, chaque petit frisson de plaisir. Chaque douleur surprenante qui se fraye un chemin dans mon cœur.

C’est peut-être une erreur, mais je commence à penser qu’Isaak Vorobev est une erreur qui vaut la peine d’être commise.

Nos regards se verrouillent ensemble. Ce n’est pas facile de regarder un homme dans les yeux quand on fait l’amour. De se sentir si exposée, si vulnérable, si complètement à sa merci.

Mais je ne peux pas détourner le regard de lui, même si j’essayais.

Alors je m’y refuse. Pas même lorsque l’orgasme me fait frissonner, provoquant une brûlure lente à laquelle je ne m’attendais pas.

Pas même quand il touche mes fesses, s’enfonçant plus profondément en moi avant de se laisser aller.

Pas même quand il se retire de moi et que je sens couler sa semence sur mes cuisses.

Puis, finalement, nous nous séparons, en sueur et la respiration difficile. Je ne peux toujours pas détourner le regard, tout comme je suis incapable de calmer le frémissement entre mes jambes.

Parce qu’il y a une chose dont je suis sûre maintenant. Une chose que je soupçonnais seulement auparavant mais qui se confirme désormais : quand il s’agit d’Isaak Vorobev, je suis vraiment foutue !

29

ISAAK

Au moment où elle redescend, sa gêne revient. Elle évite mon regard, mais seulement parce qu’elle essaie de dissimuler le rougissement de ses joues.

C’est suffisant pour me faire bander encore une fois.

« Euh, tu as vu mes euh... »

Elle respire encore si fort qu’elle a du mal à prononcer les mots.

« Sous-vêtements ?

— Là-bas ! »

Je pourrais les ramasser moi-même, mais je veux la voir se pencher. Elle ne me déçoit pas. Dès que je suis face à son petit cul parfait, ma bite commence à palpiter.

Elle est rapide pour enfiler sa culotte. Puis elle arrange ses vêtements pendant que je la regarde. Je sais que je ne lui facilite pas vraiment la tâche en la contemplant. Mais cela fait partie du jeu.

Et honnêtement, j’ai besoin d’un putain de moment comme ça !

Après... tout ça.

Elle remet ses cheveux en place avec ses doigts et se tourne vers moi. J’ai seulement pris la peine d’enfiler mon caleçon et mon pantalon. Ma chemise est toujours en boule dans ma main, légèrement mouillée par le sperme que j’avais essuyé sur ses cuisses.

Ses yeux s’attardent sur mes abdominaux, et je peux y voir un désir flagrant.

« Tu peux toucher si tu veux. »

Le rougissement qu’elle avait réussi à faire taire revient en force.

« Je... Je n’étais pas...

— En train de me mater ? demandé-je. Je pense que si. »

Elle ne peut même pas le nier. Elle m’offre un petit murmure de rire nerveux, mais elle essaie encore de prendre ses marques. Je m’assieds sous l’arbre contre lequel je venais de la baiser.

« Tu ne vas pas, euh, à l’intérieur ? continue-t-elle timidement.

— Non.

— Oh ! »

Elle a l’air perplexe. Après chaque rencontre sexuelle qu’on a eue avant, il y a des trucs qui se passent. Une bagarre. Une explosion.

La paix relative entre nous semble maintenant... étrange ! Comme si elle attendait que je crache le morceau.

« Pourquoi ne pas t’asseoir ? suggéré-je. Tu sembles un peu instable sur tes pieds. »

Elle hésite un moment avant de s’asseoir à côté de moi. Plus près qu’elle ne le voudrait, peut-être. Ou peut-être pas assez près ?!

« Tu te sens bien ? demandé-je. Tu as l’air un peu nerveuse.

— Pas nerveuse, répond-elle rapidement. Je viens juste... Je viens juste de réaliser quelque chose. »

Elle me fait un sourire timide qui pique ma curiosité.

« Quoi ?

— On n’a jamais fait l’amour dans un lit, n’est-ce pas ? »

J’éclate de rire.

« Non, je suppose que non ! Mais la journée n’a fait que commencer. »

Elle secoue la tête.

« Arrête !

— Arrêter quoi ?

— D’agir comme si on devait faire comme ça.

— Et pourquoi pas ?

— Parce que... eh bien, je ne sais pas. Ce n’est pas bien.

— D’après qui ?

— Moi, lance-t-elle sur la défensive. Je veux dire, je suis ta captive. »

Je lève les yeux au ciel.

« Tu peux faire mieux que ça !

— Pour ce qui est des excuses, je dirais que c’est une sacrée bonne excuse.

— C’est temporaire, précisé-je. Jusqu’à ce que je puisse contrôler Maxim. C’est pour ton propre bien, Camila.

— Je déteste quand les gens disent ça. Surtout les hommes !

— Il se trouve que c’est vrai dans ce cas précis. Si je te laisse partir, il ne fera que s’en prendre à toi. Et là, tu n’auras pas le simili Alex ! Tu auras Maxim Vorobev. Le vrai !

— Qu’est-ce qui te fait penser qu’il simulait ?

— Parce que je le connais. Il est la définition même de ce putain de mot ! »

Elle sourit presque. Presque.

« Tu sais, à bien des égards, vous vous ressemblez beaucoup tous les deux. »

Je lève les sourcils.

« Je croyais que tu n’étais pas d’humeur à te battre aujourd’hui ? »

Elle sourit.

« Je n’essaie pas de t’insulter...

— Trop tard, bordel ! Je ne suis pas du tout comme ce connard !

— C’est ton cousin.

— Nous ne pouvons pas choisir les membres de notre famille.

— Non, mais tu peux choisir de t’entendre avec eux.

— Ça ressemble à des conneries de psychiatrie populaire.

— Maintenant, qui est insultant ici ? plaisante-t-elle. Peux-tu arrêter d’être sur la défensive et m’écouter pendant cinq secondes ?

— Non.

— Isaak !

— Est-ce que tu parles souvent à tes parents ? demandé-je, en retournant la situation.

Elle ferme immédiatement les yeux.

« Tu es un connard ! »

Je rigole.

« Ajoute-le à la liste ! Réponds à la question ! »

Elle grince des dents.

« Ok, bien. Je l’admets, je n’ai pas la relation la plus proche avec mes parents. Mais je n’ai pas une mauvaise relation avec eux non plus. C’est juste que nous... ne sommes pas d’accord.

— Ça me dit quelque chose.

— Ce n’est pas la même chose !

— Je suis d’accord, ça ne l’est pas. Tu réalises qu’il ne s’agit pas d’une différence d’opinion philosophique ? Il croit que mon père a tué le sien. Et en représailles, il a tué le mien. »

Elle se mord la lèvre.

« Ce qui est d’un tout autre niveau, admet-elle, l’air extrêmement mal à l’aise. Mais tu dois admettre que vos réactions étaient exactement les mêmes. Œil pour œil !

— Un père pour un père », répété-je morbidement.

Je sais que je mens en prétendant que Maxim pense seulement que mon père a tué le sien. Alors qu’en vérité, je sais maintenant qu’il a raison. Mais l’admettre à voix haute, même à Cami, c’est comme une trahison.

Et que mon père soit maudit pour cela ! Ce rusé fils de pute a fait en sorte d’ancrer la loyauté en moi si profondément que je ne peux pas m’arrêter, même quand je sais qu’il ne la mérite pas.

« Quelle histoire t’a-t-il racontée ? demandé-je, surtout pour me distraire. Maxim, je veux dire. Sur lui-même.

— Il m’a dit qu’il était un homme d’affaires.

— C’est techniquement vrai, je suppose.

— Il m’a raconté qu’il avait hérité de quelques entreprises de son père et qu’il les avait développées depuis son arrivée. Il a dit qu’il avait des propriétés dans le monde entier. Il jouait à la bourse. Il était riche, il était puissant, bla-bla-bla. Je n’avais aucune raison de croire qu’il n’était pas ce qu’il prétendait être. Je suppose que c’est moi l’idiote dans l’histoire.

— Comment aurais-tu pu le savoir ?

— Quand je suis entrée dans le programme de protection des témoins, Eric m’a conseillée d’être prudente. Il a dit que les Bratva étaient dangereux et que leurs méthodes étaient non conventionnelles. Je ne savais pas ce qu’il voulait dire à l’époque.

— Alors toi et Eric êtes devenus proches ? »

Elle acquiesce.

« D’une certaine manière, il était une figure paternelle pour moi. La première année, je n’ai fait que pleurer sur son épaule, sans arrêt.

— Pourquoi ? »

Elle a un petit sursaut, comme si ma question lui avait rappelé quelque chose.

« Juste... le traumatisme de devoir laisser derrière moi ma vie aux États-Unis. De quitter ma sœur et sa famille. Je me suis sentie très seule cette première année-là. Je veux dire, je n’ai jamais cessé de me sentir isolée. Je m’y suis juste habituée.

— Je suppose que tu étais mûre pour la cueillette quand Maxim est arrivé. »

Ses yeux se tournent vers moi et reviennent, avec un peu de défi dans les yeux.

« Je ne suis pas un fruit ! Je n’étais mûre pour rien du tout. »

Je dois faire de gros efforts pour réprimer mon sourire.

« Si tu le dis.

— J’ai juste... Il était si persistant, et d’une certaine manière... il me faisait penser à toi. »

Immédiatement après que les mots sont sortis de sa bouche, je sais qu’elle les regrette. Bon sang, je ne pense pas qu’elle y ait même pensé avant de les prononcer ! Elle a l’air aussi choquée que moi.

« Tu lui as donné une chance parce qu’il te faisait penser à moi ? » insisté-je.

Elle a l’air complètement mortifiée.

« Non, non, non, je... ce... ce n’est pas ce que je voulais dire.

— Un lapsus freudien alors ? »

Elle me regarde fixement.

« Oublie ce que j’ai dit !

— C’est peu probable. »

Elle gémit et s’enfouit le visage dans ses mains. Moi, d’un autre côté, je souris d’une oreille à l’autre. La petite kiska a passé chaque seconde, depuis que je l’ai retrouvée, à nier que notre nuit ensemble il y a six ans signifiait quelque chose pour elle.

Mais c’est tellement clair maintenant : je suis gravé dans sa mémoire, dans son esprit, dans son cœur. Elle ne peut pas se débarrasser de moi, peu importe à quel point elle essaie !

« Efface cette expression de suffisance de ton visage ! Je voulais juste dire qu’il était confiant et persistant, lui aussi, explique-t-elle. Tout ce que ça veut dire, c’est que vous êtes tous les deux des hommes blancs privilégiés qui n’ont pas l’habitude d’entendre le mot “non”.

— Dois-je le lui répéter la prochaine fois que nous nous parlerons ?

— Isaak... », prévient-elle.

Ma bite se tend contre mon pantalon. Si seulement elle savait à quel point elle me fait bander juste avec ces yeux verts qui scintillent. Comme une lionne à l’affût.

« Bien, gloussé-je. On va s’en tenir au programme.

— Donc, tu avances avec la rencontre ?

— Oui. Nous avons déjà décidé de l’heure et du lieu.

— Attends, quand est-ce que ça se passe ?

— Ce soir.

— Ce soir ? C’est... rapide.

— Aucun d’entre nous ne veut donner à l’autre une chance de planifier.

— Et tu y vas seul ?

— Lui aussi. »

Elle regarde devant elle le bassin des koi, bordé de lierres luxuriants et tentaculaires.

« Je peux te demander une faveur ?

— Bien sûr.

— Je peux venir avec toi ? »

Je me fige.

« Quoi ?!

— Je veux venir avec toi quand tu rencontreras Maxim ce soir.

— Pourquoi ?

— Je... j’ai besoin de le voir. De lui parler. »

Et juste comme ça, je sens que la paix existante entre nous implose. A-t-elle travaillé à cette demande pendant toute cette foutue conversation ?

Je réfléchis, passant au peigne fin chaque phrase, chaque réponse. C’était une manipulation d’une heure. Et j’ai mordu à l’hameçon, à la ligne, et au plomb, comme un putain d’idiot !

« Isaak ? »

J’explose de ma place et me lève d’un bond. Cami me regarde en clignant des yeux, visiblement surprise par ma réaction. Je jette ma chemise souillée sur le sol et me tourne vers elle.

« Écoute, commence-t-elle. Je sais ce que tu ressens pour lui, mais...

— Mais quoi ? crié-je. Mais quoi, Cami ? Tu as besoin de lui parler ? Tu as besoin d’être avec lui ? »

Elle recule.

« Tu te rends compte que, depuis que tu m’as dit qui il était vraiment, je ne lui ai pas dit un mot ? Qu’il ne m’a pas dit un mot ?

— Depuis combien de temps avais-tu prévu de me demander ça ? »

Ses sourcils s’entrechoquent.

« Un plan ? Je n’ai pas...

— Ne me mens pas ! grogné-je. Tu es déjà sur la corde raide.

— Ne me parle pas comme si j’étais une enfant !

— Tu es une enfant si tu penses que parler à Maxim va résoudre quelque chose !

— Et tu es un crétin si tu penses que je n’ai pas besoin de mettre un terme à tout ça !

— Un terme ? répété-je, abasourdi. C’est de ça que tu prétends qu’il s’agit ? Bordel de merde, fais au moins un effort pour tes mensonges ! »

Je la pousse à la dispute qu’elle voulait éviter, mais je m’en fous. On va régler ça maintenant. Une fois pour toutes !

« Je le revendique parce que c’est vrai. Non pas que je te doive une explication.

— Pourquoi ne devrais-je pas croire que ce n’est qu’une excuse pour le retrouver ?

— Et si c’était le cas ? » demande-t-elle.

Elle se lève d’un bond.

« Et si tu étais le méchant et lui le gentil, hein ? Et si c’était toi qui racontais des conneries et lui qui était honnête depuis le début ?

— Et si, en effet… », murmuré-je dangereusement.

Je ferme les yeux.

« Dis-moi : toute cette performance que tu viens de faire... c’était juste une façon de me manipuler ? »

Elle fronce les sourcils en signe de confusion.

« Quelle performance ?

— Oh, tu sais ! articulé-je. Rembobine jusqu’à il y a quinze minutes, quand tu m’as supplié de te baiser jusqu’à ce que tu jouisses de ma queue ! »

Ses yeux s’écarquillent sous le choc. Mais il est rapidement remplacé par la colère. Une colère chaude et brûlante, si profonde que ses articulations deviennent blanches quand elle serre les poings.

« Espèce de connard ! » crache-t-elle, son émotion transformant les mots en un sanglot. « Espèce de connard !

— Oh, grandis un peu, Camila ! dis-je, enfonçant le couteau dans la plaie. Tout a un sens maintenant. »

Sa colère se lit sur son visage. Je m’attends à une gifle. Je suis prêt pour ça. Mais ce que j’obtiens à la place est...

Des larmes ?

Ce n’est pas juste ! La petite kiska est-elle aussi bonne actrice ? Ou ai-je mal jugé les choses ?

« Dis-moi que tu plaisantes ! Tu crois vraiment que si j’ai couché avec toi, c’est uniquement pour que tu acceptes de faire ça ? »

Je réponds à la question par le silence.

Elle secoue la tête vers moi, étouffant un sanglot furieux. Ses yeux verts ont pris la couleur de la mousse de l’arbre. Ils sont masqués par un voile de larmes qui commence à peine à couler.

Elle réprime ses sanglots, et me tourne le dos. Puis elle se met à tempêter en direction du manoir.

Et même si j’ai envie d’aller la chercher... je reste comme ancré à ce putain d’endroit.

30

ISAAK

« Tu vas bien ? »

J’envoie à Lachlan un regard perçant.

« Y a-t-il une raison pour laquelle tu me le demandes ?

— Je suis juste inquiet, Isaak, continue-t-il, totalement indifférent. Tu es sur le point d’aller à pied, sans arme, rencontrer ton cousin ivre de vengeance qui veut définitivement ta mort. Tu sembles juste un peu... distrait, étant donné les circonstances. »

C’est une simple question, mais je m’y oppose quand même.

« Quand ai-je été distrait d’un putain de job ? craqué-je. Quand ai-je déjà bâclé une mission ?

— Il y a une première fois pour tout.

— Lachlan », lance Bogdan, entrant dans le bureau vêtu d’un gilet pare-balles. « S’il dit qu’il va bien, il va bien. »

Je leur tourne le dos et enfile mon propre gilet. Deux armes à feu et un couteau sont posés sur le bureau, mais je les ignore.

« Tu peux dissimuler un couteau assez facilement, suggère Bogdan, en faisant un geste vers le bureau.

—Non ! Je ne manquerai pas à ma parole.

— C’est terriblement noble ! prononce Bogdan avec un soupir résigné. Mais est-ce intelligent ? »

Je le regarde fixement, sachant que les deux hommes étudient attentivement chacun de mes mouvements.

« Je sais ce que je suis en train de faire. Pouvez-vous tous les deux arrêter d’agir comme si c’était mon premier jour de travail ? »

Aucun d’eux ne répond.

Je hoche la tête, satisfait.

« Bien. Maintenant, quelle est la taille du contingent ?

— En comptant nous deux, ça fait douze hommes au total.

— Enlevez-en cinq ! Je n’en veux pas plus de sept.

— Mais...

— Pas de putain de mais ! C’est un ordre ! intimé-je à Lachlan. Dégage et vire cinq hommes du véhicule de soutien ! Maintenant ! Je n’en ai rien à foutre de qui vous choisissez. »

Lachlan me fait un signe de tête rapide et se dirige vers la porte.

« Arrête de me regarder comme ça ! » dis-je à Bogdan quand nous sommes seuls dans mon bureau.

« Sobrat, tu dois d’abord te la sortir de la tête. »

Je me détourne de lui et je tripote les sangles de ma veste.

« Elle n’est pas dans ma tête.

— À qui crois-tu parler ? demande Bogdan. Je suis ton frère. Je te connais mieux que quiconque. Et je sais aussi que tu étais dans le jardin avec elle. »

Je lui lance un regard étonné.

Il sourit comme un loup dans le poulailler. « Ne t’inquiète pas, je suis rentré quand vous avez commencé à vous déshabiller mutuellement !

— Blyat’. »

Bogdan sourit.

« Enfoiré de petit chanceux ! »

Je lève les yeux au ciel.

« J’avais besoin d’une... distraction.

— Ce dont tu avais besoin était d’une chambre à coucher, mon cher frère. Mais oui, une distraction, ça a du sens ! D’ailleurs on aurait dit qu’elle avait besoin de la même chose que toi. »

Ses mots me rappellent le combat qui m’avait poussé à venir ici plus tôt que prévu. Ça tourne encore en boucle dans ma tête.

« Bogdan, cette histoire d’Otets...

— Maman ne mentirait pas sur une chose aussi importante que ça. »

Je fais une grimace.

« Je la crois. C’est ça le putain de problème !

— Ça craint, d’accord ? lance Bogdan. Ça craint, putain ! C’était un foutu hypocrite et il nous a menti toute notre vie. Mais ça ne change pas grand-chose.

— Non, confirmé-je. C’est vrai !

— Maxim ne peut pas être le chef de la Bratva Vorobev. Tu es à la barre depuis qu’Otets est malade. C’est toi qui nous as amenés à de nouveaux sommets. Si Maxim met la main sur les rênes, il mènera cette Bratva à la ruine comme son père l’avait fait. Et nous ne pouvons pas laisser cela se produire. »

Nous croisons nos regards, et j’acquiesce.

« Tu as plus de don en toi que tu ne le penses ! », avoué-je à Bogdan.

Il s’ébroue.

« Garde le titre ! Je préfère faire les trucs marrants et te laisser les responsabilités.

— Un choix judicieux.

— Bien que, si être Don signifie avoir une fille comme Camila, ça ne me dérangerait pas de tenter le coup ! »

Je lui lance un regard perplexe.

« Sors et prépare-toi ! Je descends dans une seconde. »

En souriant, il me laisse dans mon bureau vide. Je pose mes mains sur mon bureau et me penche un instant pour reprendre mon souffle. Je n’ai aucune idée de la façon dont cette rencontre avec Maxim va se dérouler, mais je sais qu’il a une arrière-pensée.

Il n’y a pas moyen que ce connard cherche juste à avoir une conversation avec moi. Pas quand j’ai sa fiancée.

Je dois être prêt à tout.

Avant de descendre, je m’équipe d’un câble et d’un micro. Le fil est fin et le microphone petit. Une fois ma chemise boutonnée par-dessus le gilet, ni l’un ni l’autre ne sont visibles.

Je ne porte peut-être pas d’armes, mais je ne vais pas y aller complètement nu. Seul un putain d’idiot se jette dans la gueule du loup sans police d’assurance !

Alors, il est temps de bouger. Je suis en train de descendre les escaliers quand je remarque ma mère sur le seuil d’une porte. Elle regarde les hommes se préparer par la fenêtre avec une expression nerveuse.

« Isaak...

— Je n’ai pas le temps de parler maintenant, Maman, répliqué-je froidement. Le devoir m’appelle.

— Je voulais juste dire que je suis désolée. »

Je respire malgré ma colère latente.

« Il avait une forte emprise sur toi », concédé-je, lui offrant une porte de sortie. « Je ne peux pas être surpris que ça se soit prolongé même après sa mort. »

Elle tressaille à cette déclaration, mais ne dit pas un mot. Son visage est toujours aussi indéchiffrable.

« Je te verrai plus tard. »

Une fois que je suis dehors, les hommes s’attroupent dans le véhicule de soutien. Je conduirai seul dans mon Titan Wrangler noir.

« Rappelez-vous, leur dis-je avant d’embarquer. Je veux que vous me donniez un kilomètre d’avance ! Si j’ai besoin de renforts, je vous appellerai.

— Nous allons écouter le moindre coup de feu », remarque Bogdan.

Il est convaincu que Maxim va faire entrer une arme en douce. Ce n’est certainement pas hors de question pour mon serpent de cousin ! J’espère juste qu’il lui reste un peu de sens de l’honneur.

Mais encore une fois, je ne sais pas jusqu’où il est tombé. Cela n’a pas d’importance de toute façon ! Je peux prendre Maxim, avec ou sans ma propre arme. Cela ne fait aucune différence pour moi.

Il y a 50 minutes de route jusqu’à l’entrepôt vide où nous avons convenu de nous rencontrer. Je passe devant le véhicule de soutien alors qu’ils installent leur base à exactement un kilomètre de l’entrepôt, selon mes ordres.

Je conduis le Wrangler à travers le portail ouvert de l’enceinte et je me gare juste à l’extérieur. Il y a une autre voiture garée de l’autre côté du terrain : une Ferrari SF90 Spider rouge, brillante, avec tous les accessoires. Maxim n’a jamais été un fan de la subtilité.

Levant les yeux au ciel, je sors et me dirige vers l’intérieur. Il n’y a pas l’air d’y avoir âme qui vive.

Je monte l’escalier sombre jusqu’au deuxième étage. En bas, c’était sombre et humide, mais ici, la lumière se déverse à travers les fenêtres carrées de l’usine qui bordent les murs orientés vers l’ouest. Les vitres sont rouillées et certaines fenêtres sont cassées. Rien ne semble déplacé.

« Isaak ! » dit une voix.

Au fond de l’espace ouvert, Maxim sort de derrière un grand pilier.

Il est habillé de la même façon que moi, ce qui signifie que je ne peux pas dire s’il dissimule une arme sous ses vêtements. Je fais quelques pas en avant pour évaluer sa réaction.

Il se crispe et je ne peux m’empêcher de sourire.

« Ne me dis pas que tu as peur de moi, cousin ?! »

Ma voix résonne dans l’usine vide. Les yeux de Maxim se rétrécissent. Je remarque qu’il s’est considérablement musclé depuis la dernière fois que je l’ai vu. Il a toujours été un gamin maigrelet, alors les muscles supplémentaires le font ressembler à une poupée gonflable qui a été un peu trop gonflée.

« Je n’ai jamais eu peur de toi », siffle Maxime.

Je rigole.

« Vraiment ? La dernière fois que tu as essayé de te battre avec moi, tu as fini par te cacher sous ton lit quand je suis venu établir le score final.

— J’avais huit ans.

— Moi aussi. »

Il grince des dents. Ses yeux s’enflamment de ressentiment.

« Cette époque est révolue, cousin ! grogne-t-il. Je n’ai plus huit ans et je n’ai certainement pas peur de toi.

— Cela signifie-t-il que tu es venu sans arme ? » demandé-je, en le toisant.

Il contrôle son corps cette fois, mais pas ses yeux. Il se trahit avec un seul foutu clignement.

« Bien sûr ! »

Je fais semblant de croire à ce mensonge. Je connais la conclusion inévitable de cette rencontre, mais je ne veux pas accélérer le processus. Pas avant que nous ayons eu la chance de parler.

« Comment va Bogdan ? » demande Maxim.

Je souris.

« Nous pouvons nous passer des civilités.

— Bien », dit Maxim.

Nous nous rapprochons de plus en plus l’un de l’autre, serpentant entre la rangée de piliers d’acier qui se trouvent au centre de l’entrepôt.

Il n’a pas seulement l’air plus massif, il a aussi l’air plus grand que dans mon souvenir. Puis je jette un coup d’œil à ses chaussures Armani, pour me rendre compte qu’il a un talon compensé d’un demi-pouce.

« Jolies chaussures ! gloussé-je. Je parie qu’elles sont parfaites pour atteindre l’étagère du haut. »

Je sais que je le provoque, mais putain, cela vaut le coup de voir la crispation furieuse sur son visage !

« Comment va-t-elle ? » poursuit-il, changeant habilement de sujet.

« Bien entretenue. »

Maxim se retire lentement vers la rangée de fenêtres. Je lui emboîte le pas, le suivant pas à pas et maintenant la distance entre nous. Je me demande où il a caché ses renforts. D’une manière ou d’une autre, je suis presque sûr qu’il ne leur a pas imposé de garder un rayon d’un kilomètre.

« Qu’est-ce que ça veut dire ? »

Je hausse les épaules.

« Disons juste qu’aucune femme n’aime qu’on lui mente !

— Alors pourquoi resterait-elle avec toi ? »

Je rigole.

« Je ne lui ai jamais menti. Dès le début, elle connaissait mon vrai nom. Et si nous avions eu plus de temps cette nuit-là, elle aurait su ce que je faisais, aussi.

— Ce n’est qu’un putain de mensonge ! Tu étais avec elle bien avant cette nuit. Pourquoi prétendre le contraire ?

— Parce que c’est la vérité. Cette nuit-là, c’était la première fois que je posais les yeux sur elle.

— Donc tu as juste marché vers une femme au hasard, sans la voir, et tu as décidé de la protéger avec ta vie ? J’appelle ça des conneries ! Pourquoi ?! 

— Elle était une démangeaison que je devais gratter. »

Il secoue la tête comme si j’étais pitoyable.

« Alors rends-la moi ! »

Je me moque.

« C’est peu probable.

— Pourquoi ?

— Parce que tu veux la récupérer, réponds-je simplement. Et je ne suis pas prêt à te donner ce que tu veux. Pas après ce que tu as fait !

— Vitaly a tué mon père. Vous pensiez que j’allais laisser passer ça ? Que je m’inclinerais et que je lui donnerais le respect dû à un Don quand je sais ce qu’il a fait pour le devenir ?! »

La culpabilité... c’est un putain de sentiment gênant. Et ça rend cette rencontre plus compliquée qu’elle ne doit l’être. Mais comme Bogdan l’a souligné, cela ne change rien !

« Très bien ! lancé-je. Mon père a tué le tien. Et tu as tué le mien. Nous serions donc quittes. »

Maxim lève les sourcils.

« Vraiment ?! se défend-il. Comment tu peux savoir ça ?

— Tu es toujours mon cousin, Maxim. Nous sommes une famille, après tout. Je suis prêt à mettre fin à cette querelle entre nous maintenant. »

Il a l’air stupéfait. C’est compréhensible, étant donné ma réputation. Je ne suis pas du genre à mettre fin aux querelles par la paix. Ma réponse a toujours été la force et le sang. Dans ce cas, cependant, je suis prêt à explorer une autre voie.

« Tu... tu me rendrais la Bratva ? »

Peut-être pas !

Je fixe mon cousin, me demandant comment un homme aussi épais que lui peut partager le même sang que moi.

« Te rendre la Bratva ? répété-je. Je ne t’offre rien de la sorte ! La seule chose que je te propose est la fin de la guerre entre nous. Tu peux garder ta vie et ton petit empire dissident.

— Pratique », grogne Maxime, ses lèvres supérieures se retroussant sur ses dents. « Pour toi !

— C’est une offre généreuse. Et tu la reçois uniquement à cause de ton nom de famille.

— Tout ce discours sur le fait de recevoir, alors que la seule chose que tu fais est de prendre, prendre, prendre ! Tu as pris mon père...

— Ne fais pas l’imbécile ! sifflé-je.

Je n’élève pas la voix, mais le ton glacial suffit à le faire taire. J’avance d’un seul pas, menaçant. Je ne rate pas la façon dont sa main se déplace vers le côté droit de son manteau.

« Ton père a presque réduit la Bratva en cendres. Il n’était pas intéressé à la diriger. Il n’avait aucune putain d’ambition ! L’empire que notre grand-père a construit a été brisé et vendu comme de la ferraille. Il nous aurait complètement achevé si mon père n’était pas intervenu. Je continue son travail. La Bratva Vorobev est à moi. Et elle le sera toujours ! Alors si tu attends de moi que je te remette les clés et que je m’en aille, alors tu es encore plus dérangé que je ne le pensais au départ ! »

Il reste silencieux, immobile, impassible. Ses yeux ne laissent rien transparaître.

« Je t’offre une chance de préserver ce que tu as, continué-je. Je t’offre la chance de vivre ta propre vie et de construire ton propre monde – à condition que tu restes en dehors du mien. »

Son expression devient dure.

« Tu m’offres des miettes et tu me dis d’être reconnaissant. C’est ça, putain, n’est-ce pas ? »

Je grogne.

« Je ne devrais pas t’offrir quoi que ce soit. Nous sommes des Bratva, Maxim. Nous n’attendons pas qu’on nous offre. Nous n’attendons pas qu’on nous donne. Nous prenons ce que nous voulons ! »

Il acquiesce lentement.

« Alors je vais le prendre ! Je vais prendre tout ce que tu m’as volé.

— Bordel de merde ! répliqué-je, en levant les yeux au ciel. Tu n’es rien d’autre qu’un petit enfant gâté, pleurnichant sur toutes les choses que tu n’as pas eues. Viens me voir de la manière que tu veux ! Mais souviens-toi : tu vas perdre ! Et je ferai en sorte que ça fasse mal. »

C’est terminé. Je suis sur le point de me détourner quand il parle, le ton épais de son amertume refoulée.

« Tu l’as baisée ? »

Je me retourne lentement.

« Pardon ?

— Je t’ai demandé si tu avais baisé la pute. »

Ses mains se transforment en poings. Les miennes font de même.

Et j’entends la voix de mon père qui résonne dans ma tête depuis un lointain passé. Instinctivement, je baisse les yeux vers mon bras. Il est couvert maintenant, mais je connais l’emplacement exact de la cicatrice que j’ai reçue pour ne pas avoir appris l’une de ses leçons les plus importantes.

Ne jamais montrer d’émotion en présence d’un ennemi ! Ne jamais perdre le contrôle !

Un homme qui ne peut pas contrôler ses émotions peut être poussé, manipulé et utilisé.

Un homme qui ne peut pas contrôler ses émotions ne peut pas lire son ennemi parce qu’il est trop perdu dans sa propre tête.

Il n’est pas surprenant que Maxim et moi nous soyons retrouvés ici et aujourd’hui. Il suffit de regarder nos professeurs pour comprendre l’héritage qui nous a donné vie à chacun.

Maxim avait Svetlana.

J’avais Vitaly Vorobev.

« Qu’est-ce qui ne va pas, Maxim ? me moqué-je. T’as tout foutu en l’air ? Le plan était de la faire tomber amoureuse de toi. Est-ce que tu as fait l’erreur de tomber amoureux d’elle ? »

Il lève ses yeux vers les miens. Je peux tout voir là, sous son expression noire. Il sait qu’il a foutu en l’air cette rencontre. Il sait qu’il est en position de faiblesse.

« Tomber amoureux d’elle ? ricane-t-il. Elle n’était rien d’autre qu’une marque. Un moyen pour moi de te faire du mal.

— Et à quoi cela a-t-il servi ? Je l’ai maintenant. Alors, qui fait du mal à qui ?

— Je la reprendrai, jure-t-il.

— Tu viens de dire qu’elle ne représente rien pour toi, fais-je remarquer. Pourquoi se battre pour une femme dont tu n’as rien à foutre ?

— Pour la même raison pour laquelle tu me l’as volée, rétorque Maxim avec véhémence. Elle est un enjeu de pouvoir. Le dernier coup sur l’échiquier avant l’échec et mat. Et j’ai l’intention de gagner ! »

Je rigole.

« J’ai peur que tu doives me tuer d’abord. Parce que tant que je suis en vie, Cami est à moi !

— Qu’il en soit ainsi ! »

Il agit presque immédiatement. Mais j’ai anticipé ce mouvement depuis le moment où je suis arrivé. Dès que sa main se déplace vers le côté droit de sa veste, j’envoie mon poing en direction de son visage.

Je le contourne et resserre mon bras autour de son cou tout en saisissant l’arme dans sa veste.

« Il a fait le premier pas », grogné-je dans mon micro, juste au moment où le tonnerre des pas qui se rapprochent résonne dans le bâtiment.

Je ne pense pas que ces pas qui résonnent soient là pour moi, non plus !

Mais comme je l’ai dit dès le début, cela n’a pas d’importance pour moi. Isaak Vorobev gagne toujours à la fin !

Quand ses hommes déboulent au deuxième étage, j’ai déjà le flingue pointé sur la tête de Maxim. « Le moindre geste de votre part, enfoirés, et j’appuie sur la gâchette.

— Tu le feras quand même », crache Maxime en enfonçant ses ongles dans mon bras.

« Je devrais. Mais je ne le ferai pas. Considère ceci comme le remboursement d’une dette, cousin ! siffle-je à son oreille. Dis à tes hommes de déposer leurs armes !

— Va te faire foutre !

— Ne teste pas ma patience ! », grogné-je en reculant vers l’escalier derrière moi.

Je n’ai pas besoin de gagner beaucoup plus de temps. Mes renforts sont déjà en route et je suis assez près des fenêtres pour voir quand ils arriveront.

Je fais un scan rapide des hommes de Maxim’s et je compte.

« Bon sang ! grommelé-je de dégoût. Tu as amené quinze hommes. Putain de lâche !

— Je savais... argh... que tu ne tiendrais pas ta parole ! »

Je balaye des yeux l’espace.

— Regarde autour de toi, Maxim ! Mes hommes étaient stationnés à un kilomètre de là. Et je suis venu sans arme. Comme nous l’avions convenu. »

Je m’assure d’élever la voix pour que ses soldats entendent notre conversation.

« Nous ne vivons peut-être pas selon les lois de ce pays ou les règles de cette société. Mais nous avons notre propre code à suivre, Maxim ! Et tu l’as violé. Deux fois ! »

Je regarde ses hommes.

« Est-ce le Don que vous suivez ? Parce que je trouve qu’il fait cruellement défaut… »

J’entends le crissement des roues. Du coin de l’œil, je vois mes hommes arriver.

Je regarde Lachlan qui saute de la jeep avant même qu’elle ne s’arrête. Bogdan est juste derrière lui. Les deux hommes sont les premiers dans l’entrepôt.

« Souviens-toi de ce moment, cousin ! lui lancé-je. J’aurais pu prendre ta vie. Mais j’ai choisi de t’épargner. C’est la dernière fois que tu connaîtras ma pitié ! »

Au moment où Lachlan, Bogdan et les autres troupes de Vorobev font irruption dans l’espace, je jette Maxim sur le sol devant moi. Là où est sa place.

Puis le premier coup de feu retentit et le meilleur moment commence...

Le combat !

31

CAMILA

Je suis assise sur la terrasse depuis des heures quand j’entends un bruit. Il me fait sortir de ma rêverie irréfléchie. Mais quand je sursaute et me retourne, je me force à étouffer mon cri.

« Salut ! », murmuré-je.

Nikita me regarde froidement de l’autre côté de la porte.

« Bonjour !

— Désolée, marmonné-je, gênée. Je ne voulais pas – si c’est votre place ou quelque chose du genre, je ne m’immisçais pas, je... je peux partir. Je m’en vais. Désolée ! »

Elle glisse vers moi et se penche comme une ballerine pour récupérer le livre qui est tombé de mes genoux. Il est encore ouvert à la première page. Dieu seul sait combien d’heures sont passées à la regarder depuis que j’ai couru ici après ce qui s’était passé dans le jardin ! Je ne pourrais toujours pas dire comment l’histoire commence.

Nikita me fixe avec un sourire contenu.

« C’est une grande terrasse, dit-elle. Je suis prête à partager. »

Je suis toujours aussi nerveuse et mal à l’aise, les mains crispées sur les accoudoirs de la chaise en fer forgé dans laquelle je me trouve.

« Ça va, vraiment, je vous laisse...

— Assieds-toi ! », poursuit-elle.

Son ton est royal, confiant, mais pas cruel ou dégradant.

« Je te l’ai déjà dit : je ne mords pas ! »

Elle s’assoie sur l’autre chaise. Il y a une table en verre entre nous, mais j’ai toujours l’impression d’empiéter sur son espace.

« C’est un endroit magnifique, n’est-ce pas ? » observe Nikita, en regardant les jardins qui s’étendent devant nous.

« Très britannique. »

Elle sourit.

« Je n’arrive pas à savoir si tu le dis comme un compliment ou pas. »

J’éclate de rire.

« Moi non plus ! »

« Parfois, continue-t-elle. Je pense que j’aime cet endroit. D’autres fois, j’ai tellement envie de partir que ça me fait hurler à l’intérieur. »

Je frissonne à ses mots. Elle a ce genre de double langage crypté à chaque mot qu’elle prononce. Comme si elle menait une conversation avec moi, mais qu’en réalité, nous parlions de quelque chose de complètement différent.

Elle ne m’a toujours pas rendu le livre que j’avais fait tomber. Au lieu de cela, elle le referme doucement et examine la première de couverture.

« Gogol ?

— Je n’ai jamais vraiment lu aucun de ses ouvrages », admets-je, en essayant de ne pas me trahir. « J’ai pensé que je devais essayer.

— C’est l’un des auteurs préférés d’Isaak. »

Je ne sais pas pourquoi, mais je feins l’ignorance.

« Vraiment ? »

Ok, peut-être que je sais pourquoi je feins l’ignorance ! Et c’est plus qu’un peu embarrassant, alors je me dis que c’est plus facile de faire semblant. Surtout devant sa mère.

« Oh oui ! Mon fils a un sens profond de la loyauté envers ses racines russes, explique-t-elle. Bien qu’il soit plus Américain qu’il ne veut bien l’admettre. »

Je souris.

« Est-ce qu’il sait que vous pensez cela ?

— Je ne suis pas dupe ! Je suis déjà sur la corde raide avec lui. »

Je la regarde avec surprise. Son ton est taquin, mais ses yeux racontent une autre histoire. Pour la première fois, je me demande ce qu’a dû être sa vie. Être la femme d’un homme dominant et sans doute maniaque du contrôle. Être la mère de garçons qui allaient grandir pour prendre la place de leur père, pour régner exactement comme lui. Peut-être que c’est ce qu’elle voulait dire par aimer quelque chose à ce point et avoir envie de crier en même temps ?!

« Merci de ne pas m’avoir demandé pourquoi ! ajoute Nikita.

— Ce ne sont pas mes affaires.

— Quand même ! Une autre femme aurait demandé. »

Je lui adresse un petit sourire, en essayant toujours de prendre mes marques. Ce n’est pas qu’elle m’intimide. Pas tout à fait – ou du moins, pas totalement ! C’est plutôt que j’ai peur de trop parler, de révéler trop de choses sur moi.

J’ai l’impression que Nikita est beaucoup plus dangereuse qu’elle n’y paraît. Elle abrite des secrets derrière ces yeux marron clair, et elle les cache bien.

« Comment trouves-tu la bibliothèque ? demande-t-elle.

— Incroyable ! », réponds-je, décidant de m’en tenir à des sujets neutres. « C’est la plus belle bibliothèque dans laquelle je n’aie jamais été. Et j’avais l’habitude d’y travailler.

— Vraiment ? Laquelle ?

— Oh, je doute que vous le connaissiez ! C’était un tout petit endroit vintage à Chelsea.

— Je suis curieuse de savoir pourquoi tu as choisi cet endroit parmi tous les autres pour travailler.

— J’ai aimé la sensation de petitesse et de confort. J’avais mémorisé tout l’endroit en quelques jours. Je savais où se trouvait chaque titre. Je n’ai même pas eu besoin de consulter l’ordinateur à la fin de mon premier mois là-bas. Je pense que j’ai ressenti un sentiment de communauté, je suppose qu’on pourrait appeler ça comme ça. Et comme je n’arrivais pas à obtenir ça dans la vie, je me suis dit : Pourquoi pas ?

— Pourquoi n’as-tu pas pu avoir ça dans ta propre vie ? »

Je déglutis.

« Eh bien, je ne suis pas sûre de ce que vous savez sur moi...

— Je sais que tu étais dans le programme de protection des témoins avant que mon fils ne te trouve. »

Eh bien, cela répond à cette question.

« C’est vrai. Euh, ouais ! Eh bien, être dans le programme m’a donné l’impression d’être prisonnière de ma propre vie ! » admets-je, retombant dans ce sentiment terrifiant et isolant. « Je ne pouvais dire à personne mon vrai nom. Ni la vraie raison pour laquelle j’étais à Londres. J’avais l’impression que toutes mes relations sociales étaient... creuses. Je n’étais pas moi-même. Je jouais une version de moi-même. Je faisais semblant. »

Elle ne me quitte pas des yeux pendant que je bafouille.

« Tu avais une bonne raison de mentir. »

Je hausse les épaules.

« C’est ce que je pensais au début. Mais en me rapprochant des gens, j’ai commencé à me sentir coupable. Et finalement, je me suis éloignée de tout le monde. C’était plus facile.

— Et tu t’es tournée vers les livres plutôt que vers les gens. Donc tu n’étais pas seule.

— Je n’étais pas toute seule. Enfin, physiquement, je l’étais la plupart du temps ! Mais j’avais ma sœur. »

Elle acquiesce.

« Cela a dû être un réconfort pour toi.

— C’était le cas. Et ça l’est toujours.

— Je n’ai jamais eu de sœur, me confie Nikita. Je pense que j’aurais aimé en avoir une. Surtout plus tard dans ma vie, quand je me suis retrouvée entourée d’hommes. »

Je m’ébroue.

« Des hommes égoïstes, sans aucun doute !

— Y a-t-il un autre genre ? lance-t-elle. Cela inclut mon fils ! »

Je lui lance un regard de côté.

« Fils comme dans... au singulier ? »

Elle me fait un sourire coupable.

« Ah, j’ai dit ça, n’est-ce pas ? Pour être honnête, ils sont tous les deux égoïstes. C’est juste que Isaak est le Don.

— Ce qui veut dire quoi ? Qu’il doit l’être ?

— Il faut beaucoup pour incarner le genre de leader dont une Bratva a besoin. Il ne faut pas montrer la moindre faiblesse, jamais ! Pas faire un faux pas, car cela pourrait coûter des vies... celles des hommes qui vous ont juré allégeance. Parfois, cela vous prive de votre humanité.

— Il a l’air d’aimer ça, pourtant ! », fais-je remarquer, un peu hésitante.

« C’est vrai, concède Nikita. Parfois, c’est incroyable à quel point il me rappelle Vitaly !

— Le père d’Isaak ?

— Oui. Il a acquis la réputation d’être l’un des parrains les plus inflexibles et impitoyables de l’histoire de New York. Il se délectait de cette réputation. Il la portait comme un gage d’honneur.

— Isaak m’a dit qu’il a été formé par son père. »

Son sang-froid de façade semble s’effriter un peu. Elle recule comme si je m’étais immiscée dans ses pensées intimes. Elle jette un coup d’œil dans ma direction, mais elle regarde juste devant moi. Juste à travers moi.

« Vitaly a insisté. Il avait cinq ans quand Vitaly l’a emmené un après-midi pour s’entraîner sans le moindre avertissement. »

Ma bouche s’ouvre brusquement. « Cinq ? »

C’est l’âge qu’a Jo en ce moment. C’est une enfant. Une petite fille douce et innocente qui souffre encore de sa mère et qui a peur du noir quand il pleut.

Je ne peux pas imaginer qu’Isaak aurait été si différent à cet âge !

Nikita acquiesce lentement, s’enfonçant dans ses souvenirs.

« J’ai essayé de l’arrêter. Non, ce n’est pas tout à fait vrai ! Je lui ai demandé pourquoi il avait besoin de commencer l’entraînement si jeune. Il m’a giflée et je me suis tue. Il a toujours su comment me faire taire. »

Je ne peux pas détacher mes yeux d’elle. Elle semble si distante. Si inaccessible. Comme j’imaginais que j’avais l’air dans les premiers jours de ma grossesse.

Je ne sais pas pourquoi elle s’ouvre à moi. Mais je ne veux pas qu’elle arrête. Peut-être que la comprendre m’aidera à comprendre Isaak un peu mieux.

« Il était abusif ? »

Les yeux de Nikita se posent sur les miens.

« Abusif ? » répète-t-elle, comme si le mot lui était étranger. « Il n’était pas abusif. Il était Bratva ! »

Je m’assois et j’incline mon corps vers elle. Quel genre de jus de fruit artificiel a-t-elle bu ?

« Nikita, un abus est un abus ! Ce que fait l’homme qui l’exerce n’a pas la moindre importance. »

Elle secoue la tête.

« Tu ne comprends pas. La Bratva est un mode de vie différent. Il y a un ensemble de règles différentes.

— Non, il n’y en a pas ! répliqué-je fermement. Ces règles ne sont qu’une excuse pour garder les femmes de leur vie sous contrôle. Ils prennent leur pied dans le contrôle ! Même Isaak... »

Je m’interromps dès que je dis son nom. Nikita n’est pas une amie qui a besoin de mon aide. C’est la mère de l’homme qui me retient prisonnière dans ce manoir !

Je n’arrive pas à croire que je me sois permise de l’oublier déjà.

« Continue !

— Je... je ne pensais pas vraiment ce que je disais », lancé-je rapidement, en gardant les yeux sur mes mains jointes sur mes genoux.

« Je comprends pourquoi tu te sens comme ça », intervient Nikita, même si je n’ai jamais terminé ma pensée. « Il t’a arrachée de ta vie et t’a plantée ici. Contre ta volonté ! »

Je réprime un soupir.

« Pourquoi ai-je le sentiment que vous êtes sur le point de le défendre ?

— Non, je ne le suis pas ! rétorque-t-elle, me surprenant. Il peut se défendre lui-même s’il en ressent le besoin. Il n’a certainement pas besoin que sa mère mène ses combats à sa place ! »

Je risque un regard vers elle.

« Comment avez-vous pu le laisser faire ça ? demandé-je dans un doux râle. Comment une mère peut-elle laisser son fils... »

Ma voix se brise et je m’éloigne.

Elle hausse les sourcils, mais comme d’habitude, elle reste calme et impassible.

« Je n’ai pas été capable de lui faire faire quoi que ce soit. Pas depuis qu’il avait cinq ans et qu’il a été arraché de mes bras ! Quand il est revenu, il était hors de ma portée. »

Elle se tend pour toucher le dos de ma main.

« Il a été élevé pour être un Don, Camila. Il n’a pas été élevé pour écouter ou obéir. Il a toujours été destiné à diriger.

— Un bon leader écoute les conseils des personnes les plus proches de lui, » lui fais-je remarquer.

Elle acquiesce et abandonne son emprise sur moi pour s’enfoncer dans son siège.

« Malheureusement, je n’ai pas été proche de lui depuis plusieurs décennies maintenant. Vitaly s’en est occupé. »

Je fronce les sourcils.

« Ça ne me semble pas juste !

— Ça ne l’était pas. Mais j’ai trouvé des moyens de le supporter. J’ai trouvé des moyens de survivre.

— Comment ? »

Elle sourit et ses traits s’adoucissent.

« J’avais l’amour d’un homme gentil, répond-elle. Et je l’ai aimé en retour. »

C’est encore ce double langage cryptique. Ce « dire une chose mais en vouloir exprimer une autre ». Pas étonnant qu’elle ait tenu si longtemps dans ce monde d’hommes durs avec des règles violentes : elle sait comment jouer leur jeu !

Mais d’après tout ce qu’elle me raconte, j’ai du mal à croire que Vitaly était « l’homme gentil » en question. Dieu sait que je n’appellerais pas ce qu’ils avaient « de l’amour » !

Est-ce que je la comprends mal ? Ou est-ce qu’il y a de plus dans cette histoire que ce que j’ai entendu jusqu’à présent ?

Je me noie dans les questions quand Nikita s’adresse de nouveau à moi.

« ... Et c’est ainsi que je sais que tu es amoureuse de mon fils. »

Je sors de mes pensées pour lever les yeux vers elle.

« Pardon ? »

Je suis soudain remplie d’une colère que je ne peux pas exprimer, ni expliquer.

« Camila, c’est bon, ma chérie ! Je ne te dénoncerai pas si tu ne lui as pas déjà dit. »

Elle essaie à nouveau de toucher le dos de ma main, mais je la lui arrache.

« Il n’y a rien à dire, car je ne l’aime pas !

— Oh, ma chère ! Je vois la façon dont vous le regardez. »

Non. Elle a tort. C’est une femme brisée qui a passé trop de temps dans un monde d’ombres. Elle ne reconnaîtrait pas l’amour s’il lui sautait au visage. Et elle ne me connaît pas ! Elle ne sait pas la moindre chose sur moi.

En serrant la mâchoire, je lui dis :

« Je le regarde comme si c’était l’homme qui m’avait enlevée et emprisonnée ici. C’est une belle prison, mais c’est quand même une prison !

— Il n’y a pas besoin d’être sur la défensive. »

Je me lève d’un bond. La chaise en fer s’effondre derrière moi.

« Bien sûr que si ! Vous ne pouvez pas lancer des accusations comme ça ! Vous n’avez aucune idée de ce que je ressens, pour lui ou pour n’importe qui d’autre !

— Alors c’est Maxim que tu aimes ? »

Elle pose la question de façon si légère que je ne réalise pas immédiatement à quel point c’est insultant. Une lente brûlure de colère. Elle commence dans mes tripes et se propage dans mes extrémités jusqu’à ce que je fulmine.

« Qu’est-ce que c’est ? craqué-je. Un interrogatoire ? C’est Isaak qui vous a demandé de faire ça ?

— Bien sûr que non !

— Vous me pardonnerez si je ne vous crois pas », crié-je.

Je me retourne pour m’éloigner et me retirer dans ma chambre, mais avant que je puisse partir, Nikita tend la main et attrape mon poignet.

« Je suis désolée si je t’ai offensée, Camila, dit-elle doucement. Et je dois admettre que lorsque j’ai fait cette déclaration, je n’étais pas tout à fait sûre de ce que tu ressentais pour Isaak », avoue-t-elle, me forçant à m’immobiliser. « Mais maintenant je le sais !

— Vous ne savez rien de moi !

— Je sais que tu ne serais pas sur la défensive si ce n’était pas vrai. »

J’essaie d’ignorer ses mots, mais ils frappent fort. Et peu importe ce que je fais, je ne peux pas ne pas les entendre.

Avant que j’aie le courage de lui dire de me laisser tranquille, j’entends des voix qui s’élèvent telles une alarme.

Nikita les entend aussi. Et on a toutes les deux compris ce que ça devait être : Isaak est de retour.

Nous descendons toutes les deux les escaliers, faisons le tour de la maison, et sortons dans l’allée. Nikita reste sur mes talons tout le temps.

Une demi-douzaine de véhicules sont garés de façon désordonnée autour de la fontaine. Des hommes se précipitent dans toutes les directions.

« Que s’est-il passé ? » demandé-je à personne en particulier.

Mon cœur bat si fort que ça fait mal.

« Dégagez le passage ! crie quelqu’un. Amenez-le à l’intérieur, vite ! Où est cet enfoiré de docteur ? Il a perdu une putain de tonne de sang ! »

Mon cœur vacille. Isaak a été blessé. Ça ne peut être que lui !

« Bogdan ! » appelle Nikita d’à côté de moi. « Où est-il ? Où est Isaak ?! »

Bogdan regarde leur mère. Ses yeux sont sombres et sans espoir.

Non !

Ce n’est pas possible !

Pas Isaak !

Cet homme est invincible. Il a ce genre de présence qui vous fait croire qu’il vivra éternellement. Il a l’audace de me faire croire ça, et puis de mourir en dépit de moi ?

Bogdan s’écarte et je vois la civière être tirée de l’arrière du camion.

L’homme allongé dessus est grand et ensanglanté. Assez grand pour que le cadre gémisse sous son poids, et assez gravement blessé pour que je ne puisse pas reconnaître son visage de là où je me trouve. Je suis sur le point de courir vers lui, mais Nikita attrape mon bras et me tire en arrière.

D’autres hommes de la Bratva descendent les roues de la civière et commencent à la faire rouler vers l’entrée de la maison.

Tout se rapproche. Une idée folle me vient à l’esprit : et si je pouvais faire une pause ici ? Déchirée entre l’envie de détourner le regard, d’être ignorante, et l’envie de savoir si c’est Isaak qui est en train de mourir sur ce brancard. Je n’aurais jamais à savoir. Je n’aurais jamais à le ressentir. Je n’aurais jamais à apprendre ce que je souffrirais si j’étais là pour assister au dernier battement de son cœur.

Mais ensuite, le brancard passe juste devant l’endroit où nous nous tenons.

Je vois comme dans un flash des cheveux clairs. Un teint pâle. Des mains immenses.

« Oh, mon Dieu ! respiré-je. Lachlan. »

Je ressens de la peine, mais elle ne vient qu’après. Après le sentiment instantané de soulagement qui est enterré sous une tonne de culpabilité.

« Dépêchez-vous ! » hurle quelqu’un.

Mes yeux se lèvent rapidement. Je connais cette voix.

Quand j’aperçois Isaak, je ressens une attraction qui me terrifie au plus haut point. Je dois combattre l’envie d’aller vers lui. Parce que vraiment, en définitive, je n’en ai pas le droit.

Il n’est pas à moi.

Bogdan, qui se trouvait parmi les hommes transportant le brancard jusqu’au manoir, soupire et s’arrête. Tout le monde s’arrête.

« Je suis désolé, Isaak ! soupire Bogdan. Il... il est déjà parti. »

L’expression d’Isaak passe du sombre au noir. Un homme comme lui ne peut pas traiter le chagrin de la même manière qu’une personne normale. Moi, je me tournerais vers le chagrin et me vautrerais dans la douleur.

Mais tout ce que je vois sur son visage, c’est la promesse de la mort.

32

CAMILA

Cela fait vingt-quatre heures et je ne l’ai même pas aperçu.

Je sais qu’il est là, pourtant. Je peux le sentir. Deux fois hier, j’aurais juré qu’il était tout près, qu’il me regardait. Mais dès que je me suis retournée, il n’y avait rien d’autre qu’une ligne de portraits qui fixaient le vide, sans me regarder.

J’ai fait le tour du jardin une centaine de fois maintenant. Je mentirais si je n’admettais pas que le but est de rencontrer Isaak. C’est peut-être idiot, mais j’ai l’impression que je peux le sentir dans cet endroit. Qu’il est quelque part...

« Que fais-tu ici ? »

Je me retourne et mon rythme cardiaque s’accélère instantanément.

« Isaak !

— Que fais-tu ici ? » demande-t-il encore.

Je déglutis, incertaine de la raison pour laquelle je suis si nerveuse en ce moment.

« Je... j’avais juste besoin d’une promenade.

— Conneries ! » grogne-t-il en contournant la fontaine d’eau pour venir vers moi.

Ses yeux bleu ciel sont perçants et sombres. Une tempête à peine contenue s’y déchaîne lentement. Je devrais vouloir m’écarter de son chemin, mais idiote que je suis, je reste sur mes positions.

« Tu me cherchais. »

Le déni est la voie la plus facile, mais je décide de ne pas la prendre. Pas aujourd’hui !

« C’est vrai. Je te cherchais. »

Sa mâchoire se durcit. Je commence à me demander si son humeur noire n’a pas plus à voir avec moi qu’avec la mort de Lachlan. Il me regarde en tout cas comme si c’était le cas.

« Pourquoi ? »

Ce seul mot claque comme un fouet.

« Je... je voulais juste te dire à quel point je suis désolée, annoncé-je en tremblant.

— À propos de quoi ? »

Je fronce les sourcils.

« À propos de Lachlan, bien sûr ! Je ne le connaissais pas si bien que ça. Mais il semblait être un chic type. »

Isaak s’ébroue.

« Un gars sympa... ouais !

— Pourquoi, c’est drôle ?

— Tu ne le connaissais pas du tout !

— C’est justement ce que je viens de dire, lui rappelé-je. Mais durant les quelques interactions que nous avons eues, il a été gentil avec moi.

— Je ne m’en vanterais pas ! »

Doux Jésus ! Quoi que j’attendisse, ce n’était certainement pas ça ! Isaak a toujours été agressif, abrasif, colérique. Mais là ?! C’est différent ! Il est amer, d’une manière qui me fait mal à la poitrine.

Je devrais partir. Il cherche une raison de s’emporter. Et je la lui donne exactement. Si je reste ici, ça va empirer. S’intensifier.

Mais je reste sur mes positions.

Peut-être parce que je suis têtue. Peut-être parce que je suis stupide. Ou peut-être parce que je reconnais que sous toute cette sombre colère se cache un homme qui pleure son meilleur ami.

« Je ne me flatte de rien, prononcé-je calmement. Tout ce que je dis, c’est que lorsque j’étais au plus bas, Lachlan est intervenu et m’a rappelée que je méritais de m’amuser. De toutes les manières possibles.

— C’est vrai ? » demande Isaak d’un air moqueur, comme s’il n’avait aucun intérêt pour la conversation que nous avons partagée.

« Ça a dû te faire sentir très spéciale !

— Pas spéciale. Juste... considérée. Et étant donné que je me suis sentie comme un poisson hors de l’eau toute ma vie, c’était agréable de parler à quelqu’un qui le comprenait.

— N’as-tu pas de la chance ? s’emporte-t-il. D’avoir autant d’hommes prêts à écouter ? Pour vouloir comprendre. Vraiment l’embarras du choix ! »

Je prends une profonde inspiration. Je ne sais pas combien de temps je peux résister à ma propre colère, mais pour le moment, je creuse profondément en moi-même pour accéder aux dernières réserves de ma patience.

Il veut se disputer avec moi. Je suis sûre pourtant que je vais essayer de ne pas lui en fournir un motif.

« As-tu informé sa famille ? demandé-je.

— Bien sûr que je l’ai fait ! Penses-tu que je les aurais tenus dans l’ignorance de sa mort ?!

— Je demandais juste, Isaak...

— Pose de meilleures questions !

— Tu sais quoi ?! Tu as clairement besoin d’être seul en ce moment. Je vais aller à l’intérieur. »

Je me suis déjà retournée quand il reprend la parole.

« C’est ton putain de fiancé qui l’a tué ! crache-t-il. C’est Maxim qui a appuyé sur la gâchette. Il me visait. Mais le but de cet enculé n’a jamais été très louable. »

Je pivote lentement.

« Ce n’est plus mon fiancé !

— Non ? demande Isaak. Parce que tu sembles toujours avoir une sorte de préoccupation maladive à son égard !

— Sérieusement ?! On en revient à ça, après tout ce qui s’est passé ? »

Il hausse les épaules, mais ses muscles restent tendus.

« Il me semble que tu lui es toujours fidèle. Que tu l’aimes toujours.

— Qu’est-ce que ça peut te faire, Isaak ? demandé-je. Tu n’en as visiblement rien à foutre de moi ! »

Je ne fais qu’énerver la bête, mais à ce stade, je n’en ai plus rien à foutre.

Il cligne des yeux à nouveau.

« Tu ne sais rien...

— Toi et Maxim êtes exactement les mêmes ! »

Ouais. C’est certainement la mauvaise chose à dire !

Il m’attrape instantanément, me tirant contre son corps. La collision me coupe le souffle, mais je n’ai pas le temps de reprendre mes esprits que je me retrouve face à ses yeux bleus féroces. C’est comme si je regardais le canon d’une arme.

« Putain, qu’est-ce que tu viens de me dire ?!

— Enlève tes mains de moi tout de suite ! » retorqué-je, aussi calmement que je peux le faire.

Son étreinte sur moi se resserre.

« J’aurais pu le tuer, tu sais ! me grogne-t-il. J’aurais pu le massacrer comme un putain de porc ! Mais je ne l’ai pas fait.

— Alors peut-être que la mort de Lachlan a plus à voir avec toi qu’avec moi. »

Ses yeux s’écarquillent. Sa prise sur mon bras se relâche pendant un instant. Je ne me sens pas coupable d’avoir dit ce que j’ai dit. S’il doit rejeter la faute sur quelqu’un d’autre, il ferait mieux d’être prêt à l’assumer aussi.

Il lâche ma main et fait un pas en arrière. Il ouvre la bouche pour parler. Je suis prête à tout. À la fureur. Au venin. À sa rage débridée.

Je pensais que j’étais prête à tout, au moins. Mais j’avais tort !

« Tu as peut-être raison. »

J’ai l’impression d’être sur des sables mouvants. J’essaie de m’accrocher à quelque chose pour me stabiliser, mais la seule chose à portée de main, c’est lui.

Je ne comprends toujours pas pourquoi je ressens une telle attirance pour Isaak. Chaque fois qu’il me repousse, chaque fois qu’il me donne une autre raison de le détester, je trouve une excuse pour rester.

Peut-être que ça a quelque chose à voir avec la façon dont son visage tombe quand je dépose le meurtre de Lachlan à ses pieds. Comme si je venais de découper une petite partie de son âme.

« Je... Isaak... Je ne voulais pas dire ça...

— Ah bon ?! »

Son ton est toujours mordant. Il ne demande pas de la pitié ou de la sympathie, cependant. Il ne demande même pas de la compréhension. Il essaie juste de surmonter une perte qu’il n’a pas vu venir.

« Que s’est-il passé ? » demandé-je, désespérant de l’empêcher de se retrancher derrière ce mur de glace qu’il porte si bien.

« Je pensais que cette rencontre était censée être pacifique. Sans armes.

— Maxim n’a pas respecté sa part du marché. »

Sa voix est un croassement creux. Ça me fait mal au cœur. Comme si je le forçais à revivre ce moment pénible, mais cette fois, je ressens chaque pulsation de sa douleur avec lui.

« Je m’y attendais, poursuit-il. J’étais prêt. Et puis le combat a éclaté. Nous étions en sous-effectif, à presque deux contre un, mais nous avons quand même gagné. Ils battaient en retraite, putain ! C’était presque fini. Mais bien sûr, Maxim, en bon lâche qu’il est, a décidé de me tirer dessus une dernière fois. Et comme je l’ai dit... il vise toujours mal. »

Je veux tendre la main, le toucher. Et seulement parce que je n’ai aucune idée de la façon dont ce geste sera pris, je résiste à cette envie. Au lieu de cela, je me tiens à quelques mètres de lui, souhaitant qu’il n’y ait pas ce gouffre infranchissable entre nous.

« Je suis désolée », chuchoté-je.

Il regarde fixement au milieu de la distance entre nous.

« J’aurais dû le tuer quand j’en avais l’occasion. Je l’avais juste sous les doigts. Un geste. J’aurais pu lui briser le cou et mettre fin à tout ça pour de bon. »

Je sursaute devant cette songerie brutale. Isaak le remarque.

« Quelque chose ne va pas ? Ce visuel était-il trop fort pour toi ?

— Tu parles de briser le cou de quelqu’un, Isaak, chuchoté-je. Ce n’est pas une image avec laquelle je suis à l’aise ! »

Le tonnerre se glisse à nouveau dans son expression. Les murs s’élèvent. La température baisse.

Et juste comme ça, le moment de connexion fugace – l’unique instant où Isaak Vorobev s’est comporté comme un putain d’être humain avec des sentiments, par opposition à une bête sans émotions – a disparu. Sectionné comme s’il n’avait jamais existé.

« J’ai oublié à qui je parle ! ricane-t-il. Le fidèle petit chien de poche de Maxim. »

Dans ma tête, je sais ce qui se passe. C’est une véritable procédure. Il essaie de me faire du mal pour masquer son propre sentiment de perte.

Mais il y a des limites à ce qu’une personne peut supporter. Et j’ai atteint la mienne.

« Va te faire foutre ! » craqué-je.

Je me retourne pour partir avant de pouvoir dire autre chose que je pourrais regretter. Je ne m’attends pas à ce qu’il m’arrête. Alors, quand sa main se referme sur mon bras et qu’il me fait pivoter pour me mettre face à lui, je ressens comme un violent coup de fouet.

« Tu pourras partir quand je te renverrai », grogne-t-il, son visage à quelques centimètres du mien.

« Je ne suis le toutou de personne ! Surtout pas le tien. »

Il me pousse contre l’un des murs de mousse qui entourent les petites alcôves du jardin.

« Non, mais tu es ma femme ! Et si tu ne commences pas à m’écouter comme il faut, alors je vais devoir t’initier.

— J’ai compris, lui décoché-je. On a tous compris : tu es le Don, grand et fort qui ne perd jamais. Mais si tu attends de moi que je sois ta petite femme obéissante, alors tu as choisi la mauvaise nana ! Et si tu crois que tu pourras un jour me dompter, alors tu vas avoir un autre problème.

— Qu’est-ce que tu crois pouvoir me faire, hein, petite kiska ? se moque-t-il cruellement. Quel pouvoir penses-tu avoir sur moi ? »

Il ne me faut qu’une fraction de seconde avant que je me rende compte des outils dont je dispose. La même chose qui avait commencé tout cette histoire, il y a six longues années.

Je faufile ma main dans l’espace entre nos hanches et attrape sa bite à travers son pantalon.

« Je suis plus que de taille pour toi, Isaak Vorobev ! articulé-je. Tu es peut-être le chef ici, mais tu ne sais pas à qui tu as affaire. »

Je défais sa fermeture éclair et libère sa queue avec ma main. Il palpite, dur et chaud. Ses yeux se lèvent momentanément au ciel avant de se remettre en place.

« Tu es peut-être capable de contrôler le monde, Isaak, lui chuchoté-je. Mais je ne te laisserai pas me contrôler, moi ! »

Je commence à le caresser. Un gémissement grave et guttural retentit dans la poitrine d’Isaak. Ses yeux se ferment, il pose ses deux paumes sur le mur derrière moi et laisse pendre sa tête.

Puis il lève son regard pour rencontrer le mien.

Et je réalise que je n’ai pas encore gagné.

« Tu as raison. Je peux le voir maintenant ! dit-il. Tu es bien trop douée pour manipuler les hommes qui t’entourent. »

Ma main se fige sur sa bite. Ses yeux bleus et froids me fixent sans pitié.

C’était un mirage, moi soi-disant ayant l’avantage ! Il n’y a pas de victoire possible avec Isaak Vorobev. Il a joué à tous les jeux, brisé toutes les règles, et il en est toujours sorti vainqueur.

Il connaît mes faiblesses et il vient de prouver qu’il n’hésite pas à les utiliser pour me remettre à ma place. Je dois mordre ma langue pour arrêter les larmes.

Je pensais qu’il me verrait comme son égale. Mais j’étais folle de penser qu’il me verrait autrement que comme un vulgaire pion sur son échiquier !

Ce n’est pas un homme qui veut que quelqu’un se tienne à ses côtés.

Il est fait pour survivre seul.

Je le repousse en jetant un cri de colère. Il s’éloigne négligemment, en rentrant sa bite dans son pantalon.

« Ton père t’a bien formé ! », lui lancé-je.

Puis je cours jusqu’au manoir avant que mes larmes ne me trahissent.

33

ISAAK

« Je peux faire quelque chose pour vous, Mme Murphy ? dis-je au téléphone.

— Non, rien. Juste... juste ramener mon fils là où il doit être, Isaak. »

Sa voix est faible, mais c’est parce qu’elle est accablée par le chagrin.

J’avais rencontré cette femme plusieurs fois au début de ma nouvelle amitié avec Lachlan. Sa mère était tout ce que la mienne n’était pas : chaleureuse ! Amicale. Elle donnait de l’amour, des câlins, des baisers sur la joue et des tasses de thé chaudes.

Non pas que je saurais quoi faire avec une mère comme ça ! Je n’étais pas vraiment le genre de fils à faire des câlins. C’était quelque chose que Mme Murphy avait remarqué très tôt lors de ma première visite à leur ferme pittoresque dans la campagne écossaise.

« Les câlins vous aident à vivre plus longtemps, m’avait-elle confié.

— Je m’en souviendrai », avais-je répondu.

Bien sûr, j’avais oublié ce moment jusqu’à maintenant. Entendre sa voix me rafraîchit la mémoire, fait ressortir des petits bouts du passé que j’avais repoussés dans les recoins de mon esprit.

« Je le ferai, lui annoncé-je. Je le ramènerai moi-même.

— Merci », répond-elle faiblement.

Je raccroche une seconde après que Bogdan est entré. Il est demeuré silencieux depuis le combat, mais je sais qu’il dissèque chaque chose qui s’est produite depuis le moment où nous avons mis le cap sur Maxim.

Bogdan traite les choses par la pensée analytique. L’objectivité l’aide à se distraire, à s’orienter. Elle l’oblige à regarder les choses d’un point de vue clinique pour ne pas avoir à faire face aux émotions.

Il avait fait la même chose lorsque Otets est mort. Bien que je sois prêt à parier qu’il y avait eu beaucoup moins d’affection quand il s’agissait de notre père.

« Comment vas-tu ? demande Bogdan.

— Bien, réponds-je sèchement. Je viens juste de raccrocher avec Mme Murphy.

— Merde ! Comment va-t-elle ?

— À ton avis ?

— Plutôt brisée, j’imagine. Lachlan était son plus jeune fils.

— C’est important ? répliqué-je. Jeune ou vieux, un enfant reste un enfant.

— Je ne sais pas, dit Bogdan en haussant les épaules. Je doute que papa aurait pleuré pour l’un d’entre nous. »

Je m’ébroue.

« Tu as raison sur ce point.

— En fait, il aurait pu pleuré sur toi.

— Pas parce que j’étais son fils. Seulement parce qu’il aurait perdu son successeur !

— Ce qui fait que je suis quoi moi, la police d’assurance ? »

Je m’esclaffe de rire, et Bogdan se joint à moi. Mais ça ne dure pas longtemps. Le silence s’installe à nouveau.

« Il voulait retourner en Écosse cette année, marmonné-je doucement. Il n’y était pas allé depuis quelques années. Il se sentait coupable. »

Bogdan soupire et s’enfonce dans un fauteuil.

« N’y va pas, Isaak ! Ne mets pas cette merde dans ta tête !

— Il n’y est pas allé à cause de toute ce bordel avec Maxim, lui précisé-je. Il avait dit que les choses étaient trop volatiles.

— C’est lui qui a pris la décision, pas toi !

— Je n’ai pas vraiment insisté en sa faveur.

— Pourquoi l’aurais-tu fait ? C’est un adulte qui a pris une décision.

— Une décision basée sur la loyauté ! »

Bogdan soupire à nouveau.

« On ne peut pas le nier. Lachlan était loyal. L’homme n’a jamais faibli. »

Loyauté. C’est toujours l’un des plus grands compliments qu’un homme de la Bratva Vorobev puisse faire à quelqu’un. Ironique, vraiment, alors que l’homme qui a gravé ces mots dans notre peau soit coupable de trahison à tous les niveaux les plus fondamentaux.

« Tu y vas, n’est-ce pas ? » reprend Bogdan après une pause.

Il me regarde avec méfiance.

« Je dois le faire, répliqué-je. Je ne vais pas laisser quelqu’un d’autre remettre le corps de Lachlan à sa famille. Je vais leur ouvrir un compte. Le salaire de Lachlan leur sera transféré directement à perpétuité.

— C’est généreux.

— Je ne le ferais pour personne d’autre.

— Même pas moi ?

— Surtout pas pour toi ! »

Encore une fois, nous gloussons tous les deux, mais cela s’arrête aussi rapidement.

Je lève les yeux vers mon frère et pour la première fois dont je me souvienne, j’ai l’impression que ce bureau constitue une énorme séparation entre nous. Un fossé qui doit être franchi. Le bureau est installé comme ça depuis qu’Otets a pris le pouvoir. Sans doute était-ce intentionnel, pour rappeler aux visiteurs qui portait la couronne.

Mais aujourd’hui, je n’aime pas ça ! Je décide de rompre la tradition.

Je fais le tour de mon bureau et prends le siège à côté de lui.

Il ne commente pas, mais je sais qu’il comprend le geste. C’est peut-être ce qui l’encourage à aborder le sujet en premier lieu.

Il se tourne vers moi et dit : « Sobrat... pourquoi n’as-tu pas tué Maxim quand tu en avais l’occasion ? Tu avais cet enculé à ta merci. »

Je sais qu’il ne me le reproche pas. Il essaie sincèrement de comprendre l’état d’esprit dans lequel j’étais. Le micro que je portais n’a pas seulement transmis les événements directement à mon équipe, il a aussi enregistré toute la conversation que j’avais eue avec Maxim ce jour-là. Je suis sûr qu’il l’a écoutée encore et encore, tout comme moi.

Et il s’est demandé ce qui s’était passé, tout comme moi.

« Notre père a tué le sien, Bogdan, expliqué-je. J’essayais d’équilibrer la balance. Maintenant, je peux l’affronter sans ressentir de culpabilité.

—Tu étais prêt à négocier un accord de paix avec lui, fait remarquer Bogdan.

— Je lui donnais des miettes et il le savait. Un homme plus intelligent aurait accepté cette offre, cependant. Je n’en ai jamais fait une comme ça auparavant. Je n’ai pas l’intention de la refaire.

— Alors pourquoi l’avoir faite, même une seule fois ?

— Parce que, en définitive, nous sommes une famille. Et cette loyauté envers notre sang commun est quelque chose que je ne peux pas ignorer, même si j’aimerais pouvoir le faire. Mais j’ai proposé la paix et fait mon offre. Il a tout rejeté en bloc. Ainsi soit-il ! Pour l’avenir, ma conscience est propre.

— Alors c’est la guerre ?

— C’est la guerre ! » acquiescé-je.

Il fait un signe de tête sinistre.

« Bien. »

Je le regarde avec un sourire curieux.

« Je ne t’ai jamais vu si prêt pour un combat avant.

— Je suis né prêt, putain ! grogne-t-il.

Puis il expire et se détend.

« Mais c’est une circonstance unique, bien sûr. Maxim est une menace pour la Bratva Vorobev. Plus important encore, il est une menace pour toi et Camila ! »

Quelque chose lui vient à l’esprit. Ses yeux trouvent les miens.

« Tu l’emmènes en Écosse avec toi ? »

Je n’aime pas la petite pointe de suffisance dans son ton.

« Je ne vais pas laisser à Maxim la chance de l’atteindre. J’ai besoin de la garder près de moi.

— C’est vrai ! commente-t-il en riant. C’est certainement la raison principale pour laquelle tu l’emmènes ! »

Je lui lance un regard noir.

« Tu vas vraiment être une petite merde aujourd’hui comme tous les jours ?

— Vas-tu continuer à nier que tes sentiments pour elle sont réels ?

— Bogdan !

— Écoute-moi bien : j’ai entendu l’intégralité de ta conversation avec Maxim. C’était bien, tu as gardé le contrôle tout le temps – ou du moins, c’est ce que penserait quelqu’un qui ne te connaissait pas. Mais je suis ton frère. Je te connais ! Et c’est comme ça que je l’ai su.

— Su quoi, exactement ?

— Le sous-entendu. Tu te soucies de Camila. Peut-être même que tu es amoureux d’elle, si un fils de pute sans cœur comme toi est capable d’une telle chose ! »

Je fais semblant de me raidir.

« Elle est un simple outil, Bogdan. Elle est l’atout que je garde dans ma manche jusqu’au bon moment pour l’utiliser. Rien de plus ! »

Il lève les yeux au ciel.

« Ce n’est pas pour ça que tu l’as abordée ce soir-là au restaurant. »

Je serre les dents.

« J’admets qu’il y avait quelque chose chez elle. Je ne pouvais pas m’en aller. Mais maintenant, je regrette de ne pas l’avoir fait.

— Tu ne le penses pas !

— Bien sûr que si ! affirmé-je fermement. Camila n’est pas faite pour cette vie. Peux-tu l’imaginer en tant qu’épouse d’un Bratva ? Elle serait malheureuse. »

Bogdan se contente de sourire secrètement.

« Quoi ? demandé-je.

— Je ne sais pas d’où tu sors l’idée qu’elle ne ferait pas le poids dans cette vie-là. Elle donne autant qu’elle reçoit. Même Lachlan le pensait.

— C’est ce qu’il a dit.

— Elle est plus que parfaite pour toi. »

Mon corps se crispe instantanément en se rappelant la dispute que nous avons eue il y a quelques heures. Je lutte encore contre une érection à cause de ce putain de souvenir ! Elle avait été si confiante, si... sûre d’elle.

Même quand elle a été plaquée contre ce mur, complètement à ma merci, elle s’est battue. Elle a tenu bon. Et c’était suffisant pour me faire exploser dans sa main à ce moment précis.

Sauf que j’ai refusé de concéder une quelconque défaite. Lui donner le dessus ? La laisser croire qu’elle pouvait me manipuler de quelque façon que ce soit ?

Non ! Ça, je ne peux pas le faire.

Alors j’ai dit les mots qui, je m’en doutais, la toucheraient de près : Tu es bien trop douée pour manipuler les hommes qui t’entourent.

Et ça a marché. Peu importe que je me sois senti comme un enculé de trou du cul monstrueux après.

« Arrête ! dis-je à Bogdan. C’est le business. La présence de Camila est nécessaire avec Maxim dans la nature. Quand ça changera, elle pourra partir.

— Conneries ! Tu vas juste la laisser partir, une fois que Maxim sera neutralisé ?

— Je lui laisserai le choix. »

Bogdan me fait les yeux doux.

« Quelle noblesse ! C’est un jeu truqué, mon frère ! Tu sais qu’elle ne te quittera pas.

— Ça doit être agréable d’avoir le monde à ses pieds !

— Ça vient avec le sens du territoire. J’en possède beaucoup, et donc autant à perdre.

— Tu ne le perdras pas.

— Non, confirmé-je. Ça n’arrivera pas. Prépare tout pour le voyage ! Nous partons ce soir. »

Bogdan soupire et me fait un salut moqueur.

« Compris, patron ! Que dois-je dire à Maman ?

— Que je vais en Écosse, réponds-je dédaigneusement. Qu’est-ce que j’en ai à foutre ?

— Je pense qu’elle aimerait te parler, Isaak.

— Eh bien, c’est vachement dur ! J’ai de la merde à traiter et un voyage à préparer. J’ai besoin que tu t’occupes de tout pendant que je ne suis pas là.

— Combien de temps cela va-t-il durer ?

— Aussi longtemps que je veux ! répliqué-je. Je n’ai pas encore décidé. »

Il ne me presse pas pour plus de détails. Il me fait juste un signe de tête et se lève. Je fais de même, nous quittons mon bureau ensemble et nous nous séparons sur les marches.

Bogdan descend pour envoyer des instructions pour que le jet soit prêt. Je monte à l’étage dans la chambre de Camila.

Je sais que je ne laisse pas beaucoup de temps pour que les choses mijotent avant de lui parler, mais si je veux partir ce soir, il n’y a pas moyen de remettre ça à plus tard.

Et il n’y a pas moyen non plus que je la laisse derrière moi. Je sais qu’elle sera probablement en sécurité ici, mais la partie possessive de ma personnalité ne peut pas lâcher prise aussi facilement. Cela me fait remettre en question la déclaration confiante que j’ai faite à Bogdan il y a quelques instants.

Si elle me demandait de partir, serais-je capable de lui dire oui ?

J’entre dans sa chambre sans frapper. Elle saute du fauteuil près de la fenêtre. Ses yeux sont rouges et son visage est bouffi. C’est comme si elle avait pleuré dans un oreiller pendant une demi-heure. Mais je peux voir à ses yeux fatigués qu’elle a tout pleuré maintenant. Il n’y a plus rien !

« Je veux être seule », dit-elle froidement.

C’est un mécanisme de défense. Elle ne veut pas que je voie à quel point elle est désemparée en ce moment. Mais c’est déjà trop tard. Comment puis-je partir maintenant ? Comment puis-je faire semblant ?

« On part en Écosse ce soir », lui annoncé-je, sans pouvoir rendre le ton de ma voix moins autoritaire que d’habitude. « Prépare un sac ! »

Elle secoue la tête férocement.

« Non !

— Ce n’était pas une question, Camila !

— N’agis pas comme si c’était moi qui étais difficile ! Je ne vais nulle part avec toi.

— Pourquoi ? Parce que je t’ai blessée ? »

Elle se rétracte, fronçant les sourcils à mes paroles. Elle n’est pas le genre de femme qui veut de la pitié. Je respecte ça plus qu’elle ne pourrait jamais le savoir.

« Non, parce que tu es un monstre de contrôle et je préfère ne pas être près de toi en ce moment ! »

Je fais un pas de plus vers elle, pour sentir son doux parfum floral. C’est comme une drogue pour moi.

« Tu es ma femme, lui rappelé-je. Et tu iras où je veux, et tu feras ce que je dis !

— C’est vraiment le genre de relation que tu veux ? demande-t-elle doucement. Je ne suis pas un de tes petits laquais, tu sais ?!

— Tu n’es pas vraiment ma femme non plus, n’est-ce pas ? »

Elle tourne son visage avant que la deuxième vague de douleur ne la trahisse. Mais son corps le fait assez bien tout seul. Elle s’affaisse en avant, comme si elle s’effondrait sur elle-même.

« Tu sais, j’ai été un connard assez souvent dans ma vie ! », lui lancé-je.

Elle jette un coup d’œil vers moi.

« Je suis sûre que je peux le croire. »

Je souris.

« Tu es la première personne qui m’ait fait me sentir si mal à ce sujet. »

Elle ne s’y attend certainement pas, car elle sourit instantanément, incapable de se retenir.

— C’est vrai ?

— Oui.

— Eh bien, hourra pour les petites victoires, je suppose ! »

Elle retourne vers le fauteuil et s’assoit. Elle replie ses jambes et les entoure de ses bras. Elle a l’air si fragile que je n’ai qu’une envie : aller vers elle et la serrer dans mes bras.

Pour qu’elle ne soit pas obligée de le faire elle-même.

« Quand est-ce que nous partons ? » demande-t-elle soudain.

Nous ? Ça m’irrite d’admettre à quel point j’aime le son de cette phrase. Un peu trop !

« Ce soir. Dans quelques heures.

— Je suppose que c’est pour aller voir la famille de Lachlan ? poursuit-elle.

— Je dois leur rendre son corps, confirmé-je. Il a toujours voulu être enterré sur le sol écossais.

— Je suppose que dans votre monde, prévoir une mort prématurée est... assez standard ?

— Nous devons être prêts à tout. Y compris à la mort.

— Je suis vraiment désolée, tu sais. J’aimais bien Lachlan. »

Je m’approche et prends le siège en face d’elle. La lumière du soleil qui passe à travers les hautes fenêtres illumine la moitié du visage de Camila et recouvre l’autre moitié d’ombre. Ses yeux verts sont mis en valeur. Elle ressemble à un magnifique rêve éveillé.

« Il me disait qu’il allait se retirer de la Bratva à 50 ans, lui dis-je. Il allait retourner en Écosse et prendre la direction de la ferme de ses parents. »

Elle sourit.

« Était-il sérieux ?

— Non. Il aimait juste croire qu’il l’était. Après avoir vécu cette vie, tu ne peux pas revenir en arrière. »

Elle acquiesce. Son expression s’adoucit.

« Je... je devrais commencer à faire mes bagages. »

Quand elle se déplace dans la lumière, je vois les traces chatoyantes laissées par ses larmes. Deux ruisseaux sinueux sur ses joues.

Je tends instinctivement la main et je prends le côté de son visage dans ma paume. Elle ne bouge pas. Bon sang, elle n’a même pas l’air surprise !

« Tu es étonnamment belle ! » lui déclaré-je.

Elle accepte le compliment sans un mot. C’est une trêve fragile, et nul doute qu’elle sera facilement rompue. Mais je savoure ce moment de calme avec elle.

Parce que tant que ça dure, je peux me laisser croire qu’au bout du compte, on pourrait avoir un avenir ensemble.

34

CAMILA

Dès que l’hôtesse de l’air a le dos tourné, je la regarde avec méfiance.

Elle est blonde comme moi, mais ses cheveux sont plus blancs, presque platine. Ils sont lissés au fer et coulent dans son dos comme une cascade argentée sortie d’un film fantastique.

Son corps semble tout droit sorti d’un film fantastique, aussi. Et pas le genre soumis au « contrôle parental ». Le haut moulant et la jupe crayon qu’elle porte sont incroyablement inappropriés à première vue.

Mais quand je la regarde objectivement, je suis bien obligée d’admettre qu’il n’y a rien de mal à cela. Elle a juste un corps de rêve et des seins incroyables. Des seins qui s’affichent pleinement grâce au fait qu’elle a laissé ses trois premiers boutons défaits. Sa chemise blanche enserre sa poitrine, mettant en valeur son impressionnant décolleté.

« Si tu veux un moment seule avec elle, je peux partir. »

Je me tourne vers Isaak en sursautant et je réalise qu’il m’a surpris en train de la fixer.

Super ! Juste génial. Bordel de merde !

« Je lui ai demandé de l’eau il y a des lustres et elle ne m’en a toujours pas apporté », expliqué-je, me sentant comme une vraie salope d’avoir menti pour couvrir mes propres manques de confiance.

Isaak lève les yeux.

« Marissa, dit-il. Apporte-nous de l’eau !

— Bien sûr, monsieur ! », répond aussitôt Marissa avec un battement de cils coquet.

De faux cils, sans doute, pour aller avec les faux seins, le faux cul et la fausse voix de nana.

Même la façon dont elle prononce le mot « monsieur » est pleine de sous-entendus. Cela me donne envie de lever les yeux au ciel à chaque fois qu’elle se penche un peu trop, pour le dire à Isaak.

Elle se pavane dans la large allée du luxueux jet privé dans lequel nous nous trouvons. Ses hanches se balancent à chaque pas, et je ne peux m’empêcher de penser qu’elle a choisi ses vêtements ce matin dans ce but précis.

« Quelque chose ne va pas ? » demande Isaak, en me faisant un sourire amusé.

Je me contente de lever les yeux vers lui.

« Non. Rien. »

Ma voix est dure et amère. Je sais. Je suis complètement en mode garce en ce moment, mais je n’arrive pas à le réprimer.

« Tu veux que je lui parle ?

— Non. Laisse-la !

— Comme tu veux. »

Marissa se dirige de nouveau vers nous dans l’allée. Elle porte une bouteille d’eau « Avion » sur un plateau en argent et deux grands verres en cristal.

« Voilà, monsieur ! » annonce-t-elle, ses yeux me survolent avant de se poser sur Isaak. « Désirez-vous autre chose ?

— Il fait un peu froid ici, l’interromps-je. Puis-je avoir une couverture, s’il vous plaît ? »

Je n’en ai pas vraiment besoin. Je veux juste forcer ses yeux à quitter Isaak.

« Bien sûr », dit-elle, son ton perdant considérablement en enthousiasme lorsqu’elle s’adresse à moi.

Elle s’en va pour répondre à ma requête. Je regarde fixement par la fenêtre. Il n’y a rien d’autre qu’une mer de nuages de barbe à papa, juste dehors. Cela donne envie de sauter dedans !

Lorsque je me détourne du hublot, Isaak m’observe toujours avec un demi-sourire sur le visage.

« Quoi ? » demandé-je sur la défensive.

Il glousse.

« Rien. »

J’ai envie de le gifler, mais seulement parce que je sais exactement pourquoi il rit. Et je sais à quel point cela le rend suffisant. Maudit soit mon visage révélateur !

Heureusement, le vol ne dure pas très longtemps. Je pousse un soupir de soulagement en sortant du jet et en laissant la belle Marissa derrière moi. Isaak me suit dans les escaliers et me conduit à une voiture vintage restaurée, belle à couper le souffle, qui semble avoir été là depuis les années folles. Je ne suis pas du tout une fan des vieilles bagnoles, mais je ne peux m’empêcher de lorgner sur les belles courbes rouge cerise.

« Elle a l’air ancienne, me confie-t-il quand il me voit bouche bée. Mais elle est toute neuve à l’intérieur. »

Il ouvre la porte du passager et me fait entrer, puis contourne la voiture pour prendre la place du conducteur.

Le moteur prend vie en ronronnant. Isaak le manie avec assurance, de manière experte – je ne m’attendais pas à autre chose. Quelque chose dans la façon insouciante dont il contrôle le volant captive mon attention. C’est tellement... masculin, je suppose. Je ne savais pas que cela me plairait, mais c’est vraiment, vraiment le cas !

Je m’oblige à regarder par la fenêtre pour qu’il ne me voie pas devenir gaga de ses mains. L’Écosse est magnifique ! Superbe en fait. Il y a tellement de beauté brute et naturelle que cela me coupe le souffle. Honnêtement, on dirait que je suis entrée dans une carte postale photoshopée !

Isaak avait également raison au sujet de la voiture. Elle se conduit en douceur et même si nous sommes sur la route depuis un long moment, je m’amuse plus que prévu. Une heure plus tard, je commence à m’impatienter.

« Où nous emmènes-tu exactement ?

— Chez moi, répond simplement Isaak.

— Qu’est-ce que je suis censée faire pendant que tu... fais ton truc ?

— Il y a une grande bibliothèque ici, aussi, réplique-t-il. Et le terrain est assez grand. Tu peux les explorer si tu veux.

— Est-ce que je vais pouvoir explorer la ville ?

— Pas sans un chaperon !

— Bon sang ! » dis-je, en levant les yeux au ciel. Typique.

— Je ne vais pas risquer ta sécurité juste parce qu’on se trouve en Écosse. Maxim pourrait avoir des yeux sur nous en ce moment-même.

— Regarde autour de toi, Isaak ! Il n’y a rien d’autre que des collines, des routes et le ciel.

— Ne jamais sous-estimer un homme désespéré ! »

Je me déplace dans mon siège pour le regarder.

« Qu’est-ce qui te fait penser qu’il est désespéré ?

— Il sait qu’il a affaire à moi. »

Je secoue la tête.

« Parfois, je me demande si cet ego est ton super pouvoir ou ton talon d’Achille. »

Il me fait un petit sourire en coin, et même cela rend mon corps brûlant d’un désir contre nature. Honnêtement, j’ai besoin de me ressaisir, ou je vais commencer à perdre complètement les pédales.

« L’ego fait partie du descriptif de poste.

— Oui, c’est ce qu’on m’a dit.

— Qui ça ?

— Ta mère, dis-je, décidant qu’il est inutile de mentir à ce sujet.

— Ma mère ? répète-t-il. Quand ça ? »

Je hausse les épaules.

« On parle entre nous.

— Combien de fois ? »

Je lève les sourcils.

« Quel est le problème, Isaak ? T’es nerveux ?

— Pas nerveux. Juste... mal à l’aise.

— Pourquoi ?

— Parce que c’est ma mère.

— Tu as peur qu’elle me révèle toutes tes sombres et tes sales secrets ? »

Il se moque.

« Si tu penses que j’ai confié mes secrets à ma mère, alors tu as clairement beaucoup à apprendre sur moi.

— C’est ta mère, lui fais-je remarquer.

— Et alors ?

— Pourquoi ne lui confierais-tu pas tes secrets ?

— Parce qu’elle a le sien, et qu’elle ne le partage absolument pas. Alors pourquoi devrais-je le faire, moi ?

— C’est la chose la plus puérile que j’ai jamais entendue. Du tac au tac avec ta propre mère ?

Son sourire en coin s’élargit.

« C’est compliqué.

—Toutes les familles ne le sont-elles pas ?

— Certaines plus que d’autres. »

Je ne peux m’empêcher d’admirer les lignes dures et parfaites de son profil. Dans une autre vie, il aurait pu facilement être mannequin ou acteur. Il en a le physique, il en a la présence, et il a certainement cette qualité mystérieuse et maussade à laquelle les femmes ont du mal à résister. Dans mon cas, impossible d’y résister, quoi qu’il fasse d’autre !

« Tu ne devrais pas être si dur avec elle, tu sais ! Elle assure tes arrières. »

Il fronce les sourcils.

« Et tu sais ça comment ?

— Parce qu’elle a passé la majeure partie de notre conversation à te défendre. Ou plutôt, à justifier ton comportement. »

Il soupire de frustration.

« Ma mère a une belle maison de campagne à une vingtaine de kilomètres au sud du manoir. Je ne sais pas pourquoi j’ai dépensé autant pour ça si elle ne va pas y rester quand elle est à Londres.

— Dieu interdit qu’elle veuille être proche de ses fils ? »

Il n’y répond pas. Il se contente de fixer la route sinueuse devant lui, l’air stoïque et distant.

« C’est si difficile pour toi de te rapprocher d’elle ? » demandé-je quand il devient clair qu’il essaie de mettre fin à la conversation. « Ou c’est juste une règle générale pour toi ? »

Je remarque que ses yeux se tournent vers son bras. Celui avec la ligne de cicatrices qui va du coude au poignet.

« Oh, je vois ! C’est une autre leçon que ton père t’a apprise. Ne faire confiance à personne ? Ne pas faire confiance aux femmes ? »

La main posée sur le volant, celle qui était si détendue il y a quelques instants, le serre maintenant à mort. Ses articulations sont blanches à travers sa peau.

« Tu n’aimes pas que je puisse te lire, n’est-ce pas ? lancé-je.

— Ce que tu sais de moi est ce que j’ai choisi de partager avec toi, grommelle-t-il. Si ce n’était pas le cas, tu ne saurais rien du tout ! »

Je lève les yeux au ciel.

« C’est vrai, désolée. J’oublie toujours que tu es un robot qui n’a besoin de rien ni de personne ! Encore moins d’avoir une conversation. »

Je croise les mains sur ma poitrine, et pour une raison quelconque, cela semble l’amuser.

« Mais, continué-je. Je voudrais juste souligner que c’est toi qui m’a abordée cette nuit-là. Tu étais celui qui ne pouvait pas s’éloigner de moi.

— C’est vrai, confirme-t-il doucement.

— Ne t’inquiète pas, je ne me flatte pas que tu voulais autre chose qu’un coup de bite rapide !

— Qui a parlé de rapidité ? »

Je lui lance un regard furieux.

« Pourquoi ne pas profiter de la campagne et ne pas parler avec moi ? »

Il rit dans sa barbe. Je ne peux que serrer mes bras contre ma poitrine et attendre la fin de ce trajet. J’ai envie de demander combien de temps il va falloir encore pour arriver chez lui, mais cela briserait la règle du « ne pas parler » que je viens de mettre en place.

Heureusement, je n’ai pas à le demander, car quelques minutes plus tard, la route que nous empruntons contourne une colline et se transforme en gravier. Au même moment, j’aperçois une structure en forme de tour, au loin.

« Oh, mon Dieu ! haleté-je, en me redressant. Je me suis endormie et je me réveille à Narnia ?

— Bienvenue au château de Macleod ! »

C’est tout ce que dit Isaak.

« Château ? Tu viens de dire “château” ? »

Il sourit.

« Ce n’est qu’un petit.

— D’accord, répliqué-je. Un petit château. C’est insensé ! »

Et c’est vraiment le cas. Le manoir londonien d’Isaak était grand et luxueux. Mais un château écossais, c’est tout autre chose !

Celui-ci se trouve au sommet de la plus haute colline de la région, entouré de verdure luxuriante et de poches de forêt denses. Les tourelles semblent effleurer le ciel céruléen. De la mousse et des vignes vierges courent au sommet des tours et des corbeaux volent le long du bord des murs.

Les portes s’ouvrent d’elles-mêmes à notre approche grâce à une sorte de mécanisme caché. Isaak nous conduit à travers le domaine. De là, il nous faut quatre bonnes minutes pour atteindre la grande entrée du château. Il me faut presque exactement le même temps pour retrouver ma voix.

« XVIIIe siècle ? demandé-je quand on se gare.

— Dix-septième en fait répond Isaak. Mais il y a eu quelques restaurations au XVIIIe siècle, c’est pourquoi il y a certains clins d’œil à cette époque.

— C’est incroyable ! Je parie que la bibliothèque est géniale. »

Ma porte s’ouvre. Je sors avec enthousiasme. Je suis tellement occupée à contempler l’impressionnante façade du château que je ne pense même pas à saluer l’homme qui vient d’ouvrir ma porte.

« Camila, continue Isaak. Voici Alastair Fraser. Il s’est occupé de cette propriété pendant les vingt-sept dernières années. »

Je me tourne vers l’homme plus âgé, dont la luxueuse moustache blanche est si grande qu’elle recouvre la totalité de sa lèvre supérieure. Il est aussi habillé en costume traditionnel écossais, en kilt et tout et tout.

« Alastair, dis-je, en lui offrant ma main. Je suis désolée. Je suis juste un peu distraite. »

Il me fait un sourire aimable.

« C’est une vraie beauté, n’est-ce pas ? »

Le ton de sa voix est chaleureux et rempli d’affection. Mais cela n’a rien à voir avec moi. Il est clair que l’homme est amoureux de la propriété elle-même.

« Magnifique ! prononcé-je avec ferveur. J’adorerais la visiter.

— Alastair peut te faire faire le tour du propriétaire sous peu », m’annonce Isaak en me faisant entrer dans le château.

Sa main s’attarde sur le bas de mon dos. Je ne peux pas nier que je ne déteste pas son attouchement, juste là.

« Je suis Camila, au fait », dis-je à Alastair alors qu’il nous suit, nos sacs à la main.

« Bien sûr, je sais qui vous êtes, madame. Nous sommes tous heureux d’accueillir la maîtresse du château de Macleod. »

Ma bouche s’ouvre sans mot dire et je m’enfonce dans mes talons.

Isaak glousse.

« Excuse-la, Alastair ! Elle n’est pas habituée aux titres. Où les rafraîchissements ont-ils été préparés ?

— Dans le salon d’apparat, monsieur. J’ai pensé que la jeune dame aimerait voir les tapisseries françaises que nous y exposons.

— La “jeune madame” préférerait être dans la bibliothèque entourée de livres plutôt que de personnes. Mais nous allons commencer dans le salon pour le moment. »

J’ai la tête qui tourne maintenant. Je suis en admiration devant cet endroit magnifique. Je sais que j’ai l’air d’une souris des champs qui fait sa première visite en ville, mais je ne peux pas m’en empêcher !

Entrer dans le salon officiel n’arrange pas les choses. Tout d’abord, l’endroit est immense et ressemble un peu à un musée parfaitement conservé et très sophistiqué. Il y a une exposition de mousquets Brown Bess sur un mur, à côté d’une hache Lochaber et de sabres écossais de différents siècles.

Puis mes yeux se posent sur les tapisseries françaises qu’Alastair a mentionnées et je reprends mon souffle. Elles sont si belles et si complexes que je dois m’en approcher pour les examiner à loisir.

Je suis vaguement consciente qu’Isaak parle à Alastair derrière moi, mais je ne fais attention à aucun d’eux.

Quelques minutes plus tard, je sens Isaak près de mon épaule.

« C’est incroyable ! chuchoté-je.

— Je ne pensais pas que tu serais si facilement impressionnée.

— Je veux dire tout, pas seulement les tapisseries. Je n’arrive pas à croire que tu possèdes un château !

— C’était le premier gros achat de mon père après avoir restauré la réputation de la Bratva. Il voulait un symbole de son pouvoir.

— Donc il a juste acheté tout un château ? » demandé-je avec étonnement.

Isaak hausse les épaules.

« Il voulait un bon investissement.

— Waouh ! dis-je dans un soupir. Je suis littéralement sans voix. »

Il glousse d’amusement.

« Tu devrais manger. »

Avec sa main sur le bas de mon dos, il me dirige vers la table décorée qui attend près des fenêtres. Elle est chargée d’un assortiment de friandises différentes, toutes plus belles et plus parfumées les unes que les autres.

Nous nous asseyons ensemble et je prends une toute petite tarte au scotch qui tient parfaitement dans ma paume.

« Qu’est-ce qu’il y a dedans ? demandé-je. En fait, peu importe. Je m’en fiche ! »

Je prends une grande bouchée et soupire de satisfaction.

« La vache, que c’est bon ! »

Isaak se contente de s’asseoir et de sourire.

« Tu ne vas rien manger ? m’enquis-je, la bouche pleine.

— Pas faim.

— C’est impoli de regarder une autre personne manger. »

Il hausse les épaules.

« Ça ne me dérange pas d’être impoli. »

Je lève les yeux au ciel.

« Dis-moi quelque chose que je ne sais pas ! »

Toujours en train de mâcher, je me retourne pour admirer la vue depuis les immenses fenêtres cintrées. Le château surplombe un petit ruisseau qui coule entre les collines vertes. Les arbres ici semblent anciens et noueux, plus vieux que le temps lui-même. Il est facile de se perdre dans la contemplation de cette vue d’un autre monde.

Mais quand je me retourne pour obtenir plus de nourriture, Isaak me regarde fixement.

« Et maintenant ? demandé-je.

— C’est agréable de te voir t’amuser un peu ! »

Je secoue la tête. Comment puis-je lui expliquer que le fait d’apprécier la captivité ressemble à quelque chose que seul un individu fondamentalement brisé pourrait savourer ? Que d’une certaine façon, et même de plusieurs manières, je me déteste franchement pour cela ?

Mais il a raison sur un point : je m’amuse, et je fais clairement un mauvais travail pour le cacher !

« Alastair s’occupera de toi pendant mon absence.

— Tu pars maintenant ? demandé-je, en essayant de ne pas paraître trop déçue.

— J’ai promis de rencontrer la famille de Lachlan dès mon arrivée. Je voulais juste t’installer d’abord. »

C’est un beau geste. Doux, en fait, mais encore une fois, j’ai peur de trop lire en lui. Il y a probablement une arrière-pensée enfouie profondément quelque part. Avec Isaak, il y en a toujours une !

Et je ne le verrai que lorsque je me serai convaincue qu’il y a quelque chose de plus entre nous qu’un simple plan de vengeance.

« Je vais m’en sortir. Va t’occuper de la famille de Lachlan ! »

Isaak me fait un signe de tête. Son expression est difficile à lire, mais je pense qu’elle se situe quelque part entre l’acceptation et un léger soulagement. Je ne suis pas sûre de ce qui s’applique à moi, et de ce qui s’applique à Lachlan.

« Je serai de retour dans la nuit.

— Ok.

— Tu auras le château à ta disposition jusque-là. »

Je fronce les sourcils.

« Cela me fait penser : pourquoi Alastair m’a-t-il appelée la maîtresse de ce château ? En plus de sembler complètement archaïque, ce n’est pas vraiment vrai.

— Je n’ai pas ressenti la nécessité de les informer de tous les détails macabres de notre situation, explique Isaak. Donc pour autant qu’ils le sachent, tu es ma femme. Mme Isaak Vorobev. »

Mon estomac fait un petit saut périlleux quand il dit mon nom ainsi. Qu’il soit maudit ! Qu’il soit maudit, lui et ses yeux bleus incroyablement beaux ! Qu’il soit maudit, lui et tout ce qu’il me fait sans même avoir besoin d’essayer !

« Y a-t-il une ligne fixe ici que je peux utiliser ? demandé-je, pour faire oublier ce moment pénible. Ou une connexion internet ?

— Il y a les deux, répond Isaak. Et tu as droit à un appel.

— Je me souviens des règles, votre altesse. »

Isaak se lève, et mes yeux dansent automatiquement sur sa grande taille, ses larges épaules, ses bras parfaitement musclés.

Le temps que mes yeux atteignent les siens, il me regarde déjà, affichant ce sourire complice qui me donne l’impression qu’il peut voir dans ma tête et lire toutes mes pensées.

« Arrête d’avoir l’air de savoir ce que je pense ! m’énervé-je.

Il rit.

« Mais je le sais, petite kiska !

— Non, pas du tout !

— Je sais que tu espères que je serai bientôt de retour. »

Je devrais contrôler mon expression, mais il ne rate pas la lueur d’irritation sur mon visage, qui lui fait comprendre qu’une fois de plus, il a raison.

« Ne t’inquiète pas ! ajoute-t-il avant que je puisse dire quoi que ce soit. Je ne me flatte pas que tu t’intéresses à moi. Mais si ce n’est pas ma personnalité, c’est bien mon corps que tu convoites. »

Est-ce qu’il... me taquine ? Ce sourire sinistrement dangereux semble le confirmer.

« Tu n’as pas un endroit où aller ? » lancé-je d’un air renfrogné.

Toujours souriant, il sort et me laisse dans son majestueux château. C’est ironique, vraiment ! Si j’ignore quelques détails gênants, j’ai presque l’impression de vivre dans un conte de fées.

Mais je ne suis pas une princesse.

Isaak Vorobev n’est pas un prince.

Et il n’y a certainement pas de bonheur pour toujours qui nous attend au bout de l’arc-en-ciel.

35

ISAAK

QUELQUES HEURES PLUS TARD

Elle ouvre la porte presque immédiatement. Comme si elle m’avait attendu.

« Isaak ! »

Je lui fais un signe de tête contraint et fatigué. C’est le mieux que je puisse faire après ma soirée déprimante avec le clan Murphy. Cami porte une robe blanche vaporeuse aux manches découpées et au décolleté en V profond. Je dois faire attention à ne pas la dévisager.

« Tu es belle ! »

Elle baisse les yeux sur sa robe et me regarde à nouveau.

« Merci ! Tu l’as achetée pour moi.

— Mon goût est aussi bon que d’habitude, il me semble. »

Un autre jour, cette même conversation aurait abouti à une dispute. Cami m’aurait accusé d’essayer de la contrôler en payant pour tout ce qu’elle possède.

Et j’aurais répliqué avec un coup bas qui lui aurait fait me claquer la porte au nez.

Ce qui, bien sûr, exigerait que je me fraye un chemin à travers ladite porte et que je lui rappelle qui est le patron.

Cette petite fantaisie soudaine a raidi ma bite comme une barre de fer en deux secondes. Ça, et la façon dont elle me regarde maintenant avec ses yeux verts féroces.

« Viens ! dis-je d’un ton bourru. Nous allons sortir.

— Maintenant ? demande-t-elle. Il est presque dix heures !

— As-tu d’autres plans ? »

Elle fronce les lèvres en signe d’irritation, mais me suit hors de sa chambre. Nous nous dirigeons tranquillement vers l’extérieur, où ma Ferrari bleu nuit est garée et nous attend.

Je lui ouvre la porte et je remarque que ses yeux s’illuminent un peu. Comme si ce simple geste était quelque chose qu’elle avait attendu toute sa vie.

Je monte dans la voiture et nous commençons à rouler. Camila me lance des petits regards toutes les quelques secondes, et à la façon dont elle se tord les mains, il est évident qu’elle est nerveuse à propos de quelque chose.

« Quoi ? demandé-je finalement.

— C’est juste que... je ne sais pas si je dois demander ou pas », admet-elle.

Je soupire.

« C’était horriblement prévisible ! »

Elle grimace.

« Je suis désolée.

— C’est la nature de cette vie. La mort n’est pas seulement inévitable, elle arrive aussi plus tôt qu’on ne le pense.

— J’aurais pu venir avec toi, dit-elle. Pour te soutenir. »

Je lui jette un coup d’œil et elle rougit immédiatement, tournant le visage vers sa fenêtre de sorte que je ne puisse qu’apercevoir son profil.

« Mais je suis sûre que tu avais du soutien », ajoute-t-elle rapidement.

Elle s’éclaircit la gorge.

« Alors, où allons-nous exactement ?

— La roseraie écossaise. »

Cela lui permet de me regarder à nouveau.

« Ça a l’air chic ! »

Je souris.

« C’est juste un grand parc public, expliqué-je. Et à l’occasion, des événements y sont organisés. Ce soir, il y aura un ceilidh.

— Un ceilidh ? répète-t-elle avec étonnement. C’est pas vrai ! Impossible ! »

Je me dis que j’aurais dû expliquer ce que c’est à une autre femme. Mais avec Cami, ce n’est pas nécessaire. Ses yeux s’écarquillent de reconnaissance et elle semble instantanément heureuse. Il ne fait aucun doute qu’elle a lu quelque chose sur les rassemblements traditionnels écossais dans un obscur livre d’histoire dont personne n’a jamais entendu parler.

La seule question qui reste est, pourquoi mon cœur a l’impression qu’il va sortir de ma poitrine ?

« J’ai toujours voulu en voir un ! annonce-t-elle. Les contes populaires sont absolument mes préférés.

— Certaines femmes pourraient être plus intéressées par la musique et la danse.

— Pas moi ! réplique-t-elle, se colorant immédiatement. Je... je ne suis pas la meilleure danseuse.

— Oh-oh ! Est-ce que je suis tombé sur ta seule faiblesse ? »

Elle sourit.

« Crois-moi, j’en ai quelques-unes ! La danse est certainement en haut de la liste.

— Considère que je suis intrigué ! »

Elle s’agite.

« Prépare-toi à être cruellement déçu ! »

Je gare la Ferrari à l’extérieur des limites du jardin, suffisamment près pour que l’on puisse encore voir la fête qui se déroule au milieu de la prairie.

Deux feux distincts crépitent de part et d’autre de la pelouse, qui est parsemée de bancs et de tables disposés en cercle.

À l’intérieur du cercle, des dizaines d’hommes en kilts et de femmes en robes traditionnelles écossaises tournoient dans des danses écossaises complexes.

« Oh mon Dieu ! souffle Camila alors qu’on se dirige vers le ring. Nous ne sommes pas habillés correctement. On va se faire remarquer.

— Regarde autour de toi, Cami ! Il y a des gens ici habillés exactement comme nous. Et de toute façon, tu t’es toujours fait remarquer ! »

Il lui faut un moment pour comprendre le compliment. Quand elle réalise, elle me jette un regard de travers, comme si elle voulait s’assurer que je le pensais vraiment.

La fête ne se limite pas à la piste de danse improvisée. De plus petits groupes se sont séparés pour jouer à des jeux et écouter une vieille femme raconter des histoires.

Cami s’accroche à mon bras avec excitation.

« Allons là-bas ! »

Elle me traîne vers la conteuse. Nous trouvons une place au bord du groupe et nous nous asseyons sur l’herbe.

La femme qui raconte l’histoire a au moins soixante-dix ans. Elle a de longs cheveux blancs flottants qui lui descendent jusqu’aux hanches.

« N’est-elle pas superbe ? » chuchote Camila en se penchant un peu vers moi.

Je ris, ce qui me vaut quelques regards des personnes assises à côté de nous, dont la plupart sont des couples. À leurs yeux, nous en avons aussi probablement l’air.

Pendant que nous écoutons, le bras de Cami se frotte contre le mien. Je suis très conscient de chaque contact. Chaque sensation.

La femme aux cheveux argentés termine son récit de la grotte de Fingal avant de se lancer dans une autre histoire : Les neuf jeunes filles de Dundee.

Camila est bouleversée par le récit tout entier. Mais moi je n’entends à peine que deux ou trois mots. Je suis trop obnubilé par elle. Observer ses expressions est le meilleur divertissement que j’ai eu depuis longtemps.

C’est exactement ce dont j’avais besoin après la journée que j’ai eue.

Une fois que la femme aux cheveux argentés termine sa deuxième histoire, elle annonce une petite pause avant le prochain conteur. La foule ne se disperse pas. Au contraire, un babillage amical s’élève au-dessus de nous. L’atmosphère du ceilidh est contagieuse, et je me surprends à sourire spontanément.

« On peut aller lui parler ? me demande Cami.

— La vieille femme ? Bien sûr. Montre-moi le chemin ! »

Je l’aide à se relever et elle se précipite immédiatement pour attraper la conteuse avant qu’elle ne puisse s’enfuir.

« Bonjour ! dit Cami avec enthousiasme, comme si elle approchait une célébrité. Votre histoire était magnifique !

— Oh, ce n’est pas mon histoire, jeune fille ! Ce sont les histoires de l’Écosse.

— Bien sûr. Vous l’avez si bien contée !

— Je suis heureuse que vous le pensiez. C’est la première fois que vous participez à cet événement ? »

Je me tiens un peu en retrait, me contentant d’observer Camila. Mais je remarque quelques autres femmes qui passent et me jettent des regards curieux. Certaines viennent s’agglutiner derrière les vieilles femmes pour les espionner, pas si subtilement.

« Oh, oui ! Mon, euh... Isaak m’a amenée.

— Isaak ? demande la femme, en me regardant droit dans les yeux. C’est le bon porte-monnaie à tes côtés, n’est-ce pas ? »

Camila jette un regard en arrière par-dessus son épaule.

« Hum, oui !

— Bonsoir, mesdames ! » salué-je en m’avançant.

Je reçois des regards appréciateurs, mais ils s’apaisent lorsque j’enroule mon bras autour de l’épaule de Camila.

« J’ai pensé que ma femme apprécierait l’expérience écossaise. »

Elle se crispe instantanément, mais je maintiens ma prise sur son épaule.

« Quelle chance vous avez !

— En effet, renchérit une autre vieille femme. Si nous avions trente ans de moins, tu aurais beaucoup de concurrence, jeune fille ! »

Camila laisse échapper un éclat de rire nerveux. Je décide d’être gracieux et de la sauver de cette situation pénible.

« Si vous voulez bien nous excuser, mesdames. Nous allons explorer. »

Elles nous font signe de partir. Je dirige Camila loin de la foule et vers le grand bosquet d’arbres au loin. Elle ne regarde qu’une seule fois par-dessus son épaule, mais elle ne proteste pas lorsque nous laissons le ceilidh derrière nous.

Nous serpentons à travers un dense fourré d’arbres et débouchons dans une petite clairière qui nous offre une vue imprenable sur le ciel. Loin des lumières du feu, les étoiles brillent plus intensément.

On peut encore entendre la musique, apercevoir les feux dansants, mais c’est suffisamment loin pour ne pas troubler la paix de la petite clairière.

« Waouh ! dit Camila, le visage tourné vers la lumière des étoiles. C’est incroyable ! »

Elle pirouette lentement sur place, les bras légèrement levés de chaque côté. Je me tiens en retrait et la regarde, admirant la façon dont ses cheveux blonds s’assombrissent et dont ses yeux verts accrochent le reflet des étoiles.

Elle ramène son visage vers le bas, et ses yeux se posent sur moi.

« Isaak !

— Oui ?

— Merci... de m’avoir amenée ici. »

Je souris.

« J’ai pensé que tu l’apprécierais. »

Elle acquiesce.

« C’est exactement le genre de chose que j’apprécie. Qu’est-ce qui t’a fait penser à ça ?

— En fait, Lachlan m’a amené ici il y a des années. Nous avons apporté de la bière et nous nous sommes assis pour écouter les histoires. C’était une nuit étrange, mais je m’en souviens comme d’une bonne nuit. »

Ses yeux deviennent doux, et elle s’approche de moi.

« Ça doit être dur d’être ici sans lui.

— C’était plus facile que je ne l’imaginais, admets-je.

Elle tend la main et me la prend. Je ne m’attendais pas à ce geste. Elle est toujours protectrice de son espace autour de moi. Mais il y a une faim dans ses yeux ce soir, probablement enflammée par une vieille magie des Highlands.

« Tu m’as présentée comme ta femme il y a quelques minutes », dit-elle.

Mais elle n’a pas l’air en colère.

Je hausse les épaules.

« C’est une histoire plus facile à raconter.

— C’est pour ça que tu le fais ? » demande-t-elle.

Si je ne me trompe pas, il y a une taquinerie sournoise dans le ton de sa voix.

« Pourquoi d’autre le ferais-je ?

— Parce que tu aimes le son de ce mot. Tu aimes la possessivité du mot. Tu aimes penser que je t’appartiens. »

Ma bite se dresse immédiatement, galvanisée. Mais encore une fois, elle n’avait que peu de chemin à parcourir. Je lui fais un sourire.

« Ça pourrait être ça ! »

Elle lève les yeux, mais enjouée.

« Je ne suis pas à toi, tu sais, me rappelle-t-elle. Il n’y a que moi qui ai le pouvoir de me donner comme ça. »

Elle se rapproche de moi. Je reste là où je suis et la laisse venir. Au moment où l’espace est ténu entre nous, ma main trouve sa hanche.

« Je sais. Mais je vais prendre ce que je veux en attendant ! »

Je tire ses hanches contre les miennes, et ses yeux pétillent de désir. Sa robe est douce et éthérée et j’ai l’impression qu’elle va fondre dans mes mains si je la retiens trop longtemps.

J’attends, car je sais qu’elle va m’embrasser. Je peux contempler cette promesse dans ses yeux et je veux lui donner la liberté de le faire à son propre rythme.

L’attente est longue, mais cela vaut le coup quand ses lèvres douces se pressent contre les miennes. C’est léger comme une plume, mais fervent. Ses mains s’enroulent autour de mon cou, et je la tire dans mon étreinte.

Mon érection pousse sa cuisse, mais elle semble l’accueillir favorablement. Sa main se glisse entre nous et elle commence à masser ma queue pendant que nous nous embrassons.

Je tire sur les boutons de sa robe, et elle commence à défaire la ceinture de mon pantalon. Les doux contacts deviennent plus impatients, plus agressifs. Du moins, jusqu’à ce que nos vêtements soient jetés par terre. Puis je l’enlace et la pousse contre l’herbe douce et moussue.

Je vois un éclair de détermination dans ses yeux, et soudain, elle met ses mains sur ma poitrine et me repousse loin d’elle. Je suis surpris par ce soudain élan d’agressivité et je me demande ce qu’elle veut, jusqu’à ce qu’elle me renverse.

Quand elle me monte, ses seins plaqués contre ma poitrine, je comprends ce qu’elle veut.

Elle n’a pas changé d’avis.

Elle revendique juste son pouvoir sur moi.

Elle m’embrasse pendant que je presse son cul parfait. Puis, trop vite, elle se détache et commence à descendre le long de mon corps. Sa langue passe sur ma queue avec avidité, et mon corps tout entier se raidit sous l’effet de la ruée des sensations.

On m’a fait beaucoup de pipes dans ma vie.

Mais ça... putain c’est différent ! Et je ne sais pas pourquoi.

Soit la langue de Camila est magique, soit elle l’est, elle-même. Tout ce que je sais, c’est qu’au bout de deux minutes, j’essaie très fort de ne pas jouir.

Elle fait rouler sa langue sur la tête de ma bite, en prenant son temps, jusqu’à ce que de la salive glisse le long de ma tige. Elle est taquine, délicate, ne descendant pas plus d’un pouce ou deux sur ma longueur.

Et puis soudain, elle change de vitesse. Elle fait glisser ma bite dans sa gorge, me prenant tout entier dans sa bouche douce et humide.

« Putain ! gémis-je aux étoiles. Kiska... »

Elle agrippe sa main autour de la base de ma tige et continue de plus belle. Elle me suce profondément et assidûment, jusqu’à ce que mes yeux se retournent dans ma tête.

Après quelques autres longues succions, elle relâche ma queue avec un petit bruit sec. Elle est complètement imbibée de sa salive, mais c’est exactement ce qu’elle voulait faire en glissant le long de mon corps, m’offrant une vue complète de ses seins dans la lumière des étoiles.

Puis elle se met à cheval sur moi, soulevant ses hanches pour se positionner contre le bout de ma queue. Elle me taquine, me caressant contre sa chatte mouillée avec la légèreté d’une plume.

« Cami, tu ferais mieux de... »

Puis elle s’assoit brusquement sur moi et je m’enfonce en elle.

« Putain ! », gémit-elle, ses yeux papillonnent alors que je la remplis.

Je tends la main et attrape ses seins, les tordant et les tirant doucement tandis qu’elle me chevauche lentement, pour bien sentir ma queue sous cet angle.

Je m’attends à ce que ce soit une combustion lente aussi, comme sa pipe l’avait été. Mais au bout de quelques minutes seulement, elle commence à me chevaucher plus fort, en faisant bouger ses hanches contre moi avec force.

Ses yeux se révulsent et ses mains s’agrippent à ma poitrine tandis qu’elle se met à se déhancher furieusement. Je regarde ses seins rebondir, hypnotisé par la façon dont elle semble différente maintenant.

Si sauvage et si libre, putain !

Complètement désinhibée.

La nuit est fraîche, mais je vois quand même de petites gouttes de transpiration se former sur ses seins et ses clavicules. Je me redresse pour l’accueillir avec un baiser à bouche ouverte et je presse son cul de mes deux mains pour la pousser à aller plus vite, plus fort, plus intensément. Elle enlace ses bras autour de mes épaules et s’agite contre ma queue.

« Oh, mon Dieu, Isaak... »

Elle soupire, ses yeux s’ouvrent et se ferment comme si elle ne pouvait pas contrôler son propre corps à ce stade.

« Allez, petite kiska ! gémis-je dans son oreille. Montre-moi ce que tu as dans le ventre ! »

Je lui donne une claque sur le cul, et elle pousse un petit cri qui se transforme en gémissement.

Elle peut dire qu’elle déteste mes ordres tant qu’elle veut, mais son corps la trahit. Parce que lorsque je lui ordonne de me sauter aussi fort que possible et que je lui donne une fessée pour qu’elle le fasse, elle obéit comme si elle était née pour le faire.

Elle accélère le rythme, faisant bouger son corps contre le mien si violemment que je manque de m’effondrer à nouveau dans l’herbe. Elle est en train de perdre la tête. Je peux voir l’orgasme réchauffer tout son corps alors qu’elle essaie désespérément de le contrôler.

Je me penche et suce un de ses tétons dans ma bouche. Elle halète une fois, puis une autre fois quand je passe un pouce sur son clito.

Ça y est ! Elle crie en jouissant, son corps entier se balance avec l’explosion de l’orgasme. C’est sauvage et rapide, et quand c’est fini, elle tombe mollement contre moi.

Je mets une paume sur sa poitrine et la pousse sur le dos. En soulevant une jambe par-dessus mon épaule, je trouve un nouvel angle et je pousse fort en elle.

Ses yeux s’écarquillent et sa bouche forme un O parfait tandis que je la tringle agressivement, sans lui laisser un moment de répit. Elle est tellement épuisée par le premier orgasme que le second la prend, muette de jouissance.

Je regarde ses yeux se révulser en arrière. La chair de poule se répand sur tout son corps.

Puis je jouis avec un rugissement, déversant tout en elle.

Après avoir comme flotté jusqu’à terre, je tombe loin d’elle. Ma poitrine se soulève sous l’effet de l’effort.

Je regarde Camila. Il y a une expression d’incrédulité dans ses yeux. Une douce révélation. Révélation de quoi, je ne suis pas sûr, mais de quelque chose. Quelque chose de significatif.

Elle ne le laisse pas paraître, cependant. Elle se relève simplement et dépose un doux baiser sur ma joue.

Je me demande si elle sait combien d’elle-même elle me donne avec ce baiser.

36

CAMILA

Avant même d’ouvrir les yeux, je sens son poids autour de moi. Son corps est plaqué contre le mien.

Je cligne des yeux et la première chose que je vois est ma robe blanche jetée sur le fauteuil bleu foncé de l’autre côté de la pièce. Des taches d’herbe verte marquent le tissu.

Je remarque même une petite déchirure à l’ourlet. Je ne l’avais absolument pas remarquée hier soir. C’est sûr : je n’étais pas capable de remarquer grand-chose la nuit dernière !

Une douleur réconfortante parcourt mon corps de long en large. Je ressens le besoin de bouger un peu, mais le bras d’Isaak est posé sur ma hanche et je n’ai pas envie de le bouger.

Au lieu de cela, je fixe sa main du regard. Elle est si grande et masculine. Si puissante. Ma chatte palpite de façon erratique et je me moque presque de mon propre corps.

Après la nuit dernière, je pensais que mes désirs seraient satisfaits. Mais apparemment, tout ce dont j’avais besoin était une bonne nuit de sommeil et nous sommes revenus au point de départ dans ce domaine. Isaak remue à côté de moi, et sa main remonte le long de ma hanche. La sensation de palpitation entre mes cuisses ne fait qu’empirer.

Me sentant déconnectée de la réalité, je m’éloigne aussi silencieusement que possible et m’assieds un peu. Les fenêtres sont fermées hermétiquement, mais un côté du rideau a été tiré vers l’arrière pour révéler une flaque de soleil sur le sol moquetté.

Entrer dans ce château hier me semblait sortir d’un rêve. Mais maintenant, je ne peux m’empêcher de penser que ce lieu magique a un peu détraqué mon cerveau. Telle Alice au pays des merveilles, il m’a fait dégringoler dans un trou de lapin dont je ne peux pas sortir.

Je dois me rappeler la vérité : je ne suis pas une princesse vivant un fantasme avec un beau prince ! Ce n’est pas réel.

Ma réalité est que je suis une mère. J’ai une petite fille qui est élevée par ma sœur parce que j’ai fait le choix impossible de la garder en sécurité plutôt qu’avec moi.

Mais quelle est mon excuse maintenant ?

Et quelle est mon excuse pour ne pas avoir parlé de Jo à Isaak ?

Nous avons couché ensemble plusieurs fois depuis que je suis chez lui. Et la nuit dernière, j’ai tout déclenché. Je suis celle qui s’est penchée vers lui. C’est moi qui l’ai embrassé. C’est moi qui l’ai chevauché jusqu’à ce que je jouisse.

J’avais pris toutes les décisions, et à chaque fois, je les avais délibérément choisies. La nuit dernière, sous les étoiles, nos problèmes se sont faits tout petits. Minuscules, en fait.

J’étais juste une fille.

Et il était juste un garçon.

Non. Pas un garçon. Ce mot ne convient pas du tout à Isaak. Il n’y a rien d’un garçon en lui ! C’est un homme dans tous les sens du terme.

Et la nuit dernière, il avait été à moi.

Mais tout cela n’était qu’une belle illusion ! Comment deux personnes peuvent-elles s’appartenir quand il y a tant de secrets entre elles ?

Comment puis-je appartenir à Isaak alors que la seule raison pour laquelle je suis dans son lit est qu’il veut s’en prendre à son cousin ?!

J’ai la tête lourde de toutes les raisons pour lesquelles cela ne pourra jamais fonctionner entre nous. Et à la fin de tout cela, les seuls sentiments qui ressortent clairement sont ceux que j’ai pour ma fille.

Elle passe en premier. Point final. Pour toujours.

« Bonjour ! »

J’ai un sursaut de surprise en me tournant vers Isaak.

« Tu es réveillé.

— J’étais éveillé, corrige-t-il. Je te regardais.

— Oh ! »

Je rougis instantanément. Il ne prend pas la peine de faire semblant de ne pas le voir. Il caresse ma joue. Mon Dieu, j’aimerais que cela ne soit pas si bon !

« Viens ici ! » dit-il, son ton devenant un grognement.

Ses bras m’entourent par derrière et il me tire contre son corps. Immédiatement, je sens la longueur de sa bite entre mes fesses.

Il me palpe par derrière, laissant ses mains parcourir mes seins, mes courbes, la chaleur de mon centre. Pendant ce temps, il enfouit sa bite entre mes fesses et dépose des petits baisers sur mon épaule et le long de mon bras.

Il y a quelque chose de différent dans le sexe du matin. La façon dont la peau semble s’animer après une nuit de repos. La façon dont elle est extra-sensible à chaque contact l’effleurant.

Je gémis, et il n’est même pas encore en moi. Les inquiétudes d’il y a un instant existent toujours. Mais elles semblent moins urgentes maintenant qu’il me touche. Je m’accorde ce moment de répit. Je m’autorise à en profiter, parce que je sais que cela ne peut pas durer.

Le château va se dissoudre dans le souvenir d’hier et il emportera cette trêve provisoire avec lui. Nous sommes trop différents, Isaak et moi. Nous appartenons à des mondes différents.

Et peut-être que c’est la raison pour laquelle j’ai repoussé le moment de lui parler de Jo. Parce que je sais que si je le fais, ce sera parce que je suis sûre de vouloir que son monde soit le mien. Et en ce moment, je n’en suis pas sûre. Pas du tout !

Il me taquine avec sa bite, frottant son bout contre mon ouverture, poussant juste un peu avant de ressortir. À un moment donné, je recule mon cul vers lui, en espérant qu’il se glisse à l’intérieur.

Mais comme d’habitude, je ne peux rien faire s’il ne me laisse pas faire.

Comme toujours, c’est lui qui commande !

Il me réduit à une masse d’hormones frémissantes et ce n’est qu’ensuite qu’il me pénètre. Lentement, avec un soin si excessif que je le sens entièrement s’enfoncer profondément en moi.

Il passe un bras sous ma tête, de sorte que je repose sur son coude courbé, et il me baise lentement, préparant mon corps à l’orgasme qu’il prend le temps de construire.

Au moment où mes orteils commencent à se recroqueviller et où mes gémissements deviennent plus rapides et plus désespérés, il se retire de moi et me retourne sur ma poitrine.

Avec ma tête appuyée sur le côté de mon oreiller, il me pénètre à nouveau par derrière. Cette fois, il n’y va pas doucement. Il sait que je suis proche.

Alors il se jette sur moi, serrant mes fesses tandis que sa respiration devient de plus en plus laborieuse. On est presque synchro maintenant, mais il peut se contrôler bien mieux que moi. J’ai toujours été impuissante quand il me possède comme ça.

Il attend que je jouisse, et au moment où j’explose sur sa queue, il se retire et me retourne pour que je regarde vers lui.

Il se redresse et se tient en équilibre sur ses genoux au-dessus de moi, sa main enveloppant sa tige massive. Il pompe d’avant en arrière, tout en regardant mon visage.

Je sais instinctivement ce qu’il veut, et je suis surprise de réaliser que je le veux aussi. Alors je me redresse et je me tiens en équilibre sur mes coudes, tandis qu’il porte sa bite à ma bouche.

Je le suce un peu, en léchant ses couilles et en faisant courir ma langue du haut en bas de sa tige, avant que son corps ne commence à convulser. Je remarque le petit moment précédant l’éjaculation sur son extrémité et j’ouvre grand la bouche pour le prendre juste au moment où il éructe.

Je le sens glisser dans ma gorge et recouvrir ma langue.

Et quand je me retire à nouveau, sa bite est complètement épuisée. Je m’écroule sur mon oreiller tandis qu’Isaak se blottit et s’enfonce dans le matelas à côté de moi.

Nous sommes allongés là en silence, chacun se prélassant dans la lueur de nos propres orgasmes. Aucun homme ne m’a jamais fait jouir sans fin comme il l’a fait. Non pas que je sois sur le point de le lui avouer, ça jamais !

Il a déjà bien plus de pouvoir sur moi que je ne voudrais l’admettre.

Le problème est que je soupçonne qu’il le sait déjà. Et si c’est vrai, alors je suis vraiment foutue !

« À quoi pensais-tu ? »

Je tourne la tête sur le côté et rencontre ses yeux bleus. J’aime comme ils changent de teinte selon l’heure de la journée, selon son humeur. En ce moment, ils sont d’un bleu doux et calme. Comme le ciel juste après une tempête.

« À l’instant-même ?

— Non, avant.

— Oh, rien !

— Camila ! »

Je frissonne. Quand Isaak dit mon nom comme ça, cela me donne un petit frisson que je ne peux pas expliquer.

« Dis-moi ! insiste-t-il. Je t’écoute. »

Je me ronge la lèvre inférieure.

« C’est juste que... ma sœur me manque. »

Cette petite voix agaçante à l’arrière de ma tête essaie de me convaincre que le dire à Isaak est la bonne chose à faire. Jo a un père. Quelle que soit sa réputation, ai-je le droit de l’éloigner d’elle ?

« Et ses enfants », ajouté-je.

Je grimace un peu à l’intérieur de moi-même quand je dis les mots qui omettent complètement Jo de l’équation. J’ai tellement peur ! J’ai gardé son secret pendant si longtemps que cela me semble mal de parler d’elle maintenant.

« Les as-tu beaucoup vus au cours des six dernières années ?

— Quelques fois, admets-je. Mais c’était seulement parce qu’Eric l’avait arrangé.

— L’agent ?

— Ancien agen, corrigé-je. L’agence l’a remplacé.

— Bien.

— Andrew a été affecté à mon cas il y a environ un an et demi, et... il n’était pas très intéressé à faire un effort supplémentaire pour moi.

— Donc tu n’as pas vu ta sœur ni sa famille depuis un an et demi ?

— Ouais. Ça a été une torture ! »

Peut-être que j’en dis trop dans la façon dont je le prononce, mais Isaak me regarde avec une expression qui frise la méfiance. Je ne sais pas comment revenir sur cette conversation sans avoir l’air de vouloir cacher quelque chose.

« Nous avons toujours été très proches, expliqué-je précipitamment. Parfois, elle ressemble plus à ma mère qu’à ma sœur.

— Je suppose que je peux comprendre. Parfois, Bogdan peut se sentir un peu comme mon propre enfant. »

Il plaisante, et je lui suis reconnaissante pour la rupture de tension. Mais la distraction dont j’ai besoin arrive quand il retire les couvertures de son corps. Il se lève du lit et prend un verre d’eau sur sa table de chevet. Pendant qu’il boit, je prends un moment pour l’admirer.

On dirait qu’il a été taillé dans la pierre. Ses angles sont féroces et forts, son torse est couvert d’abdominaux, et ses bras semblent ployés, même quand ils ne le sont pas.

Et bien sûr, il y a sa bite.

Sa bite massive, belle, capable de me faire jouir plus de fois que je ne peux en compter maintenant. Il vient de me baiser comme un Dieu et d’une certaine manière, elle arrive encore à avoir l’air dur.

Je veux dire, cela doit être un véritable talent, non ?! Parfois, c’est vrai ce qu’on dit : Dieu donne vraiment avec les deux mains.

« Tu aimes ce que tu vois ? »

Je rougis lorsqu’il me reproche de le fixer.

« Désolée », marmonné-je en me réfugiant dans mon oreiller.

Il glousse. Je l’entends faire le tour du lit pour venir de mon côté. J’enfouis ma tête sous l’oreiller, en espérant qu’il me laisse à mon embarras.

Pas de chance !

Il retire l’oreiller de ma tête, et je suis obligée de me retourner pour le regarder. Le fait qu’il soit toujours nu est incroyablement distrayant, mais j’arrive à garder mes yeux au-dessus de son cou.

Il se penche et saisit le côté du lit à deux mains.

« Tu peux utiliser cette ligne téléphonique », me dit-il en désignant d’un geste le téléphone posé sur la table de chevet à côté de moi.

« C’est sécurisé. »

Je me redresse, sans même me soucier que les draps glissent de mon corps.

Ses yeux se posent directement sur mes seins et, contrairement à moi, il ne semble pas du tout gêné d’être surpris en train de les fixer. En fait, il a l’air de penser que c’est son droit le plus strict de me contempler.

Je l’aurais bien engueulé, mais je suis trop excitée par l’opportunité qu’il m’offre.

« Je peux appeler ma sœur ?

— Aussi longtemps que tu veux ! réplique-t-il. Je n’écouterai même pas aux portes.

— Où vas-tu ? demandé-je, ma main se dirigeant déjà vers le combiné.

— Prendre une douche, me dit-il. Je vais probablement y rester un moment. »

Avant que je puisse dire un autre mot, il se penche et attrape mes lèvres avec les siennes. C’est un baiser profondément possessif, qu’il termine en mordillant ma lèvre inférieure.

Ce n’est pas assez dur pour faire couler le sang, mais assez pour piquer un peu.

Bien que l’absence qui suit quand il s’éloigne pique encore davantage.

Je le regarde entrer dans la salle de bain de l’autre côté de sa gigantesque chambre. Il ferme la porte avec un léger bruit et quelques secondes plus tard, j’entends la douche se mettre en marche.

Confiante qu’il ne pourra pas m’entendre, j’appelle Brianna. Il faut quelques sonneries, mais Brianna décroche enfin. Sa voix est brouillée et étouffée.

« Allô ?

— Bria, c’est moi.

— Cami ? » balbutie-t- elle.

Et c’est là que je me souviens du décalage horaire. J’ai l’impression d’être une abrutie finie, mais je suis assez égoïste pour ne pas vouloir raccrocher.

« Bria, je suis vraiment désolée ! Tu dors, n’est-ce pas ?

— Eh bien, je dormais ! », dit-elle, en chuchotant un peu.

J’entends du mouvement à l’autre bout, puis le clic d’une porte.

« Ok. Je suis dans le salon maintenant.

— Quelle heure est-il ?

— Presque cinq heures du matin.

— Merde, je suis une idiote !

— Ne t’inquiète pas pour ça ! J’attendais des nouvelles de toi. Tu vas bien, n’est-ce pas ?

— Je vais bien, lui réponds-je précipitamment. Tout va bien. Je me suis juste... enthousiasmée à l’idée de t’appeler et j’ai oublié que l’Écosse est à quatre heures de là-bas.

— Hum, l’Écosse ?!

— Oui, je suis en Écosse en ce moment.

— Avec... Isaak Vorobev ? »

Elle dit son nom comme si c’était un étranger. Mais alors, c’est exactement ce qu’il est pour elle. Ce qui me fait réaliser qu’il n’est plus un étranger pour moi.

Et cette prise de conscience est... transformatrice d’une certaine manière, d’une façon que je ne peux pas vraiment expliquer.

« Oui, avec Isaak. »

Il y a une longue pause sur l’autre ligne. Je veux rompre le silence, mais mon cœur bat très fort et je ne sais même pas pourquoi.

« Cami... qu’est-ce qui se passe ? » demande-t-elle, et je sais exactement ce qu’elle veut dire.

« J’ai couché avec lui la nuit dernière, Bria », admets-je, en baissant la voix juste pour être doublement sûre. « Et ce matin aussi. Et... aucune de ces fois n’était la première !

— Eh bien... réplique-t-elle, laissant le mot suspendu à lui-même pour une éternité. Putain de ta mère alors ! »

Un éclat de rire presque hystérique s’échappe de mes lèvres. L’absurdité de ma vie. Je n’arrive pas à m’en remettre. Je peux à peine commencer à me faire à l’idée.

« Cami, est-ce que tu craques pour lui ?

— Ce serait... insensé, n’est-ce pas ?!

— Que ce soit le cas ou non est sans importance, remarque-t-elle. Est-ce que tu craques pour lui ou pas ?

— Je... oh Bria, je ne sais pas.

— Tu as couché avec lui. Plus d’une fois !

— Oui.

— Tu veux recoucher avec lui ? »

Que Dieu me vienne en aide.

« Oh oui !

— Putain ! »

— Arrête de dire ça !

— Je ne sais pas comment m’exprimer autrement. »

La panique monte dans ma poitrine, et je ne sais pas comment dire à Bria que j’ai besoin d’elle plus que jamais. Mais je réprime cette pulsion. Ce dont j’ai vraiment envie, c’est d’arrêter de me reposer autant sur elle. Elle a déjà élevé ma fille pour moi. Je lui en ai déjà trop demandé.

« Est-ce qu’il te traite bien ? demande-t-elle soudain.

— Quoi ?

— Concentre-toi, ma chérie ! reprend Bria en prenant sa voix de mère. Est-ce qu’il te traite bien ? Est-il gentil avec toi ? Est-ce qu’il te fait te sentir toute chaude et gluante à l’intérieur ? »

Je suis silencieuse si longtemps que Bria vérifie qu’elle ne m’a pas perdue.

« Cami... tu es là ?

— Je suis là.

— Vas-tu répondre à la question ?

— Bria, je ne peux pas... je ne peux pas le dire à voix haute.

— Eh bien... puuuu... purée ! »

J’ai failli rire.

« Belle pirouette !

— Cami, chérie ?

— Oui.

— Si tu penses ce que tu dis... alors tu dois lui dire, pour Jo. »

Et c’est là. La chose que j’ai besoin d’entendre, mais que je ne veux pas affronter. Le grand secret qui perdure entre Isaak et moi. La vérité que je veux protéger à tout prix.

Je n’ai pas besoin que Bria le dise pour savoir ce que je dois faire. Mais ça m’aide quand même.

« Tu dois lui parler de Jo, Cami ! », répète Bria quand elle n’obtient aucune réponse de ma part.

Je prends une profonde inspiration.

« Je sais. »

37

ISAAK

« Bogdan ! »

La ligne crépite pendant une seconde avant de s’éclaircir. Parfois, la connexion grésille un peu dans certaines pièces du château.

« Comment ça s’est passé ? demande-t-il.

— Ça s’est passé... mieux que je ne le pensais. »

Bien que je parle plus de tout ce qui a suivi les funérailles de Lachlan que des funérailles elles-mêmes.

« Tu as dit à ses parents qu’ils recevraient toujours son salaire ?

— Ils ont refusé au début, lui réponds-je. Mais ce sont des gens bien. Quand M. Murphy a compris que je n’allais pas céder, il a accepté. Ils ont besoin de l’argent.

— Je suis content qu’on s’occupe d’eux.

— Je commence à avoir l’impression que tu te prépares à me dire quelque chose que je ne vais pas aimer », lancé-je.

Il y a une seconde de silence qui confirme mes soupçons.

« Nous allons y venir dans une seconde, annonce Bogdan. Comment se passe la lune de miel ? »

Je fronce les sourcils.

« Ce n’est pas une lune de miel !

— Où est la nouvelle mariée ? »

Je lève les yeux au ciel.

« Dans la bibliothèque. Elle y est depuis ce matin.

— Hm !

— Quoi ?

— Je veux dire, elle choisit de passer tout son temps avec un tas de livres guindés plutôt qu’avec toi ?! Je pense que tu dois améliorer ton jeu.

— Bogdan, arrête de changer de sujet ! »

Il soupire.

« Pourquoi ne pouvons-nous jamais avoir une conversation ? Tu sais, de frère à frère.

— On peut faire ça après avoir parlé affaires. »

Même en le disant, je me rappelle mon père. Il n’était jamais intéressé par une conversation qui n’avait pas de rapport avec la Bratva Vorobev.

La Bratva était sa vie. Il s’est assuré que je ressente la même chose.

Je n’ai jamais eu d’autre choix. Mon chemin a été décidé pour moi dès la minute où j’ai quitté la crèche et où je suis entré dans la salle d’entraînement qu’Otets a construite spécialement pour moi.

C’est étrange de ressentir deux émotions opposées en même temps. J’en veux à mon père, mais je respecte toujours le don qu’il était. Je méprise son hypocrisie, mais je reste attaché aux valeurs de loyauté qu’il m’a inculquées.

Je déteste l’homme qui m’a fait ça.

Et pourtant, je l’aime en même temps.

« Bien, poursuit Bogdan. Nous avons peut-être un petit problème.

— Continue !

— Je ne pense pas que cela va être un énorme problème ou quoi que ce soit, mais... tu devrais savoir que les flics sont à la recherche de Camila. Il y a une enquête en cours. »

Ce n’est pas aussi mauvais que je l’imaginais, mais ce n’est pas non plus une bonne nouvelle. Maintenant, non seulement je dois faire attention à Maxim, mais je dois aussi m’inquiéter des flics.

« Interpol a été informé, ajoute-t-il avec une grimace.

— Interpol ? répété-je. Tu te fous de moi !?

— L’homme qui est à l’initiative de l’enquête est Eric Keller. Je pense qu’il est l’agent de Camila.

— Ancien agent, lui précisé-je, reprenant ses mots.

— Hm ! Alors pourquoi pousse-t-il si fort ? »

Je fais les cent pas dans un couloir caverneux.

« Parce que tous les deux étaient proches. Il l’a soutenue pendant les deux premières années du programme de protection des témoins.

— Il pourrait créer plus de problèmes qu’autre chose. »

Je sais ce qu’il sous-entend. Je sais aussi que Camila ne me pardonnera jamais si quelque chose devait arriver à Eric.

« Laisse-le tranquille pour l’instant ! Ça pourrait se calmer.

— J’en doute, sobrat. Les flics britanniques ont également été informés. Ils gardent les recherches sous le coude pour le moment. Mais on dit qu’ils pourraient les rendre publiques s’ils n’ont pas de nouvelles pistes dans les semaines à venir.

« Ils ne les rendront pas publiques, affirmé-je avec confiance. Ça va devenir un cirque. Sans compter que ce sera un signe pour tous ceux qui ont des vues sur Camila.

— Nous avons un informateur à l’intérieur, souligne Bogdan.

— Je commence à me demander si Maxim en a un aussi. »

Bogdan reste silencieux pendant un moment.

« Tu penses que c’est possible ?

— J’ai réfléchi au timing de certaines choses. Sans parler de comment Maxim a trouvé Camila en premier lieu. Il est logique qu’il ait pu avoir quelqu’un à l’intérieur aussi. Quelqu’un de proche d’elle.

— Attends, tu as quelqu’un en tête ? »

Je hoche sinistrement la tête.

« Eric.

— Putain ! souffle Bogdan. Putain de merde ! Tu as peut-être raison. C’est trop pratique.

— Leur relation n’est pas conventionnelle, dis-je en haussant les épaules. Mais je n’ai aucune preuve. Rien de plus qu’une intuition.

— Si c’est l’un des complices de Maxim, nous n’aurons pas d’autre choix que de l’éliminer.

— Je sais, réponds-je. Mais pour l’instant, il ne faut pas toucher à Eric Keller. Je m’occuperai de lui quand il le faudra. »

Je suis sur le point de demander à Bogdan de nouvelles informations sur Maxim et ses mouvements, quand j’entends un bruit dans mon dos. Je me retourne et vois Camila debout sur le seuil de ma chambre.

Elle a trois livres dans les bras, mais ses yeux sont écarquillés et soudainement paniqués.

Merde !

Elle a entendu quelque chose. La question est... combien ?

« Bogdan, dis-je, sans quitter Camila des yeux. Je dois y aller.

— Très bien. Je t’appellerai avec un autre rapport dans la nuit. »

Je raccroche et me tourne vers Camila, qui semble figée sur place. Elle ne peut que me fixer, ses yeux pétillent de façon erratique, comme si elle ne savait pas si elle devait être déçue ou en colère.

« Quel était le sujet de cet appel ? demande-t-elle. La peur est évidente sur le bord de son ton.

— Juste les affaires.

— Des affaires qui m’impliquent apparemment ! accuse-t-elle. Et Eric. »

Mon Dieu ! Putain ! Merde !

« Il y avait plus dans cette conversation que ce que tu viens d’entendre », dis-je en faisant un pas vers elle.

Elle sort de son état statufié et laisse tomber ses livres sur la surface plane la plus proche qu’elle puisse trouver. Quand je m’approche d’elle, elle s’éloigne d’un bond.

« Vraiment ? Parce qu’on aurait dit que tu étais prêt à mettre un coup à Eric », lance-t-elle.

Je maudis ma propre négligence. J’aurais dû avoir cette conversation avec Bogdan dans l’un des bureaux privés, la porte fermée à clé.

« Ce n’était pas ça !

— Pourquoi Eric est-il une telle menace pour toi ? » demande-t-elle.

Ses sourcils se rétrécissent un peu tandis qu’elle assemble les pièces du puzzle. Cela ne lui prend que quelques secondes. Elle est trop intelligente !

« Il me cherche, n’est-ce pas ? »

Je ferme les yeux en faisant une grimace et j’acquiesce.

« Oui.

— Est-ce qu’il va me trouver ?

— Il a certainement impliqué beaucoup de monde !

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Interpol et la police britannique. »

Ses yeux s’agrandissent.

« Ils me cherchent tous ?

— Il semblerait que oui.

— Et tu penses que tuer Eric éliminerait la menace que quelqu’un me trouve ? demande-t-elle incrédule.

— Non, bien sûr que non ! Bogdan et moi discutions d’une toute autre possibilité.

— Laquelle ? »

Je veux lui faire part de mes soupçons. Mais elle m’a dit hier encore combien sa relation avec Eric l’avait réconfortée pendant ses années d’exil. Vais-je vraiment détruire sa confiance en cet homme à cause d’un soupçon infondé qui reste à prouver ?

« Ça n’a pas d’importance.

— Vous soupçonnez qu’Eric va vous rendre les choses difficiles, et votre plan est de... le tuer ? »

Elle semble complètement dégoûtée, mais c’est surtout pour cacher la dévastation qui la transperce.

« Camila...

— C’est comme ça que ça marche dans la Bratva ? Vous tuez les gens à volonté simplement parce qu’ils sont gênants ?

— C’est un monde compliqué, Camila !

— Et vous êtes plein de conneries. Qu’est-ce qui vous donne le droit de jouer à Dieu ?

— Personne ne m’a rien donné ! craqué-je. J’ai pris ce droit. »

Ses yeux deviennent froids. Je sens que la trêve que nous avons passé des jours à construire s’effondre autour de nous. Bien sûr, c’était inévitable ! Nous n’avons jamais eu de fondation solide à notre relation.

Tout ce que nous avons, ce sont des secrets sur des secrets.

Camila secoue la tête. Ses mains tremblent. Le petit rêve éveillé dans lequel nous vivions s’estompe et laisse place à la dure réalité.

« Maxim est probablement à ma recherche aussi, n’est-ce pas ? »

Mes poings se serrent.

« Oui.

— Ça doit être très dur pour toi de me garder cachée, hors de portée de tous. »

Je ferme les yeux.

« Camila...

— Quel est ton plan exactement ? » demande-t-elle, d’un ton provocateur.

Elle cherche la bagarre maintenant, et vu l’état d’esprit dans lequel je suis, je suis prêt à la lui donner. J’avance, mais cette fois, elle tient bon.

« Pourquoi je te parlerais de mon plan ?

— Parce que je suis au centre de tout ça, lance-t-elle. Tu m’as enlevée parce que tu voulais des informations sur Maxim. Mais il ne m’en a données aucune. Je n’ai rien d’important à te dire. Alors pourquoi tu me gardes dans les parages ?

— Pour être sûr qu’il ne puisse pas t’atteindre.

— Quelle importance s’il le fait ? insiste-t-elle. Pourquoi ça t’intéresse ? »

Je ne sais pas ce qu’elle attend de moi ici. Que je lui fasse une déclaration d’amour audacieuse ? Que je lui dise combien elle est importante pour moi ? Lui dire que je ne peux pas vivre sans elle ?

Je ne suis pas cet homme !

Et même si je pouvais m’obliger à prononcer ces mots, ils ne seraient pas vrais.

Je peux vivre sans elle. Je suis né de l’ambition de mon père et de sa cruauté impitoyable. Je suis né pour diriger la Bratva, et c’est ce que je vais faire, que Camila soit à mes côtés ou non.

Mais je commence aussi à réaliser que la laisser partir va être beaucoup, beaucoup plus difficile que ça ne devrait l’être.

« Isaak ! lance-t-elle, sa voix montant rapidement. Réponds à cette putain de question ! Pourquoi me gardes-tu ici ? Quels sont tes plans pour moi ?!

— Mes projets sont mes affaires. »

Elle s’avance devant moi comme si elle craignait que je ne quitte la pièce.

« Est-ce que tout cela en vaut la peine ? demande-t-elle, son expression passant de l’amertume à l’imploration. Quel est le but de tout cela ?

— But ? répété-je d’un ton mordant. C’est ma vie.

— Alors change-la ! réplique-t-elle, comme si c’était le choix le plus simple au monde. Tu peux t’éloigner de tout ça. Tu n’as pas besoin d’être le Don de la Bratva. Tu n’as pas à vivre une vie basée sur la vengeance. »

Je secoue la tête.

« Tu ne sais pas ce que tu demandes ! Tu crois que je devrais laisser Maxim se débrouiller tout seul ? Arrêter la chasse à l’homme et le laisser faire ce qu’il veut sans conséquence ?

— Oui, répond-elle avec ferveur. Oui, c’est exactement ce que je pense que tu devrais faire ! »

Elle tend le bras et prend ma main dans les deux siennes. Ses yeux sont brillants et désespérés.

« Tu n’as pas à être comme ton père, Isaak ! Je sais qu’être le Don impitoyable est ce pour quoi tu as été entraîné. Mais... tu es ton propre maître maintenant. Tu peux choisir d’être différent ! »

Elle me demande d’être quelqu’un d’autre. Quelqu’un de différent. Elle veut que je me transforme en l’un des héros des livres qu’elle lit sans cesse.

Et à quoi je m’attends ? Elle n’est pas de mon monde. Elle ne comprend pas ce que cela signifie d’être Bratva. Comment le pourrait-elle ? Ce que nous voulons chacun de l’autre est à des années-lumière.

Elle veut la paix et le calme. Elle veut la prévisibilité de la banalité. Elle veut être ennuyeuse et stable. Elle veut lire des livres, avoir un bon travail et retrouver sa sœur.

Moi ? Je veux le sang de mes ennemis. Rien de moins ne me suffira.

« Et si je ne suis pas différent ? demandé-je impassiblement.

— Tu n’es pas ton père.

— C’est justement ça ! grogné-je. Je suis comme mon père. Il n’était pas aimant, gentil ou compréhensif. Il n’était pas compatissant ou patient. Mais il m’a appris à être fort. À exercer le contrôle.

— Tu connais le truc sur le contrôle ? lance Camila, durcissant le ton de la voix. Tu ne sais jamais si les gens dans ta vie sont là parce qu’ils le veulent ou parce qu’ils y sont forcés.

— Ce n’est pas un conte de fées, petite fille ! retorqué-je. Ce n’est pas un putain de livre ! La vraie vie est une bête entièrement différente. Et j’en ai rien à foutre de ce que les autres veulent ! Leurs désirs, leurs opinions, leurs pensées ne signifient rien pour moi !

—Y compris les miens ?

— Y compris les tiens ! », asséné-je immédiatement, sans laisser une seule seconde de silence entre la question et la réponse.

Elle se cabre comme si je l’avais frappée. Ses yeux sont remplis de douleur alors qu’elle essaie de comprendre qui je suis. Ce qu’elle représente pour moi. Ou, plus précisément, ce qu’elle ne signifie pas.

« Tu ne me laisseras jamais partir, n’est-ce pas ?

— Pour que tu puisses retourner avec lui ? me moqué-je. Non, je ne crois pas ! »

Ses yeux s’assombrissent.

« Tu penses vraiment que c’est ce que je vais faire si je retrouve ma liberté ? Tu crois que je vais retourner directement chez Maxim ?

— Eh bien, tu étais justement en train de me conseiller d’abandonner mes plans en ce qui le concerne, lui fais-je remarquer. C’est un geste loyal. Je pourrais même aller jusqu’à dire que c’est un geste d’amour. »

La colère et la douleur brûlent dans ses yeux et pour la première fois, je vois une étincelle de haine enflammer ses traits. Elle ressemble à une sirène perdue et brisée qui a été poussée au bord du gouffre.

« Espèce de salaud ! », fulmine-t-elle.

Je suis impressionné que sa voix ne tremble pas. Pas même un tout petit peu.

« Après tout... après tout ce que nous avons fait... tu penses toujours que je te manipule pour que tu me laisses retourner chez Maxim ?!

— Tout quoi ?! » ricané-je cruellement, exclusivement pour remuer le couteau un peu plus fort dans la plaie. « C’étaient juste quelques coups de bite sans importance, Camila. »

Sa mâchoire tombe, ses joues rougissent, sa lèvre inférieure tremble. Le geste est si innocent, si honnête, qu’il me prend au dépourvu.

« Pour toi, peut-être », dit-elle finalement, sans rien offrir de plus.

Elle se tourne et se dirige vers la table antique où elle a posé ses livres. Elle les ramasse, un par un, avec des mouvements lents et saccadés.

Je veux l’arrêter. L’appeler. Lui dire que je n’ai pas l’habitude de reculer ou de céder. J’ai l’habitude de me battre. C’est la raison pour laquelle je ne peux pas arrêter de poursuivre Maxim. C’est la raison pour laquelle je ne peux pas me reposer avant de savoir que mon cousin n’est plus une menace.

Je suis plus le fils de mon père que je ne voulais l’admettre auparavant.

Mais maintenant, je suis confronté à la vérité flagrante. Je suis devenu l’homme que je méprisais, parce que c’est ce qu’il faut pour diriger une Bratva prospère.

C’est la raison pour laquelle mon oncle a échoué. C’était un homme plus gentil, peut-être même un homme meilleur. Mais il était faible, et la faiblesse ne peut pas exister dans cette vie. Elle doit être éliminée très tôt, comme l’a été Yakov Vorobev.

Une fois qu’elle a rassemblé tous ses livres dans ses bras, elle se tourne pour me regarder par-dessus son épaule. Elle est sur le point de dire quelque chose, mais elle change d’avis à la dernière seconde.

Ses yeux verts sont rougis par la déception. Le désespoir a remplacé l’excitation qui avait fleuri les jours précédents.

Il n’y a plus rien.

C’est peut-être mieux comme ça.

38

CAMILA

Le vol de retour à Londres ne ressemble en rien à celui que nous avons fait pour aller en Écosse.

D’abord, Isaak et moi ne nous parlons pas. Il est assis du côté droit du jet privé, sirotant un verre de whisky et affichant une expression maussade, tandis que je choisis de m’éloigner le plus possible de lui.

L’atmosphère est tendue, piquée par la chaleur d’un combat qui n’a jamais vraiment atteint son plein potentiel. Toutes les secondes, je pense à une autre réplique que j’aurais pu lui envoyer, et je maudis ma propre incapacité à donner un coup de poing quand l’occasion se présente devant moi.

La seule chose qui n’a pas changé dans ce vol, c’est l’hôtesse de l’air, une blonde aux longues jambes qui n’a d’yeux que pour Isaak. Elle tourne autour de son espace comme si elle ne pouvait pas rester à l’écart.

Et cette fois-ci, elle n’a pas besoin de faire semblant de s’intéresser à moi, parce qu’il est clair qu’Isaak ne va pas lui faire de remarque.

Je serre les dents quand Marissa marche vers moi. Je suis asséchée. J’ai besoin d’un verre d’eau et d’une couverture, mais elle ne se préoccupe pas trop de mon confort.

Au lieu de cela, elle se dirige comme prévu vers le siège d’Isaak et se penche inutilement. Sa tenue n’a pas changé, mais il y a un bouton supplémentaire qu’elle a négligé d’attacher.

Je ne peux m’empêcher de remarquer qu’elle a pris un peu plus soin de son apparence cette fois-ci. Ses cheveux semblent plus volumineux, et son visage est nettement plus maquillé.

Je suis ennuyée qu’elle ait fait un effort supplémentaire, mais je suis encore plus contrariée qu’elle l’ait fait. Le maquillage est subtil, son corps est à tomber par terre, et je me sens comme un troll en comparaison.

« Puis-je vous offrir quelque chose, monsieur ? demande-t-elle à Isaak.

— Un autre verre de whisky », répond-il sans la regarder.

Je suis satisfaite, l’espace d’un souffle, qu’il ne lui accorde pas la moindre attention.

C’est alors que cela change.

Il regarde et soudain, la tension disparaît.

« Tu as changé de coiffure ? » poursuit-il.

Je lève les yeux au ciel. Je ne me soucie même pas s’il le remarque ou pas. Il n’y a aucune chance qu’Isaak se soucie de ses cheveux.

« Oh, vous savez, j’ai juste passé un coup de peigne », lance-t-elle d’une voix rieuse qui me donne envie de l’imiter en me moquant.

« J’ai passé un coup de peigne », mon cul ! Elle s’est probablement réveillée très tôt pour mettre des bigoudis. Pas de doute qu’il y a un tas de laque là-dedans aussi.

« C’est plus ou moins comme ça que je me réveille », ajoute-t-elle.

Cette réplique me fait presque vomir. C’est probablement pourquoi je ne peux pas m’en empêcher.

« Tu t’es réveillée avec du maquillage sur le visage aussi ? » demandé-je gentiment.

Marissa me regarde avec de grands yeux choqués. Sa bouche reste ouverte pendant une seconde. Je ressens un tout petit sentiment de culpabilité pour l’avoir mise dans l’embarras.

Il me lance un regard noir, mais je fais semblant de ne pas le remarquer. Je ne suis pas sûre de ce qui ne va pas chez moi. Je ne dénigre pas les autres femmes. Ce n’est pas ce que je suis.

Mais c’est ce en quoi Isaak me transforme.

« Je vais... je vais vous chercher ce whisky, monsieur », balbutie-t-elle.

Elle se glisse dans la zone des hôtesses et ferme la porte derrière elle.

« Y a-t-il une raison pour que tu sois une garce avec l’hôtesse ? » demande Isaak calmement, en me regardant de l’autre côté de l’allée. Ou est-ce que toute cette hostilité est dirigée contre moi ?

— Ne te flatte pas !

— Tu le fais pour moi. »

Je déteste qu’il ait ce pouvoir. Il me donne toujours l’impression d’être proche de l’hystérie, sur le point de péter les plombs à tout moment.

Je sais pourquoi il le fait. Cela le met en position de contrôle, alors que je dois me débrouiller avec mes sentiments, qui m’échappent presque toujours.

De qui je me moque ? Ils m’échappent toujours. Pendant six ans, Isaak Vorobev a eu les mains sur les rênes de mon cœur.

« Toutes ces flatteries ne te dérangent-elles pas ? m’énervé-je. Elle fait presque des pieds et des mains pour répondre à tous tes besoins.

— Non, répond-il froidement. Est-ce que ça te dérange, toi ?

— Pas le moins du monde ! » répliqué-je, en essayant et en échouant à imiter son ton indifférent. Elle peut se pâmer tant qu’elle veut et tu peux en profiter tant que tu veux. Ça ne fait aucune différence pour moi. Je suis juste surprise, c’est tout !

— Pourquoi ?

— Parce que c’est clair qu’elle veut juste baiser le beau milliardaire. Je ne pensais pas que tu te souciais d’être manipulé ou utilisé. »

Il s’agite.

« Non, mais je crois en la charité.

— Qu’est-ce que ça veut dire ?

— Cela signifie que je sais ce que je fais aux gens. Aux femmes, en particulier. Je me fous de tout dans ce monde, sauf de ma Bratva. Mais quinze minutes de mon attention peuvent changer la vie d’une femme. Tu devrais le savoir mieux que quiconque ! »

Je ne sais pas pourquoi je me donne cette peine. Il n’y a pas de victoire possible avec lui. Parce qu’il sait exactement comment me faire mal. Ses mots me transpercent comme la lame d’un couteau et mes doigts se mettent à trembler.

« Tu as raison sur une chose, continué-je doucement. J’aurais dû m’en douter ! »

Je mords ma langue et mon corps entier se tend. Lorsque cela ne suffit pas à retenir les larmes, je m’incline sur le côté de façon à lui tourner le dos et je ferme les yeux. Il ne dit pas un mot, mais je sens qu’il me fixe. Je fais semblant de dormir, mais nous savons tous les deux que ce n’est pas le cas.

« Pardonnez-moi, madame ? »

J’essuie rapidement mes larmes et me retourne pour trouver Marissa debout devant moi avec un plateau en argent contenant deux bouteilles d’eau. Je ne sais pas si elle compense ou si elle essaie juste de me piquer.

Quoi qu’il en soit, cela ne fait rien pour atténuer mon humeur sombre.

« Tu peux les poser n’importe où », grommelé-je. Puis j’ajoute un « merci » à contrecœur.

« Bien sûr », répond-elle avec une politesse excessive.

Elle la joue vraiment intelligente, je lui accorde ça. Elle accentue les manières pour qu’elle passe pour la serveuse gracieuse et posée et que je sois la salope exigeante et grossière.

Et en ce moment, je suppose que je le suis.

La déception m’envahit. Ce n’est pas moi ! Rien de tout cela ne l’est. Mais malgré l’abondance de la conscience de moi-même dont j’ai toujours été si fière, je n’arrive toujours pas à me maîtriser assez longtemps pour empêcher les mots méchants de s’échapper de mes lèvres.

Parce qu’à chaque fois que je décide de le faire, je regarde sur le côté et je vois Isaak. Et tout ce que je veux faire, c’est crier.

« Je peux vous offrir autre chose ? poursuit Marissa, en s’attardant.

— Non, ça va.

— Un livre, peut-être ? »

Je fronce les sourcils, me demandant si c’est un argument que je ne comprends pas.

« Y a-t-il des livres à bord ? m’étonné-je.

— Quelques-uns à l’arrière, confirme-t-elle, avec un signe de tête. Je serais heureuse de vous montrer notre sélection.

— Non, ça ira. »

Elle acquiesce et se dirige vers le cockpit.

« Tu n’as jamais eu l’occasion de fouiller dans les livres, fait remarquer Isaak quand elle est partie.

— Pas intéressée par la lecture en ce moment !

— C’est ça ! Tu veux juste donner du fil à retordre à la pauvre hôtesse. »

Cela sèche mes larmes assez rapidement. Mes yeux se posent sur lui avec colère.

« Je suis désolée. Je n’avais pas réalisé que je te contrariais autant en traitant mal ta précieuse Marissa. »

Il sourit si calmement que j’ai envie de lui jeter mon eau à la figure.

« Pas contrarié du tout, précise-t-il. Juste... amusé. »

Je lui fais un doigt d’honneur, mais il se contente de rire. Il y a une petite pointe de colère qui atténue son rire, mais je peux dire qu’il tire une sorte d’amusement pervers de ma misère.

« Il se trouve juste que je pense qu’elle est incompétente, dis-je, en doublant ma mise.

— Je ne l’aurais pas embauchée si c’était vrai. »

Je lève les yeux au ciel.

« S’il te plaît !

— Quoi ?

— Je dis juste que c’est plutôt pratique que la seule hôtesse de l’air “compétente” que tu as fini par engager soit aussi une bombe sexuelle.

— Ah bon ?

— Ne sois pas condescendant ! »

Il glousse.

« Elle est compétente, expérimentée et séduisante, reconnaît-il. C’est une évidence.

— Elle est une évidence !

— Elle a un diplôme de Brown. Similaire au tien, en fait. Lettres classiques. »

Mes doigts ont recommencé à trembler. Et cette fois, cela n’a rien à voir avec Isaak. Cela n’a rien à voir non plus avec Marissa, qui est évidemment belle et intelligente et qui ne mérite pas d’être traitée comme je l’ai fait pendant une heure.

Je suis en colère contre moi-même. Furieuse, en fait. Parce que je suis tombée amoureuse du mauvais homme. Je me suis toujours vantée d’être une fille intelligente, et j’ai fait la chose la plus stupide possible. Plus stupide encore que de coucher avec un étranger dans les toilettes d’un restaurant chic. Toutes mes erreurs stupides semblent tourner autour d’Isaak.

Je ne peux pas lui en vouloir pour ça. C’est ma faute !

« Excuse-moi ! », dis-je, m’étranglant avec les mots tout en me levant.

Je sens qu’il me regarde, mais je continue à marcher vers l’arrière de l’avion, où il y a un coin privé.

Tout ce dont j’ai besoin en ce moment, c’est d’être seule.

Je tire la porte moustiquaire derrière moi et j’essaie de respirer malgré la panique qui m’envahit. Je dois penser à Jo. Cela me calme.

Je commence à peine à reprendre le contrôle de mon cœur et de ma respiration quand, sans prévenir, la porte moustiquaire s’ouvre et Isaak entre. Je me retourne vers lui furieusement, essuyant mes larmes même si je sais qu’il les a déjà vues.

« Je veux être seule, insisté-je.

— Tu es bouleversée.

— S’il te plaît ! » chuchoté-je, suppliant pour probablement la première fois depuis que je le connais. « S’il te plaît... donne-moi juste un peu d’espace !

— Tu n’as pas besoin d’espace.

— Et tu sais ce dont j’ai besoin, n’est-ce pas ? demandé-je.

— Je veux savoir, répond-il avec confiance. Tu dois me dire ce que tu ne me dis pas !

— Je n’ai rien à te dire.

— Ne me prends pas pour un idiot, Kiska ! Je sais que tu...

— Ne fais pas ça ! Arrête de dire ça ! Tu ne me connais pas. Tu ne sais rien de moi.

— Pourquoi es-tu si en colère contre Marissa ? »

Il me prend au piège, au sens propre comme au sens figuré, et cela me rend encore plus furieuse. J’essaie de le repousser hors de mon espace, mais bien sûr, cela ne fait que lui donner la permission de s’emparer de moi.

Ses mains sont puissantes quand elles se referment sur mes poignets. Avant que je puisse résister, il me pousse sur le rebord. Je suis au niveau de son entrejambe, je peux donc voir le contour de son érection juste en dessous.

« Allez, Camila, exhorte Isaak. Dis-moi tout ! »

Je pose mes mains sur ses hanches, avec l’intention de le repousser. Mais quelque chose se passe au moment où je le touche : je ne veux pas le lâcher.

Mes yeux passent de ses yeux à son entrejambe, puis y reviennent. Mon cœur bat la chamade, ma chatte palpite et mes tétons sont aussi durs que sa queue en ce moment.

« Tu es jalouse, c’est ça ? demande-t-il. Tu ne supportes pas l’idée que j’ai pu la baiser dans le passé. Ou pire, que je puisse la baiser dans le futur.

— Tu es libre de baiser qui tu veux », lui dis-je d’un ton sec, même si c’est loin d’être la vérité et que la fureur dans ma voix le prouve.

Isaak secoue la tête.

« Oh, je ne pense pas ! Je sais ce que tu veux, Camila. C’est dans tes yeux. Tu es hors de toi maintenant, alors tu pourrais aussi bien prendre ce que tu veux vraiment. »

Je devrais vouloir lui prouver qu’il a tort. Je devrais me battre pour lui prouver qu’il a tort.

Mais d’une certaine manière, je fais exactement le contraire.

Je cède. À lui et à mes désirs les plus vils. Je laisse mon attirance prendre le dessus et avant même de m’en rendre compte, je défais sa ceinture. Dès que possible, j’ouvre la fermeture éclair et baisse son pantalon. Sa bite se libère et je ne laisse pas passer un seul instant avant d’entrouvrir mes lèvres et de le prendre dans ma bouche.

Isaak s’agrippe à la rambarde supérieure de l’avion. Il me donne le contrôle pendant seulement une minute. Peut-être même deux. Puis ses instincts se manifestent et il saisit les rênes. Il prend le contrôle de ma tête et me maintient en place alors qu’il commence à baiser ma bouche.

La chaleur de sa bite qui entre et sort de ma gorge me fait tellement mouiller que je descends la main entre mes jambes et commence à me doigter.

Il émet un faible gémissement en me regardant, les yeux rivés sur mon visage, captant chaque petit mouvement et chaque geste. Il s’efforce de résister à l’envie d’éjaculer.

Mais je veux qu’il le fasse. J’ai désespérément envie de le goûter.

« Tu vois, Cami ? me dit-il. C’est ce que tu veux vraiment. Tu me veux. Tu es juste trop fière pour l’admettre. »

Je trouve étrange qu’il me dise cela à ce moment précis, alors que sa bite est enfouie au fond de ma gorge. N’est-il pas évident que je ne suis pas trop fière pour quoi que ce soit ?

J’ai réussi à abandonner tout ce que je pensais être, tout ce que je suis. J’ai tout sacrifié, et pour quoi ? Un cruel fils de pute qui pourrait bien se servir de moi comme d’un outil dans son plan de vengeance.

Il se retire brusquement et me remet sur mes pieds. Il me serre les fesses et me hisse, en forçant mes jambes autour de sa taille.

J’halète quand il écarte ma culotte, enfonce sa bite en moi et me baise. J’essaie de m’accrocher à quelque chose de solide, mais la seule chose un peu plus solide à proximité, c’est lui.

J’arrive à l’orgasme si vite et sans un moment d’avertissement. Et pendant que je jouis, j’ai l’impression que mon corps m’abandonne un peu plus à chaque fois. Je frissonne, je tremble et je me tords, mais il n’arrête pas de me baiser jusqu’à ce qu’il ait éjaculé, lui aussi.

Quand il s’est vidé en moi, il me dépose sans cérémonie sur le siège de la fenêtre et remonte sa fermeture éclair.

C’est fini aussi vite que cela a commencé, et clairement, il ne cherche pas à rester dans le coin.

Ça me va.

Quoi que nous ayons entre nous, il est clair que cela devient toxique. Je ne sais pas si tous les secrets entre nous empoisonnent le puits de nos âmes ou s’il était empoisonné dès le début.

Tout ce que je sais, c’est que je ne peux pas me permettre de bouder autour de sa maison, en attendant qu’il prenne une décision concernant ma vie. Je dois trouver un moyen de sortir de là – avant que je ne fasse plus de dégâts à mon cœur.

Il ne faut que quelques secondes à Isaak pour se remettre en ordre. Quand il quitte l’alcôve, il ne me regarde même pas. Je sais que c’est un choix délibéré. Il envoie un message : Je suis superflue. Juste un autre coup de plus.

Je ne suis pas sûre de savoir à quoi je ressemble en ce moment, et je ne suis pas sûre de vouloir le découvrir. Mes vêtements sont en désordre, ma peau est sèche et terne, et mes cheveux pendent en touffes nouées autour de mon visage.

Cela va me prendre une éternité pour avoir l’air humain à nouveau. Ce qui me semble approprié.

J’ai été blessée. J’ai été brisée. Et je ne devrais pas pouvoir m’en sortir si facilement. Je vais porter ces cicatrices comme une marque d’honneur.

Parce que c’est la preuve que j’ai commis des erreurs.

Mais j’ai survécu. J’ai enduré. Maintenant, je suis déterminée à vivre pour raconter cette histoire.

Isaak Vorobev ne prendra pas le dessus sur moi !

39

ISAAK

« Combien de fois ?

— Neuf fois, répond Bogdan.

— Neuf ? répété-je. Neuf fois, putain ? »

Bogdan et Vlad échangent un regard. Aucun d’entre eux n’était sûr de ma réaction. Mais ils ne s’attendaient pas à la colère. C’est assez clair sur leurs visages.

« N’est-ce pas une bonne chose ? se risque Bogdan. Je veux dire que si Maxim essaie d’entrer en contact, c’est qu’il est acculé dans un coin.

— Ou qu’il a un plan, rétorqué-je. Cet enfoiré prépare quelque chose. Je le sais.

— Nous ne le saurons vraiment que si nous acceptons un de ses appels, fait remarquer Vlad.

— Je n’ai rien à lui dire ! grogné-je. Il a détruit tout espoir d’une résolution pacifique quand il m’a attaqué lors de ce qui était censé être une rencontre de gentlemen.

— Je comprends, répond Bogdan. Mais ne devrions-nous pas savoir pourquoi il essaie d’entrer en contact ?

— Il y a encore une chose, ajoute Vlad, en sortant une enveloppe blanche impeccable.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Une lettre, adressée à toi, explique Vlad en me la tendant. Bogdan a reconnu l’écriture comme étant celle de Maxim. »

Je fixe la lettre du regard. Mon nom est imprimé sur la surface dans l’écriture brutale de Maxim. Elle est toujours scellée.

Je l’ouvre et je sors la lettre qui se trouve à l’intérieur.

Cousin,

Nous avons eu des différends, toi et moi. J’ai beaucoup réfléchi depuis la dernière fois que nous nous sommes vus. Et j’ai décidé que la Bratva, cette querelle, même la vengeance, tout cela signifie moins pour moi que Camila.

Je veux qu’elle me revienne. Je l’aime. Et que tu le croies ou non est sans importance pour moi. J’espère qu’elle le croira. Parce que nous avons une histoire ensemble. Nous avons construit une vie ensemble. Nous avions prévu de construire un futur ensemble. Oui, quand ça a commencé, tout tournait autour de toi. Mais plus j’ai appris à connaître Camila, plus j’ai réalisé qu’elle valait plus pour moi que mon besoin de vengeance.

Je suis prêt à me retirer, à renoncer à mes droits sur la Bratva de Vorobev, et à disparaître complètement. Tu peux avoir la Bratva, tu peux avoir le pouvoir que tu veux. Je la veux, juste elle.

Je te connais, cousin. Tu es un homme fier. Et tu n’as jamais forcé une femme à faire quelque chose contre sa volonté. Je ne crois pas que tu forcerais Camila à rester avec toi si j’étais celui qu’elle voulait vraiment.

Alors fais ceci : demande-lui ! Donne-lui le choix et permets-lui de prendre la décision par elle-même ! Elle n’est qu’un outil pour toi, mais pour moi, elle est mon avenir. Rends-la moi, cousin, et tu n’auras plus jamais à voir mon visage ! Tu peux garder les clés du royaume. Je me contenterai d’elle.

Maxim

C’est difficile de lire l’émotion dans une lettre. Les lignes d’écriture ont quelque chose de stérile. Vous pouvez vous cacher derrière des mots écrits parce qu’ils ne permettent pas au lecteur d’avoir accès à vos expressions, vos manières, les petits gestes révélateurs de la sincérité ou de la déception.

Malheureusement pour lui, j’en ai rien à foutre !

Ma décision est prise en ce qui concerne Maxim. S’il pense qu’il s’agit d’une tentative sincère de gagner ma sympathie pour épargner sa vie, il a tort. Et s’il s’imagine que cette manipulation éhontée me convaincra de laisser Camila partir, il a tout faux !

Elle est à moi !

« Alors ? demande Bogdan, en regardant la lettre avec curiosité. Qu’est-ce qu’il dit ?

— Il veut récupérer Camila.

— Nous le savions déjà », grommelle Vlad.

Je secoue la tête.

« C’est différent. Il prétend qu’il abandonnera ses droits sur la Bratva et disparaîtra si je lui rends Camila. »

Vlad et Bogdan ont tous deux l’air abasourdis par cette affirmation.

« Sérieusement ?! » lâche Bogdan.

Je lance un regard furieux à mon jeune frère.

« Ça dépend. Tu penses que c’est une lettre sérieuse ? lancé-je rhétoriquement, en l’agitant devant son visage. C’est un complot en préparation ! Il essaie d’orchestrer une rencontre pour pouvoir nous tendre une embuscade.

— Après ce qui s’est passé la dernière fois, il va savoir que nous allons arriver en force, souligne Bogdan.

— C’est justement ça ! Il le fera aussi.

— Pourquoi voudrait-il s’en prendre à toi de cette façon ? demande Bogdan. Il est évidemment désavantagé. Nous sommes les plus nombreux et les plus forts combattants.

— Je suis d’accord, confirme Vlad avec un hochement de tête. Cela ne ressemble pas à un plan entièrement formé ! Cela ne semble pas être un plan intelligent, non plus.

— Peut-être que ça n’a rien à voir avec une dispute ! dis-je en baissant les yeux sur la lettre.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Je veux dire, peut-être que c’est un test. Peut-être qu’il s’attend à ce que je refuse. Si je refuse de lui donner Camila même après avoir agité cette carotte devant moi, cela ne fera que confirmer que... »

Je m’interromps, incapable de prononcer les mots. Mais je n’ai pas à le faire, car Bogdan le continue pour moi.

« Ça confirmera que tes sentiments pour Camila sont sincères, aussi. Qu’elle compte plus pour toi que tu ne veux le faire croire. »

Je lève mes yeux vers ceux de mon frère.

« Il va savoir que le meilleur moyen de m’atteindre est de l’atteindre, elle. »

Nous sommes tous les trois debout, en demi-cercle. Je n’ai jamais ressenti l’absence de Lachlan autant qu’en ce moment. Il se tenait toujours à ma gauche. Bogdan flanquait ma droite et Vlad se tenait en face de moi. Nous n’avions jamais consciemment convenu de ce placement. C’est arrivé naturellement. Et maintenant, sans l’Écossais, les choses semblent inégales et incomplètes.

« Que vas-tu faire ? demande Bogdan. On ne peut pas laisser ses tentatives de contact sans réponse.

— Aux dernières nouvelles, je suis le Don. Je peux faire ce que je veux, putain ! »

Bogdan acquiesce avec déférence.

« Tu as raison, sobrat. »

Je me retourne pour partir. J’ai besoin de temps pour réfléchir. La lettre de Maxim est toujours serrée dans ma main. J’ai l’intention de la lire encore une ou deux fois. Peut-être que je peux déceler le message caché entre les lignes. Découvrir autre chose sur ce que ce serpent pourrait penser.

Mais au moment où j’ouvre la porte, Camila est là !

Elle a le visage pâle et les yeux écarquillés par le choc. Elle lève les yeux vers moi mais ne s’excuse pas de bouder devant ma porte. Il est clair qu’elle est là depuis un moment.

Il est aussi clair qu’elle a entendu une bonne partie de notre conversation. Ce qui veut dire qu’elle sait que Maxim la cherche. Elle sait probablement même qu’il veut la récupérer.

« Tu allais me le dire ? » demande-t-elle, confirmant mes présomptions.

Je n’hésite pas à dire la vérité.

« Non. »

Elle tressaille.

« Qu’est-ce qu’il a dit exactement ? »

Au lieu de prendre la peine de répondre, je la dépasse brutalement et me dirige vers les escaliers.

Elle se retourne et me suit.

« Isaak, tu ne peux pas juste t’éloigner comme ça. Ça me concerne directement. Je mérite de savoir ! »

Nous sommes dans l’escalier lorsque je tourne brusquement les talons, la forçant à s’immobiliser. Elle est deux marches plus haut que moi, ce qui nous place au niveau des yeux l’un de l’autre. Je mets mes bras en travers de la rampe pour qu’elle ne puisse pas me dépasser même si elle essaie.

« Tu ne mérites que ce que je dis que tu mérites ! lancé-je. Et je dis que tu ne vas nulle part.

— Isaak ! dit-elle, ses yeux brillants d’émotion. S’il te plaît... tu ne peux pas faire ça !

— C’est déjà fait. »

Je me retourne et continue à descendre les escaliers. Elle me suit à travers la maison et sort dans le jardin.

« Retourne à l’intérieur, Camila !

— Non ! rétorque-t-elle obstinément. Pas avant que tu me dises ce que Maxim a dit, ce qu’il veut... Je veux savoir !

— Pourquoi ? »

Ses yeux sont comme de la glace.

« Parce que je mérite d’avoir le choix.

— Tu es ma femme ! lui rappelé-je.

— Tu dis toujours ce mot comme si c’était une arme, s’étrangle-t-elle. Tu agis comme si le mariage était une paire de menottes que tu m’as attachées. Je te l’ai déjà dit : personne ne peut me prendre. Je n’appartiens à aucun homme !

— Tu penses...

— Je n’ai pas fini ! coupe-t-elle, les yeux brillants. Oui, nous avons couché ensemble. Et oui, j’ai même aimé ça. Mais ça ne veut pas dire que je t’appartiens. Et ça ne sera pas le cas tant que je n’aurai pas décidé de me donner à toi ! Entièrement et complètement.

— Tu ne l’as pas déjà fait ? » lui lancé-je sans ménagement.

Elle devrait être habituée à mes coups agressifs maintenant, mais elle recule, son expression s’effondrant sur elle-même pendant un moment.

« Tu oublies toujours quelque chose, kiska : je te connais. Mieux que ce connard de Maxim ! »

Elle ouvre la bouche pour dire autre chose, mais son regard passe par-dessus mon épaule. Je jette un coup d’œil et réalise que ma mère se tient juste là.

Je regarde l’échange animé.

Putain, c’est merveilleux !

« Retourne dans ta chambre, Maman ! lui intimé-je durement.

— Arrête ! hurle Camila avant que Maman ne puisse dire un mot. Arrête de lui donner des ordres comme si elle était ton employée ! Arrête de me contrôler comme si j’étais ta propriété ! Qu’est-ce qui te donne le droit de décider ce qui est le mieux pour tout le monde ?

— Je suis le putain de Don ! », crié-je, ma voix s’élevant pour la première fois.

Elle fait un pas en avant.

« Tu n’es pas mon don !

— Tu veux parier ? » demandé-je cruellement.

Puis je la hisse sur mon épaule comme une poupée de chiffon.

J’entends son souffle paniqué avant qu’elle ne reprenne son souffle.

« Non ! Isaak ! Isaak ! Repose-moi, bon sang ! Non !

— J’en ai assez d’être interrogé ! Je l’ai supporté assez longtemps. Tu es dans ma maison et tu feras ce que je te dis. »

Elle commence à taper ses mains contre mon dos, mais je l’ignore. Elle commence à donner des coups de pied dans tous les sens, mais ma prise sur elle est forte. Elle n’ira nulle part jusqu’à ce que je décide de la mettre à terre.

« Fils... »

Je jette un regard vers ma mère, mais mon expression est un avertissement. Elle ferme immédiatement la bouche.

Je rentre à grands pas dans la maison et je monte dans la chambre de Camila. Edith est en train de nettoyer quand j’entre. Camila se débat encore, mais ses mots n’ont plus de sens depuis longtemps.

Edith a l’air positivement terrifiée de nous voir tous les deux dans cet état. Elle se redresse comme un suricate et me regarde avec de grands yeux choqués.

« Laisse-nous ! », lui dis-je fermement.

C’est tout l’encouragement dont elle a besoin. Elle referme la porte derrière elle et je vais dans la salle de bain attenante.

Il est clair qu’Edith vient de finir de nettoyer ici, car tout brille. Je jette Camila dans sa baignoire en marbre blanc impeccable et je fais couler l’eau.

Je m’assure que c’est glacé quand ça l’éclabousse.

« Isaak ! hurle-t-elle. Espèce de bâtard ! »

Elle se débat pour sortir de la baignoire, mais j’appuie une paume sur sa hanche et elle n’a d’autre choix que de se débattre dans l’eau froide. Après une minute, elle se rend compte que se débattre ne fait qu’empirer les choses.

Alors elle s’arrête. Ses jambes et ses bras deviennent mous et elle me regarde avec ses grands yeux verts.

Dès qu’elle cesse de se battre, je tourne le bouton. L’eau chaude remplace l’eau froide. Elle frissonne quand l’eau la recouvre, et je peux voir le soulagement sur son visage.

Je me redresse lentement, et je la regarde. Elle reste en place dans la baignoire, me fixant avec méfiance.

Je n’ai pas complètement étouffé la défiance dans ses yeux. Elle est toujours là, sous le silence. Et ça mérite le respect. Elle n’est pas le genre de femme qui peut être brisée. Pour être honnête, je ne suis pas sûr que je la respecterais si elle l’était.

Pourtant, certaines choses doivent être dites.

« Tu n’es pas Bratva, lancé-je. Tu ne comprends pas nos coutumes ! »

Sa mâchoire se serre, mais je ne sais pas si c’est de la colère ou une prise de conscience. Puis l’expression dans ses yeux semble s’éloigner, et pendant un instant, je sais que mes mots l’ont poussée à penser à autre chose.

Ou à quelqu’un d’autre.

« Je ne serai pas désobéi. C’est moi qui décide ici ! C’est comme ça que ça a toujours été et ce sera toujours comme ça. Quand je décide que tu dois savoir des choses, je te les dis. Quand je déciderai que tu peux faire des choses, je te laisserai les faire. En attendant, reste dans ta chambre et ne me dérange pas ! »

Je suis presque sorti quand elle m’arrête avec une question doucement posée.

« C’est ce que tu attends de ta femme ? »

Je fais une pause sans me retourner.

« Comme tu me le rappelles sans cesse, tu n’es pas vraiment ma femme !

— Alors qui suis-je ? demande-t-elle. Suis-je ta prisonnière ? Ton jouet ? Ton jouet de baise ?

— Tu peux faire ton choix. »

Elle grimace mais ne se détourne pas de la conversation.

« Je sais que tu veux me faire croire ça, murmure-t-elle. Je sais que tu dis des choses délibérément blessantes pour me pousser, et je pense que je commence à comprendre pourquoi.

— Éclaire-moi ! retorqué-je en sourdine.

— Tu te soucies de moi. Plus que tu ne veux l’admettre. Et d’une certaine manière, tu penses que ça te rend faible. Que ça te rend vulnérable. Donc tu surcompenses en te transformant en un monstre effrayant. Eh bien, tu sais quoi, Isaak ? Tu es un monstre ! Mais je n’ai pas peur de toi. Donc tu peux me menacer et m’humilier. Tu peux encore me jeter par-dessus ton épaule et me punir devant toute ta famille. Mais je ne cesserai jamais de te questionner. Je ne cesserai jamais de me battre contre toi. Et je n’arrêterai jamais de te contredire quand je pense que tu as tort. Tu m’as épousée, moi. C’était ton erreur ! »

C’est un putain de discours impressionnant, et cela me fait réfléchir pendant une seconde. Non, pas que j’en laisse paraître quoi que ce soit ! Parce que j’ai hérité du visage impassible de mon père et il m’a brisé jusqu’à ce que je me construise à son image.

Je pivote lentement sur place pour lui faire face. Mon visage est impassible. Elle se mordille la lèvre inférieure.

« Je ne fais pas d’erreurs, Camila ! » lui précisé-je.

Elle s’assied un peu plus droite dans la baignoire, remonte ses jambes et les entoure de ses bras. Ses cheveux et ses vêtements sont complètement trempés et translucides.

Elle arrive encore à ressembler à une superbe sirène. Ses yeux verts se plantent dans les miens sans ciller ni reculer.

Et je dois me demander : d’où vient toute cette confiance ?

J’en ai vu des lueurs auparavant ! Quand on s’est battu. Quand on a baisé. Mais rien d’aussi audacieux et d’aussi effronté que ça !

« Il y a une première fois pour tout », me lance-t-elle.

Et presque incroyablement, je me retrouve à espérer que j’ai commis la bonne erreur.

40

CAMILA

Je reste dans la baignoire.

En partie parce que l’eau chaude est si luxueusement réconfortante après la punition glacée qu’Isaak m’a infligée. Et en partie parce que je ne peux pas me résoudre à en bouger.

Alors je reste ici. Prise entre deux forces que je ne peux expliquer, auxquelles je ne peux résister, entre lesquelles je ne peux me décider.

Je porte toujours mes vêtements. Le tissu s’accroche à mon corps à certains endroits et flotte librement à d’autres. Je regarde les motifs qu’ils forment et j’essaie de ne pas penser.

Je ne lève les yeux que lorsque j’entends frapper à la porte. Ce n’est certainement pas Isaak. Il n’est pas capable de frapper avant d’entrer dans une pièce. Ce n’est pas Edith non plus. Le coup était trop sûr de lui, trop confiant pour lui appartenir.

« Je peux entrer ? »

Bogdan ?

Je fronce les sourcils, mais je suis incapable de me sentir gênée pour l’instant. D’ailleurs, je suis incapable de ressentir quoi que ce soit !

« Tu peux entrer », réponds-je en détestant le son de ma voix.

Il entre dans ma salle de bains et me regarde d’un air compatissant.

« Ah !

— Que fais-tu ici ?

— Ma mère m’a raconté ce qui s’est passé dans le jardin, avoue-t-il. Elle voulait que je vienne ici pour arrêter la bagarre.

— L’aurais-tu fait ? demandé-je avec curiosité. Si Isaak était toujours là, en colère contre moi ?

— Ça dépend… », répond-il vaguement.

Je lève les yeux au ciel.

« Désolée d’avoir demandé. »

Bogdan soupire et attrape la chaise ornée qui se trouve sur le côté de la salle de bain. Elle est censée être purement décorative, mais il l’ignore. Il se débarrasse des serviettes soigneusement roulées qui y reposaient et s’assoit.

« Je sais qu’il doit sembler assez dur parfois.

— Dur ? répété-je avec incrédulité. Il est à la limite du psychopathe !

— Crois-moi, avec le père qu’on a eu, c’est un miracle qu’il ne soit pas complètement fou ! Il se considère beaucoup comme notre père, et d’une certaine manière, il l’est. Mais sa vraie nature est très différente.

— On dirait une excuse pour se défiler ! Mais bon, je vais mordre à ton appât : quelle est sa vraie nature ?

— Il est farouchement protecteur, continue simplement Bogdan.

— Je pense que tu veux dire “hyper contrôleur”. »

Bogdan rit.

« Bien sûr qu’il contrôle. C’est un Don, et il l’est depuis des années maintenant. Même avant d’avoir le titre, il en avait la responsabilité.

— Il est pareil avec toi, n’est-ce pas ?

— Il est comme ça avec tout le monde. Il se bat seulement parce qu’il essaie de faire ce qui est le mieux pour la Bratva. »

Je soupire et j’éclabousse ma main dans l’eau tiède.

« Il ne sait pas toujours ce qu’il faut faire.

— C’est ce que je pensais aussi, dit Bogdan avec un signe de tête compatissant. Tu vois, de tous les gens ici, je suis probablement celui qui peut le plus te comprendre.

— Comment tu le sais ?

— Parce que je suis son frère. Et j’étais assez naïf pour penser que notre relation de frères l’emporterait sur tout le reste. Mais ensuite il est devenu Don, et j’ai réalisé que lorsqu’il s’agissait de prendre certaines décisions, il était mon Don d’abord, mon frère ensuite. »

Je soupire de frustration.

« Ok, très bien. Mais ce n’est pas mon don, Bogdan !

— Pire encore, c’est ton mari. »

Je rétrécis mes yeux sur lui.

« Légalement, peut-être, concédé-je. Mais à mes yeux, ce n’était pas un vrai mariage.

— Ça ne le rend pas moins contraignant.

— Où veux-tu en venir ? demandé-je avec irritation. Accepter que ma vie soit liée à la sienne et me prosterner devant lui ? Lui obéir comme le reste d’entre vous ?

— Merde, non ! C’est ce que tu as compris de ce que je disais ? »

Je fais une double prise.

« Hum... »

Il sourit malicieusement.

« Camila, tu es la seule de toute sa vie à t’être défendue. Il n’est pas habitué à ça. Et jusqu’à ce qu’il s’y habitue, vous allez vous affronter. Personnellement, je pense que c’est bon pour lui. » Il fait une pause pour réfléchir puis ajoute : « Mais juste pour être clair, si jamais tu lui racontes que j’ai dit ça, je vais le nier. En toute confiance, avec véhémence et sans aucune honte ! »

Je me fends d’un sourire. L’engourdissement qui m’avait envahie il y a quelques minutes à peine semble s’estomper lentement. J’ai bien conscience d’être encore assise toute habillée dans une baignoire pleine d’eau, comme une dingue. Mais je n’en ai plus rien à faire !

« C’était vraiment si dur avec ton père ? » demandé-je.

Je sais que cela l’était. Mais je ne fais que fouiner, pour obtenir des informations qu’Isaak ne me donnera sans doute jamais. Il n’y a pas d’enjeu avec Bogdan, alors naturellement, il est plus facile de lui parler.

« J’ai eu la vie facile, explique Bogdan. Mais seulement parce qu’Isaak s’est tenu devant moi comme un bouclier humain la plupart du temps. Quand je parle de “bouclier humain”, je n’exagère pas, d’ailleurs. Je veux dire qu’il était littéralement un bouclier humain pour moi ! »

Je fronce les sourcils.

« Est-ce que j’ai envie de connaître cette histoire ?

— Il y en a beaucoup d’autres. Mais je vais t’en dire une. Je ne me souviens pas de ce que je devais apprendre. Mais je me souviens que j’ai échoué. Encore et encore. Le moyen de punition de papa était de réaliser une coupure sur la peau. Assez profonde pour laisser une cicatrice, mais pas trop pour qu’on n’ait pas besoin de points de suture ou autre. »

Je grimace devant la désinvolture avec laquelle Bogdan raconte cette histoire. C’est comme s’il parlait d’un moment familial quotidien au lieu d’un comportement dégoûtant et abusif.

« Je savais que j’allais être puni et j’avais peur. Mais j’avais vu Isaak subir cela assez souvent. Je voulais endurer ma punition aussi courageusement que lui. Alors je me tenais là, la lèvre inférieure tremblante, attendant mon entaille. Papa avait sorti son couteau et s’était approché de moi. Mais juste avant qu’il ne me coupe, Isaak l’a interrompu. Il a poussé Papa, violemment. Je suis resté là, choqué, et j’ai regardé. »

Les yeux de Bogdan sont brumeux quand il se souvient.

« Personne n’avait jamais touché Papa. Surtout pas de la façon dont Isaak l’a fait ! Agressivement, avec colère. Je pense que Papa était également choqué. Isaak s’est mis devant moi et lui a dit qu’il n’allait pas le laisser me toucher. J’étais sûr qu’Isaak allait se faire fouetter le cul à cause de ça. Mais au lieu de cela, Papa lui a donné un choix. Soit il s’écartait et me laissait prendre ma punition. Ou Isaak la subirait pour moi. »

Mes yeux s’écarquillent. Je sais immédiatement ce qu’Isaak a choisi.

« Il l’a prise. »

Bogdan acquiesce.

« Oui, c’est ça... et toutes celles qui ont suivi. La moitié de ces cicatrices sur son bras m’appartiennent.

— Oh, mon Dieu... ! »

Bogdan hausse les épaules.

« Je sais que cette histoire te paraît horrible.

— Seulement parce que c’est le cas. »

Il sourit.

« Ai-je mentionné que j’avais six ans à l’époque ? Isaak en avait dix.

— Ton père a l’air d’être le diable incarné. Pourquoi a-t-il même eu des enfants ?

— Il s’est marié parce qu’il avait besoin d’une femme pour lui donner des enfants. Et il avait besoin d’enfants pour perpétuer son héritage. Je ne pense pas qu’il nous ait jamais regardés, Isaak et moi, en pensant à des “fils”. Il nous voyait comme des véhicules pour faire perdurer son nom.

— Et ça ne te fait pas mal ?

— Je ne peux parler que pour moi, dit Bogdan. Eh oui, j’ai eu mal quand j’étais plus jeune. Avant de comprendre cette vie. Avant de l’accepter. Mais au final, je n’ai pas raté grand-chose. Bien sûr, Papa n’était pas un bon père. Mais Isaak a plus que compensé. »

Je frissonne un peu malgré le fait que l’eau soit encore chaude. La relation que Bogdan décrit me rappelle tellement celle que nous avons Bria et moi.

Je me suis accrochée à elle de la même manière que Bogdan s’est accroché à Isaak. Je ne doute pas que Bria ferait n’importe quoi pour moi, et je crois qu’il en est de même pour Isaak et Bogdan.

C’est la seule chose à laquelle je peux entièrement et complètement m’identifier.

« Tu as le droit d’être en colère, Camila, continue Bogdan. Mais tu le vois mal. Tu penses qu’il est contrôlant parce qu’il prend son pied dans le trip du pouvoir. Il contrôle parce qu’il essaie de protéger les personnes les plus proches de lui.

— Et tu sous-entends que je suis l’une de ces personnes ?

— Il n’a jamais été aussi intéressé par le fait de garder une femme aussi longtemps, me confie Bogdan. Honnêtement, il s’est volontairement tenu à l’écart de toute relation significative avec une femme depuis qu’il a douze ans.

— Douze ?

— C’est quand il, euh... est devenu sexuellement actif. »

Je frissonne.

« Jésus ! »

Bogdan rit de ma réaction.

« C’est la Bratva. Tu mûris vite. »

Je m’adosse à la baignoire, réalisant qu’Isaak a probablement été avec une multitude de femmes. Je ne sais pas comment je me sens de figurer sur sa liste.

Mais je suis surprise de constater que je ne le regrette pas.

Nous restons assis en silence pendant un moment. Bogdan ne s’excuse pas, et je trouve que j’apprécie sa compagnie. C’est agréable d’avoir une conversation qui n’est pas uniquement combative.

« Je peux te poser une question ? demandé-je après m’être imprégnée de mes pensées pendant quelques minutes.

— Bien sûr.

— Pourquoi est-ce que tu t’embêtes avec ça ?

— Avec quoi ?

— Assis ici, à me parler, expliqué-je. Prendre des nouvelles de moi. S’intéresser à moi. »

Il sourit.

« Parce que mon frère ne le fera pas, même s’il le veut. »

Je fronce les sourcils, ne sachant pas comment réagir. Alors je décide de le mettre de côté pour plus tard. Une fois que cette épreuve sera terminée – si elle finit un jour, bien sûr – je vais avoir besoin d’une sacrée thérapie.

« J’ai entendu une partie de votre conversation plus tôt, lui dis-je. J’ai entendu que Maxim a essayé de contacter Isaak.

— Oui. Je m’en doutais. »

Il a l’air calme, complètement imperturbable, mais je sens que quelque chose change. Il ne se raidit pas ou quoi que ce soit, mais d’une certaine manière, je sais qu’il ne va pas céder sur ce sujet.

Cela ne m’empêche pas d’essayer, cependant.

« Qu’est-ce qu’il a dit ? »

Il secoue la tête et me fait un sourire complice.

« Oh non ! Je ne dirai pas un mot.

— À cause d’Isaak ?

— À cause de moi, corrige-t-il. Je t’aime bien, Camila. Mais je suis loyal envers mon frère.

— Si tu ne m’avais pas raconté cette histoire affreuse, je t’aurais jugé pour ça », lui avoué-je.

Il rit.

« C’est juste !

— En l’état actuel des choses, je comprends. Il mérite ta loyauté. »

Bogdan se lève et se dirige vers la porte. Juste avant de partir, il s’arrête sur le seuil.

« Tu peux me détester de dire ça mais... il mérite aussi la tienne.

— C’est une rue à double sens !

— Hé, sans discuter ! »

Je prends une profonde inspiration, sachant qu’il est inutile d’expliquer mon point de vue ou mes circonstances à Bogdan. Comme il l’a déjà dit, il sera toujours dans l’équipe Isaak.

Et je ne peux pas lui en vouloir.

Mais malgré la force de l’argument de Bogdan, je ne peux pas m’y laisser prendre. Parce que j’ai mes propres intérêts à protéger. J’ai une fille à laquelle je dois penser.

« Merci pour la discussion, Bogdan. »

Il me fait un sourire qui ressemble étrangement à celui d’Isaak.

« À toi aussi, sœurette ! »

Mon propre sourire se transforme en un froncement de sourcils.

« Ne m’appelle pas comme ça ! »

En riant, il quitte la salle de bains et ferme la porte derrière lui. Laissant échapper un soupir de frustration, je me force finalement à sortir de la baignoire et commence à enlever mes vêtements.

Je ne suis pas d’humeur à faire autre chose que d’aller au lit, donc dès que je suis essuyée, je mets un sweat et un t-shirt propre et je me dirige vers la chambre.

Je m’installe dans le fauteuil près de la fenêtre. Il y a toute une pile de livres sur la table centrale, mais je les ignore tous. Pour la première fois de ma vie, je n’ai pas envie de lire. Peut-être parce que ma vie s’est transformée en un film d’horreur.

Au lieu de cela, je regarde par la fenêtre en pensant à ma fille. Je n’ai passé pratiquement aucun moment avec elle pendant les cinq années qui ont suivi sa naissance.

Et pourtant, je ne me suis jamais sentie autre chose que sa mère. Parce que seul l’amour maternel aurait pu me soutenir pendant cette période dans le désert. Seul l’amour maternel aurait pu me conduire à prendre la décision de la tenir à l’écart de la folie de ma vie.

Si je l’avais gardée avec moi, elle aurait été autant un pion que je le suis maintenant.

Je commence à réaliser que malgré mes aspirations, je ne suis pas Jo March après tout. Je ne l’ai jamais été. Mais peut-être qu’elle peut l’être, grâce à ce que j’ai sacrifié pour lui donner.

Une vie de liberté, libérée de l’emprise d’hommes qui l’utiliseraient pour prendre le dessus.

Je suis encore plongée dans le souvenir du jour de sa naissance lorsque la porte s’ouvre et Isaak entre. Quand je le regarde, je vois ses beaux yeux. Cela me frappe comme une lance dans le cœur.

Il ferme la porte et s’approche de la fenêtre. Puis il prend le fauteuil vide en face de moi. Il a l’air plus calme maintenant, mais pas moins déterminé. Il n’en a pas moins le contrôle.

A-t-il vraiment été ce garçon de dix ans qui s’est dressé devant Bogdan contre son tyran de père ? Tout ce que je peux voir maintenant c’est un homme. Mais encore une fois, ses actions d’alors étaient les actions d’un homme.

« Tiens ! », dit Isaak, en me tendant une feuille de papier.

Je fronce les sourcils.

« Qu’est-ce que c’est ?

— Tu voulais savoir ce que Maxim a dit, continue Isaak. C’est là. De sa propre main. »

Je prends la lettre et l’ouvre. Il y a un paragraphe en forme de bloc au centre de la page. L’écriture est familière, mais je ne ressens aucune émotion en regardant l’écriture de Maxime.

Je lis la lettre une fois.

Puis je la relis.

À la troisième lecture, je me rends compte que mes mains tremblent. Je la plie et la rend à Isaak. Il m’a observée attentivement pendant tout ce temps-là, décryptant chaque trait de mon visage et faisant ses suppositions.

« Vas-tu me convaincre que tout ce qu’il a écrit dans cette lettre est un mensonge ? demandé-je.

— Ce que je pense est sans importance, dit Isaak avec un haussement d’épaules nonchalant. Qu’est-ce que tu penses ? »

Qu’est-ce que j’en pense ? C’est une sacrée bonne question ! Si quelqu’un connaît la réponse, je suis toute ouïe. Parce qu’en ce moment, je suis tellement perdue dans la tromperie et les mensonges sans fin que je n’arrive pas à distinguer ce qui est réel de ce qui ne l’est pas.

La lettre est certainement convaincante. Elle a l’air sincère. Mais bien sûr, il sait comment se jouer de moi. Il a eu le temps de s’entraîner.

« Pourquoi m’as-tu laissée la lire ? demandé-je.

— Parce que tu voulais savoir ce qu’il avait dit. »

Je prends une profonde inspiration et j’essaie d’accepter ce que je ressens. Qu’est-ce que je ressens en ce moment ? C’est lourd et inconfortable, et cela me harcèle, me gratte et me griffe l’esprit comme un parasite qui ne veut pas disparaître.

Et puis cela me frappe !

La culpabilité.

C’est ce que je ressens.

Parce que si ce que Maxim a écrit dans cette lettre est vrai, alors notre relation était légitime pour lui. Peut-être que cela n’a pas commencé ainsi, mais c’est certainement ainsi que cela a fini.

Et j’ai couché avec Isaak pendant tout ce temps-là. Pendant qu’il essayait de trouver un moyen de me récupérer, je baisais avec son cousin.

Maxim m’a trahie, lui aussi. Mais le fait est, que je l’ai trahi en premier.

Chaque fois que je fantasmais sur Isaak pendant qu’il me faisait l’amour.

Chaque fois qu’il faisait ou disait quelque chose de gentil, je souhaitais que ce soit Isaak qui dise et fasse ces choses pour moi.

Chaque fois que je le regardais, j’imaginais un homme différent à sa place.

C’étaient toutes des trahisons. Peut-être qu’elles sont justifiées maintenant. Mais je ne connaissais pas la vérité à l’époque, et je l’ai fait quand même.

« Camila ! »

Je me lève d’un bond et je rencontre ses yeux. Les mêmes yeux qui m’ont convaincue que tromper mon fiancé était justifié parce qu’il ne méritait pas ma loyauté.

« Tu m’as fait croire qu’il ne tenait pas à moi. »

L’expression d’Isaak est parfaitement impassible.

« C’est ce que tu croyais ?

— Tu m’as dit qu’il se servait de moi.

— Et c’était le cas.

— Mais... il est possible qu’il soit tombé amoureux de moi », dis-je en jetant un coup d’œil à la lettre que je lui ai rendue. « Il est honnête dans cette lettre. Il admet qu’il me cherchait pour toutes les mauvaises raisons, mais...

— Il est tombé amoureux de toi ? » se moque Isaak.

Le ton de sa voix porte une pointe mordante dont je me détourne instinctivement.

« Son amour pour toi l’emporte sur son ambition ?

— Est-ce si difficile de croire qu’il est capable d’aimer ? » demandé-je doucement.

Je retiens mon souffle en attendant sa réponse. Parce que si c’est tellement impossible que Maxim ait pu tomber amoureux de moi... alors est-ce que c’est pareil pour Isaak ?

Il me regarde dans les yeux.

« Je connais cet homme.

— Qu’est-ce que ça veut dire ?

— Cela signifie qu’il n’est pas capable d’aimer.

— Tu l’es, toi ?

— Je suis quoi ?

— Es-tu capable d’aimer, Isaak ? »

Il cligne violemment des yeux. Pendant un instant, l’air de la pièce semble s’évaporer.

Puis, dans un grognement sourd, il lance : « Tu n’as aucune idée de ce dont je suis capable ! »

41

ISAAK

La question de Cami brûle dans ma tête. Es-tu capable d’aimer ?

Quelle putain de question ! Le suis-je ? Elle veut le croire. Et elle se déteste de le vouloir.

Ce conflit en elle est évident. Il s’enflamme dans ses yeux comme un feu de joie.

Et pas seulement un seul conflit. Il y en a deux. Parce qu’une partie d’elle-même veut aussi croire que Maxim est sincère. Une autre partie d’elle souhaite le détester. Elle essaie de concilier ses sentiments pour lui et ceux pour moi.

Mon cousin et moi sommes en guerre sur plusieurs champs de bataille.

« Je n’ai pas changé d’avis, insiste-t-elle. Je veux toujours lui parler.

— Ça n’arrivera pas. »

Elle se raidit, mais il est clair qu’elle s’attendait à la réponse. Elle tourne son visage vers la fenêtre et, ce faisant, je saisis son profil. Son nez est petit et délicat, ses lèvres sont pleines et pulpeuses, mais ses yeux sont d’une tristesse déchirante.

Elle a l’air perdue. Confuse. À deux doigts d’être brisée.

« Il n’en vaut pas la peine, Camila ! » ajouté-je.

Ses yeux verts se tournent vers moi.

« Bien sûr que tu dirais ça. C’est ton ennemi, l’homme qui a tué ton père. Tu as besoin que je le croie. Tu m’as manipulée pour que je le croie. Ou du moins, tu as essayé. Comme tu as manipulé tout le reste.

— Je n’ai pas tout manipulé !

— Ah bon ? demande-t-elle. Je suis entrée dans le hall ce jour-là, prête à épouser Alex. Et au lieu de cela, j’ai été forcée de t’épouser. Depuis ce jour, je n’ai jamais vu ou parlé à Alex.

— Alex est une putain de fiction, grogné-je. Il n’existe pas.

— Tu ne comprends pas ? murmure-t-elle. Il le fait pour moi. »

Le poids de ces mots tombe entre nous. J’ai sous-estimé tellement de choses, et je n’ai pas l’habitude de sentir que j’ai échoué d’une certaine manière.

L’inquiétude n’est que passagère. Je ne vais pas perdre mon temps à ruminer. Prendre le contrôle, c’est repousser le regret des erreurs du passé et s’attacher à les réparer quand on le peut. Les lâches s’attardent sur le passé. Les fonceurs le réduisent en cendres.

« J’ai passé un an et demi de ma vie avec lui, Isaak. Je l’ai laissé entrer dans mon monde. Je l’ai choisi. »

Je me penche un peu.

« Tu as choisi un mensonge. Tu aurais aussi bien pu choisir un personnage d’un de tes livres. »

Elle secoue la tête en signe de défi.

« Je ne suis pas assez naïve pour le croire. Je sais qu’il m’a menti. Je sais qu’il m’a manipulée. Je sais qu’il m’a utilisée. Mais... il est possible que quelque part au milieu de tout ça, il soit aussi tombé amoureux de moi. »

On dirait qu’elle attend que je sois d’accord avec elle.

Elle ferait mieux d’être prête à patienter un putain de siècle, dans ce cas !

« Tu as lu la lettre, dis-je soudain. Il est juste que tu entendes le reste aussi. »

Ses sourcils se froncent.

« Le reste ?

— Tu te souviens de la rencontre que Maxim et moi avons eue ? La conversation soi-disant paisible que nous étions censés partager ?

— Bien sûr.

— Eh bien, je l’ai enregistrée. »

Ses yeux s’agrandissent.

« Tu as enregistré toute la conversation ?

— Oui, réponds-je en hochant la tête. Et je pense qu’il est temps que tu entendes ce qu’il a dit. »

Elle reste figée sur place quand je sors le petit appareil d’enregistrement qui était dans ma poche depuis le début. Elle le regarde avec méfiance.

J’allume la machine et j’avance rapidement jusqu’au milieu de notre conversation. Il atterrit juste là où je le voulais.

Les yeux de Camila se crispent quand elle reconnaît la voix de Maxim.

« Tu m’offres des miettes et tu me demandes d’être reconnaissant. »

Ma voix se fait entendre.

« C’est juste de la merde, n’est-ce pas ? Je ne devrais pas t’offrir quoi que ce soit. Nous sommes des Bratva, Maxim. Nous n’attendons pas qu’on nous offre. On n’attend pas qu’on nous donne. Nous prenons ce que nous voulons.

— Alors je vais le prendre. Je prendrai tout ce que tu m’as volé.

— Bordel de merde, tu n’es rien d’autre qu’un petit enfant gâté, pleurnichant sur toutes les choses que tu n’as pas eues ! Viens me voir de la manière que tu veux ! Mais souviens-toi, tu vas perdre ! Et je ferai en sorte que ça fasse mal. »

Une pause. Le flux audio crépite. Ensuite :

« Tu l’as baisée ? »

Cami ne fait pas un bruit, mais ses yeux se dirigent vers mon visage. Sa colonne vertébrale est maintenant droite comme un bâton et ses doigts tremblent.

Je la connais assez bien maintenant pour lire en elle comme dans un livre ouvert. Elle veut tout entendre. Mais elle est terrifiée par ce qu’elle va découvrir.

Et une fois qu’elle l’aura appris... il n’y aura pas de retour en arrière.

L’enregistrement continue.

« Pardon ?

— Je t’ai demandé si tu avais baisé la pute.

— Qu’est-ce qui ne va pas, Maxim ? T’as tout foutu en l’air ? Le plan était de la faire tomber amoureuse de toi. Est-ce que tu as fait l’erreur de tomber amoureux d’elle ? »

Je sais ce qui va suivre. Je ressens le plus léger tiraillement de l’incertitude. Pas parce qu’elle ne mérite pas d’entendre ça, mais parce que je ne veux pas qu’elle soit blessée plus qu’elle ne doit l’être.

Je la regarde. Est-ce suffisant ? Mais ses yeux sont encore durs.

Ce qui veut dire qu’elle ne me laisse pas le choix.

« Tomber amoureux d’elle ? »

Maxim ricane.

« Elle n’était rien d’autre qu’une marque. Un moyen pour moi de te faire du mal.

— Et à quoi ça a servi ? ma voix sort de l’appareil audio. Je l’ai maintenant. Alors, qui fait du mal à qui ?

— Je la reprendrai.

— Tu viens de dire qu’elle ne représente rien pour toi. Pourquoi se battre pour une femme dont tu n’as rien à foutre ? »

Encore Maxim.

« Pour la même raison pour laquelle tu me l’as volée : elle est un enjeu de pouvoir. Le dernier coup sur l’échiquier avant l’échec et mat. Et j’ai l’intention de gagner ! »

J’arrête l’enregistrement.

Camila fixe l’appareil comme s’il était toujours en marche. Elle ne bouge pas pendant une minute entière.

Finalement, elle prend une profonde inspiration. Ses yeux sont remplis de larmes, mais je sais très bien qu’elle mourra avant de les laisser couler devant moi.

« Ça t’a plu ? demande-t-elle en tournant son regard vers moi.

— Non. »

Elle sourit, et il n’y a pas une once d’amour dans ce sourire. Il y a de la colère, de la dérision et de la haine. Mais pas d’amour. Aucun.

« Allez, se moque-t-elle. Tu as gardé cet enregistrement pour une bonne raison ! Tu attendais de me le jeter à la figure au bon moment.

— J’avais besoin de preuves.

— Preuves de quoi ?

— De ses intentions.

— Comment peux-tu être sûr que ce sont ses intentions ? continue-t-elle. Tu es son ennemi. Tu penses qu’il va être honnête avec toi sur tout ? Tu penses qu’il n’est pas aussi plein de merde que toi ?!

— Tu vas vraiment te battre pour lui maintenant ?

— Rembobine la cassette ! »

Je lève les sourcils.

« Tu veux l’entendre à nouveau ?

— Non, je veux dire rembobiner jusqu’au début. Je veux entendre toute la conversation.

— Camila...

— Tu as pris le temps de tout enregistrer. Je devrais tout entendre. »

Elle est déterminée. Je ne peux pas m’empêcher d’être impressionné par cette expression brillamment contrôlée sur son visage. Une partie de moi aime à penser que j’ai quelque chose à voir avec la lenteur avec laquelle elle prend confiance en elle.

Je rembobine la cassette jusqu’au début. Et bien sûr, nous tombons sur la partie de la conversation que j’avais espéré ne pas lui faire entendre.

« Comment va-t-elle ? s’entend la voix de Maxim depuis la machine.

— Bien entretenue.

— Qu’est-ce que ça veut dire ?

— Disons qu’aucune femme n’aime qu’on lui mente.

— Alors pourquoi resterait-elle avec toi ?

— Je ne lui ai jamais menti. Dès le début, elle connaissait mon vrai nom. Et si nous avions eu plus de temps cette nuit-là, elle aurait su ce que j’avais fait, aussi.

— Ce n’est qu’un putain de mensonge ! Tu étais avec elle bien avant cette nuit. Pourquoi prétendre le contraire ?

— Donc tu as juste marché vers une femme au hasard, sans la voir, et décidé de la protéger avec ta vie ? J’appelle ça des conneries ! Pourquoi ? 

— Elle était une démangeaison que je devais gratter. »

Cette fois, c’est Camila qui se penche en avant et arrête l’enregistrement. Elle retombe dans son fauteuil comme si elle avait été giflée.

« Qui dois-je croire, Isaak ? demande-t-elle doucement. Vous deux, ou aucun ? Ce sont les seules options, pour autant que je puisse le constater.

— Camila...

— Au fait, as-tu..., interrompt-elle. Bien gratté ta démangeaison ? »

Ce n’est pas dans ma nature de lui présenter des excuses. Tout ce que je peux lui donner, c’est une explication.

« Je pensais à l’époque que c’était ce que tu étais.

— Alors tu m’as baisée dans les toilettes d’un restaurant pour satisfaire la “démangeaison”, répété-elle. Tu m’aurais jetée sur le trottoir juste après. Sauf que Maxime nous a vus ensemble, a mal interprété la situation, et a supposé que j’étais importante pour toi. Et c’est la seule raison pour laquelle il m’a traquée en premier lieu. Depuis le tout début, j’ai toujours été au milieu de vous deux. Avant même que je ne le sache.

— Je pensais ce que j’ai dit sur cette cassette, lui lancé-je. Je ne t’ai jamais menti.

— Mais comment diable pourrais-je le savoir ? réplique-t-elle. Je suis ta prisonnière, pas ta femme ! Tu m’as tout pris, et pourtant, tu attends de moi que je t’en sois reconnaissante. »

Cami s’arrête et attend que je réponde.

Je ne dis rien. Elle veut des choses que je ne peux pas lui donner en ce moment.

« Tu m’utilises de la même façon que Maxim, Isaak, continue-t-elle. Tu m’utilises !

— Nous faisons ce que nous devons faire pour protéger ce qui compte.

— Et pour toi, c’est la Bratva ?

— Pour moi, c’est la Bratva, lui réponds-je, sans prendre la peine de le nier.

— Pour moi, c’est ma famille ! », retorque-t-elle, et soudain, je peux entendre toute l’émotion qu’elle a gardée à l’intérieur pendant toute cette conversation, lourde et troublante.

« Et je les choisis, eux ! Je veux rentrer à la maison. Je ne veux plus faire partie de tout ça.

— Je crains qu’il ne soit trop tard pour cela maintenant. »

Elle se lève brusquement et commence à faire les cent pas dans la pièce. Ses yeux verts brillent de colère, mais à sa respiration contrôlée, je peux dire qu’elle essaie de maintenir un certain calme.

« Je ne cesserai jamais de me battre contre toi », lance-t-elle en se retournant contre moi.

Je me lève et m’approche lentement d’elle.

« Je sais, dis-je. Mais ce n’est pas parce que je t’ai épousée contre ton gré. Ce n’est même pas parce que je te garde dans ma maison. »

Elle lève les sourcils en signe d’incrédulité sarcastique.

« Ce n’est pas le cas ? demande-t-elle incrédule. Bien alors, Docteur Vorobev, dites-moi votre diagnostic !

— C’est parce que tu détestes avoir des sentiments pour moi. Et comme tu ne peux pas contrôler ça, tu te bats, tu enrages, tu cries et tu balances des insultes. Parce que c’est le seul moyen auquel tu penses pour nourrir ta conscience. Pour continuer à prétendre que tu es celle que tu crois être.

— Je n’ai pas de sentiments pour toi.

— Je ne t’ai pas forcée à me baiser, Camila, lui lancé-je. Tu l’as fait toute seule. »

Elle recule et se retourne pour que je ne puisse pas voir son visage.

« Tu as profité de moi, se défend-elle. J’étais vulnérable...

— Si vulnérable que tu as couché avec moi alors que tu te croyais fiancée à un autre homme ? »

Je sais que je suis dur. Peut-être même injuste. Mais je ne peux pas m’en empêcher.

Elle l’a demandé.

Elle voulait la vérité, et c’est exactement ce que je lui donne.

« Je... je n’aurais pas dû, ajoute-t-elle, le ton faiblissant légèrement. Je n’aurais jamais dû... te laisser...

— Me laisser quoi ? demandé-je. Te manipuler ? Je n’ai rien fait de tel ! Tu as toujours été attirée par moi, Camila. Depuis le premier moment où tu as posé les yeux sur moi.

— Comment tu sais ça ?

— Parce que je l’ai vu dans tes yeux cette nuit-là quand tu m’as regardé. C’est la raison pour laquelle je me suis approché de toi – parce que tu avais l’air d’être piégée.

— J’ai peut-être été piégée, mais je n’avais pas besoin de toi pour me sauver.

— Peut-être pas, mais j’ai pris la décision de le faire. Et tu ne m’as pas vraiment repoussé.

— Aurais-tu écouté si je l’avais fait ? réplique-t-elle. Tu prends ce que tu veux, n’est-ce pas, Isaak ? Tu prends ce que tu veux et tu te fous de ce que les autres pensent, veulent ou aiment. Tu prends juste, et prends, et prends !

— Tu es beaucoup de choses, Camila. Mais tu n’es pas une lâche. Alors arrête d’agir comme telle ! »

Elle se jette en avant et me frappe à la poitrine. Cela ne me fait rien du tout.

« Tu penses que je suis le genre d’homme qui s’impose à une femme ? continué-je. Regarde-moi maintenant et dis-moi que tu crois honnêtement cela ! »

Elle ne prononce pas un mot.

« Je t’ai approchée parce que je savais que tu le voulais. Je t’ai baisée parce que je savais que tu le voulais. Et toutes les autres fois où on a baisé, c’était parce que ta chatte était trempée pour moi. »

Elle se recroqueville, mais ne peut rien nier. Je fais un pas en avant. Je m’attends à ce qu’elle batte en retraite, mais elle reste sur place, scrutant mes mots comme si elle essayait encore de leur donner un sens.

« Tu dis que je suis un monstre. Si c’est ce que tu crois, Camila, si c’est vraiment ce que tu penses, alors je vais te faire une promesse tout de suite. »

Je fais un nouveau pas en avant jusqu’à ce que nous soyons pratiquement nez à nez.

« Je ne ferai plus jamais l’amour avec toi. Je ne t’embrasserai plus jamais, ne te toucherai plus jamais, ne te ferai plus jamais jouir en criant mon nom. Je ne te regarderai même pas... si tu peux me regarder dans les yeux et me dire que c’est ce que tu veux ! »

Quelque chose scintille sur le visage de Cami. Elle ne me croit pas. Cela a probablement quelque chose à voir avec ma proximité. C’est l’apogée du combat, et cela a toujours été la partie juste avant que je l’attrape, l’embrasse, la fasse mienne.

Il y a une excitation qui tremble juste sous l’incrédulité. Elle s’attend à ce qu’on prenne la même route que d’habitude.

Mais elle sous-estime mon sens du contrôle.

Je peux résister à tout quand il le faut.

Y compris elle.

« Je te quitte maintenant, lancé-je en me détournant.

— Tu... » s’interrompt-elle presque immédiatement.

Je me tourne vers elle en levant les sourcils.

« Oui ?

— Tu pars ? »

Je dois résister à l’envie de ricaner méchamment.

« Je m’en vais ! confirmé-je. Je pensais ce que j’ai dit, Camila. Tu crois que je manipule ton manque de confiance en exploitant ton attirance pour moi ? Alors je vais arrêter. »

Elle tressaille soudainement. Un spasme comme si les mots essayaient de se frayer un chemin hors d’elle et qu’elle ne les laissait pas se libérer.

« C’est ce que tu veux... n’est-ce pas ? »

Ses yeux s’écarquillent, et la colère revient. Rapide comme l’éclair.

« Tu veux que je te donne raison, n’est-ce pas ? siffle-t-elle. Tu veux que je te supplie de rester ? Que je te supplie de me baiser ?

— Personne n’a jamais parlé de mendier.

— L’attraction n’est pas de l’amour.

— Je n’ai jamais affirmé que ça l’était.

— Alors pourquoi toi et tous les autres insinuez que je... s’interrompt-elle.

— Insinuer quoi ?

— Rien.

— Tu penses que tous les autres essaient de te manipuler, aussi ? demandé-je, me focalisant sur sa colère. Tu crois que c’est une conspiration complexe pour te donner envie de rester avec moi ? »

Elle secoue la tête.

« Arrête... arrête de parler ! Tu m’embrouilles.

— Ne m’en veux pas pour ça ! m’emporté-je. Tu es confuse. Laisse-moi en dehors de ça !

— Qu’est-ce que ça veut dire ?

— Ça veut dire que tu luttes dans une sorte de bataille interne sur qui tu es et ce que tu veux. Une partie de toi me veut, mais tu as trop peur de l’admettre.

— Et toi ?

— Et moi quoi ?

— Que veux-tu ? »

Je me raidis, essayant de passer au crible les implications de cette question.

« On en a déjà parlé, petite kiska. J’ai ce que je veux parce que je le prends.

— Comme tu m’as prise. »

Je ris cruellement.

« Je ne t’ai emmenée nulle part, Camila. Tu es venue avec moi. »

42

CAMILA

Je suis une épave. Un désordre total.

« Chérie, qu’est-ce qui ne va pas ? » demande Bria dès qu’elle entend ma voix au téléphone. « Que s’est-il passé ?

— C’est Isaak.

— Il t’a fait du mal ? s’enquit-elle immédiatement, son ton devenant dur comme du silex.

— Pas... Je... Non, gémis-je. Pas comme ça.

— Mon Dieu, Cami !

— Quoi ?

— Ce n’était pas du tout convaincant. »

Je prends une profonde inspiration, mais avant que je puisse rassembler mes idées, j’éclate en sanglots. Je ne me souviens pas de la dernière fois où j’ai pleuré ainsi. De grosses larmes qui me donnent l’impression d’avoir à nouveau sept ans.

J’entends Bria soupirer et s’asseoir sur leur canapé grinçant.

« Cami, chérie, je peux passer un coup de fil à Eric. Je peux lui dire où tu es. Ça lui prendra du temps pour arriver jusqu’à toi, mais...

— Non, non ! dis-je rapidement. Je suis désolée, c’était... Je me sens comme une idiote.

— Tu veux recommencer l’appel ? »

Je fais un sourire larmoyant et acquiesce.

« Est-ce que tu hoches la tête, Cami ? Parce que tu sais que je ne peux pas te voir, n’est-ce pas ? »

Je ris, m’étouffant un instant avant de parvenir à me ressaisir.

« Désolée. Ouais, je hochais la tête.

— C’est ce que je pensais.

— Comment me connais-tu si bien ?

— Je t’ai pratiquement élevée, tu te souviens ? »

Juste comme cela, les larmes refont surface.

« Je sais que tu l’as fait. Et maintenant tu élèves mon enfant.

— Hé maintenant, tu sais que j’aime cette enfant comme si c’était la mienne.

— Bien sûr que tu l’aimes. Tu as une remarquable capacité à aimer. C’est l’un de tes superpouvoirs.

— Chérie, tu commences à m’inquiéter.

— Parce que je chante tes louanges ?

— Parce que tu agis comme si tu avais appelé pour dire au revoir. »

Cela me déconcerte un instant, et je me rends compte que Bria vit tout ce que je traverse, mais aussi tout ce qu’elle vit à sa manière, en restant à l’écart, en s’inquiétant pour moi à chaque instant sans pouvoir faire quoi que ce soit pour m’aider.

« Oh, mon Dieu, non ! Non, bien sûr que non, Bria ! »

Elle expire.

« Eh bien, merci pour ça, putain de merde !

— Tu jures vraiment comme un charretier en ce moment , remarqué-je.

— Je pense que cette période actuelle de nos vies l’exige.

— Tu peux m’en parler. »

Il y a une courte pause.

« Tu veux me dire ce qui se passe ? demande Bria. Est-ce que ça a à voir avec le fait que tu avoues la vérité à Isaak ?

— Non, répliqué-je. Je ne lui ai pas parlé de Jo. Et j’ai décidé de ne pas le faire.

— Vraiment ? » s’étonne Bria.

Je ne manque pas la note de déception dans sa voix.

« Penses-tu que je fais une erreur ?

— Comment pourrais-je le savoir, alors que je ne connais pas toute la situation ? se demande-t-elle. Je suppose que tu as une ou deux bonnes raisons. 

— Oui. Du moins, je le crois.

— Tu veux me dire ce que c’était ?

— Je ne peux pas lui faire confiance, confié-je à Bria. Et je n’ai pas confiance en son monde, non plus. C’est un Don de la Bratva, Bria ! Aussi fou que ce soit à dire, les enjeux sont élevés. Je ne veux pas que Jo soit mêlée à ce monde-là.

— Elle est déjà mêlée à tout ça, Cami ! Au moment où Isaak le découvrira, tout changera.

— Il ne le découvrira pas. »

Bria reste silencieuse pendant un long moment. Trop longtemps.

« Quoi ? demandé-je.

— Je pense juste que c’est un peu irréaliste. Il a des ressources, Cami. Et dès qu’il regardera d’un peu plus près, il trouvera une solution. Ce n’est qu’une question de temps. »

Je réprime un frisson. Ce n’est qu’une question de temps. Ce sont des mots obsédants.

« Je suis utilisée comme un pion dans le jeu de deux hommes depuis des années, continué-je. Je ne veux pas que Jo soit utilisée de la même façon.

— Jo est la fille d’Isaak, Cami ! Si elle doit être mêlée à ce monde, au moins elle sera protégée.

— Qu’est-ce qui te fait dire ça ?

— Juste l’instinct, je suppose. Tout ce que tu m’as raconté sur Isaak me fait croire qu’il est le genre d’homme qui protège les siens. Et Jo est définitivement en haut de cette liste. »

Soudain, je repasse en revue toutes les conversations que j’ai eues avec Bria, pour essayer de comprendre ce que j’ai dit sur Isaak. Mon cœur fait un bruit de tonnerre dans ma poitrine.

« Bria ?

— Ouais ?

— Est-ce que... est-ce que tu penses que j’ai des sentiments pour Isaak ? »

Il y a une longue pause au bout de la ligne.

« C’est pas le cas ?

— Bria !

— Chérie, bien sûr que je pense que tu as des sentiments pour lui. C’est un peu, je ne sais pas, moi... évident ! »

Je soupire amèrement.

« Je suis trop conne !

— Je sais que tout cela est un peu non conventionnel... »

Je grogne.

« Sous-entendu, c’est ce putain de millénaire, non ?

— Ok, c’est complètement fou ! corrige Bria. Mais ça ne veut pas dire que ça ne peut pas marcher.

— C’est impossible ! répliqué-je immédiatement, refusant de laisser la moindre graine d’espoir pousser en moi. C’est absolument impossible !

— Pourquoi ?

— Si je reste avec Isaak, je vais me perdre, Bria.

— Comment tu le sais ?

— Il est... plus grand que nature. Il est puissant, fort et confiant. Il a eu le contrôle toute sa vie. Et ça ne va pas changer avec moi. Donc ça n’a pas d’importance ce que je ressens ou ne ressens pas pour Isaak. Il m’a enlevé mes choix. Je ne peux pas rester avec un homme comme ça.

— Alors, s’il te laisse partir... ?

— Je vais partir, dis-je. Je reviendrai à la maison et je serai la mère que Jo mérite.

— Et quand saura-t-il pour elle ?

— Je m’en inquiéterai quand je le devrai. »

Je sais qu’il y a des risques dans ce que j’avance, ce que je propose. Mais c’est ma vie ! C’est ma fille ! C’est ma décision !

Pas celle de Bria, d’Isaak ou de qui que ce soit d’autre. Juste moi.

Donc si ma sœur n’est pas d’accord, elle va me laisser l’espace nécessaire pour lui prouver qu’elle a tort ou pour apprendre de mes erreurs. C’est ce qu’on fait quand on aime quelqu’un.

Ce n’est pas suffisant que je tombe amoureuse d’Isaak. Je veux aussi qu’il tombe amoureux de moi de la même manière. Mais je ne suis pas sûre qu’il soit capable de ce genre de sentiments. Il l’a avoué lui-même.

« Merci de m’avoir parlé, continué-je doucement.

— N’importe quand !

— Jo est dans le coin ?

— Attends ! »

J’entends Bria éloigner sa bouche du récepteur, puis elle appelle Jo. Une minute plus tard, j’entends le bruit des pas de ma fille. Ils deviennent de plus en plus lourds chaque année et je serai obligée de rattraper tout ce temps perdu.

« Maman ?

— Bébé, roucoulé-je. Comment vas-tu, ma chérie ?

— Je vais bien, répond-elle. Oncle Jake va construire une cabane dans l’arbre et nous allons tous l’aider.

— Waouh, tu en as de la chance !

— Ouais.

— Comment se passe l’école ?

— C’est amusant.

— Tu as lu de nouveaux livres récemment ?

— Tante Bria m’a lu Les Elfes et le cordonnier hier.

— Tu as aimé ?

— Humm ! J’aime la partie où les elfes voient tous leurs cadeaux.

—Ça a toujours été ma partie préférée de l’histoire, aussi. »

Nous continuons à parler, mais je peux dire au bout de quelques minutes que Jo commence déjà à être distraite. C’est le problème quand on essaie de créer des liens à distance avec des enfants, cela ne marche pas.

Ils ont besoin de proximité physique. Ils ont besoin de câlins, de baisers et de temps de qualité. Rien de tout ce que je puisse lui donner.

« Je parie que ton oncle et tes cousins ont besoin de ton aide pour la cabane, dis-je en la laissant tranquille.

— Ouais, je pense que oui. »

C’est ma fille. Toujours aussi polie. J’aimerais m’en attribuer le mérite, mais je sais que je ne le peux pas. Tout cela est le mérite de ma sœur.

« Vas-y, ma belle ! Va t’amuser ! Je t’aime tellement.

— Je t’aime aussi, maman. »

Il y a environ deux ans, elle avait cessé de me demander quand je venais la voir. Maintenant, elle me parle simplement, me dit au revoir et retourne à sa vie.

Même un chagrin d’amour devient une routine si vous le répétez suffisamment.

Je retiens mes larmes alors que Jo rend le téléphone à Bria et se dirige vers le jardin pour être avec ses cousins.

« Elle a l’air heureuse », dis-je à Bria, sans pouvoir cacher l’hésitation dans ma voix.

« C’est une enfant heureuse, Cami. Et c’est parce que tu as pris la décision de lui donner une enfance normale et stable.

—Tu n’as pas besoin de mentir pour me faire me sentir mieux que d’être une mère de merde.

— Arrête ça tout de suite ! réplique Bria avec sa voix de maman ours. Ce que tu as fait était courageux, Cami. C’était courageux et désintéressé et je ne peux qu’espérer que j’aurais fait le même choix à ta place. »

Les larmes coulent sur mes joues alors que j’écoute la férocité dans la voix de Bria. C’est impossible à occulter. Je me demande si elle sait à quel point j’ai besoin de ce réconfort en ce moment.

« Merci !

— Je ne dis pas ça pour que tu te sentes mieux. Je le dis parce que c’est vrai. 

— Je t’aime, sœurette. »

Son ton s’adoucit immédiatement.

« Je t’aime aussi, gamine. »

Gamine. Elle ne m’a pas appelée comme ça depuis qu’on était ados. J’aime la façon dont ce mot familier frappe mes oreilles. Il me fait me sentir jeune à nouveau. Il me fait imaginer que mon avenir est devant moi.

« Je sais que tu traverses une crise interne de niveau cinq en ce moment, mais ça devait arriver avec le père de Jo dans le tableau. Tout ce que je peux te dire, c’est que tu es assez forte pour t’en sortir.

—Tu en es sûre ?

— Je n’ai jamais été aussi sûre de quelque chose dans ma vie. Tu es faite d’acier trempé, Cami. Tu l’oublies juste, parfois. »

Dès que je raccroche, cette sensation d’isolement commence à revenir dans ma conscience. À la fin, cela me fait sortir de ma chambre.

Je descends à la bibliothèque, à la recherche du réconfort dont j’ai si désespérément besoin. Je regarde les étagères quand Nikita entre dans la pièce.

Comme d’habitude, elle est impeccablement vêtue d’un pantalon en cachemire noir et d’un pull assorti dans un ton couleur peau. Il y a des moments où je la regarde et où je vois Isaak à sa place.

Mais pas en ce moment ! Pour l’instant, ses traits sont trop calmes, ses yeux trop paisibles.

« Camila, dit-elle. Tu vas bien ? »

Ce n’est pas le genre d’un Vorobev de parler d’émotions, donc je suis prise au dépourvu par la question. C’est peut-être pour ça que je réponds honnêtement.

« Pas vraiment.

— Je peux t’aider en quoi que ce soit ? »

Je dois me rappeler que la dernière fois que nous avons parlé, elle m’avait accusée d’être amoureuse de son fils. Le fait qu’elle puisse avoir raison semblait sans importance à ce moment-là.

« Non. Rien. »

Elle pince les lèvres et hoche la tête comme si elle savait que je racontais des conneries. Ses yeux se dirigent vers un portrait des Vorobevs accroché au-dessus de la cheminée. Vitaly, Nikita, Isaak, Bogdan. Ils ont tous la même lueur dure dans leurs yeux, le même angle cruel dans leurs mâchoires.

« Il n’a jamais été un homme facile à côtoyer, dit-elle de manière inattendue. Je le comprends mieux que quiconque.

— C’est votre fils. C’est différent.

— Je ne parlais pas d’Isaak, clarifie Nikita. Je parlais de mon mari.

—Vous voulez dire le monstre abusif auquel vous étiez mariée. »

Elle lève un sourcil. Elle éclate de rire, un rire de surprise. Instantanément, je rougis.

« Désolée, marmonné-je. C’est allé trop loin. »

Elle sourit.

« Pourquoi tu t’excuses ?

— Pour avoir été... grossière, je suppose qu’on peut appeler ça comme ça.

— Censurer la vérité est plus laid que de proclamer un mensonge, Camila.

— Censurer la vérité, c’est ce que vous avez fait ? »

Je sais que je suis une garce. Mais je me sens piégée. J’ai dit à Bria que j’avais pris la décision de ne pas parler de Jo à Isaak. Mais la vérité, c’est que je me débats toujours avec ça.

Ai-je vraiment le droit d’éloigner Jo de son père ? Ai-je vraiment le droit d’empêcher Isaak de connaître sa fille ?

Et si Bria a raison et que ce n’est qu’une question de temps avant que Jo ne soit découverte, n’est-ce pas mieux que la vérité vienne de moi d’abord ?

« Oui, je l’ai fait, répond Nikita après un moment. J’ai caché des choses à mon mari. J’ai menti quand j’en avais besoin. J’ai trompé pour le sport et j’ai gardé mes secrets aussi longtemps que j’ai pu. Mais dans cette maison, dans ce monde, tu dois protéger ce qui t’appartient et prendre ce que tu veux. Il n’y a pas d’autre moyen de survivre.

— Alors ce n’est pas un endroit où je veux vivre », murmuré-je férocement.

Elle acquiesce comme si elle comprenait toutes les subtilités des émotions qui ravagent mon cœur en ce moment.

« Je suis dans ce monde depuis longtemps. Les hommes qui y vivent voient les femmes comme de simples jouets et objets. Les épouses peuvent avoir du respect et du pouvoir, mais elles ont rarement la pleine propriété du cœur de leur homme.

— Vous me dites à quoi m’attendre ? demandé-je. Parce que je n’ai pas l’intention de faire partie de ce monde pendant très longtemps. »

Elle m’adresse un sourire triste.

« Je te dis à quoi t’attendre, répond-elle. Si tu changes d’avis.

— Qu’est-ce que ça veut dire ?

— Cela signifie que ce que j’avais n’est pas ce que tu as. Isaak est aussi froid, cruel et impitoyable qu’il puisse l’être lorsqu’il s’agit de diriger cette Bratva et de protéger ses hommes et sa famille. Mais il ne sera pas le genre de mari Bratva que j’ai eu. Il n’est pas son père ! »

Je me moque.

« D’après ce que j’ai entendu, la pomme ne tombe jamais loin de l’arbre.

— Tu ne sais pas à quel point tu as tort, Camila ! Je peux te dire quelque chose ? »

Je hausse les épaules.

« Bien sûr.

— Vitaly avait l’habitude d’amener des femmes à la maison. Je voulais tellement les détester. Pas seulement parce qu’elles étaient plus jeunes ou plus belles que moi, mais parce qu’elles étaient des extensions de lui. Il faisait défiler ces femmes dans ma propre maison, ma propre chambre, comme un moyen de me punir et de me contrôler. Tout le monde le savait ; les servantes, le personnel, tous les hommes de Vitaly. Les garçons le savaient aussi, même s’ils prétendaient ne pas le savoir, pour moi. Mais je n’oublierai jamais ce que j’ai ressenti en regardant ces femmes partir après avoir entendu leurs gémissements pendant des heures. »

J’ai la nausée.

« C’est horrible ! Mais je ne vois pas ce que ça a à voir avec quoi que ce soit. Ça prouve juste mon point de vue, vraiment. »

Elle fait un signe du doigt.

« C’est exactement le contraire. Dis-moi : as-tu déjà vu Isaak poser un doigt sur une autre femme ? »

Mon corps se redresse. Je pense à Marissa. Je vois son beau visage et ses yeux charmeurs et j’imagine le corps d’Isaak allongé sur le sien.

Et l’image me retourne l’estomac. La bile me monte à la gorge et quoi que je fasse, je n’arrive pas à me débarrasser de cette image maintenant qu’elle a réussi à s’insinuer dans ma tête.

« Si vous essayez de me dire qu’Isaak a de vrais sentiments pour moi juste parce qu’il est assez courtois pour faire l’imbécile dans mon dos ou garder la chose dans son pantalon pendant un petit moment, alors j’ai peur que vous ayez tort. Il m’utilise, tout comme Maxim m’avait utilisée. Isaak n’a aucune raison de m’être fidèle. Nous ne sommes pas vraiment mariés.

— Pourquoi tu ne lui demandes pas alors ? suggère Nikita. Demande-lui ce qu’il ressent quand une autre femme le regarde de la façon dont elles le regardent toutes ! »

Mon estomac se tord à nouveau, parce que maintenant je veux savoir. Je n’ai jamais pensé qu’il pouvait y avoir d’autres femmes dans sa vie, des rencontres éphémères d’une heure qui assouvissent son désir et ne lui causent aucun chagrin au vitriol.

Mais maintenant ? Maintenant, cette pensée s’incruste dans ma tête et je déteste à quel point elle me rend malade.

« Non !, dis-je obstinément. Je n’ai pas besoin de lui demander parce que je m’en fiche. »

C’est un tel mensonge éhonté que j’ai peur qu’elle me le reproche. Mais elle ne le fait pas. Elle se tient juste là calmement, lisant en moi de la même manière qu’Isaak.

« Il peut baiser qui il veut, continué-je. « J’ai une vie à retrouver. J’ai une... »

Je suis tellement énervée que je m’arrête à peine avant de dire le mot « fille ». Je me demande si elle a remarqué.

« J’ai une famille à retrouver. Je veux voir mes neveux grandir.

Nikita acquiesce lentement.

« Si c’est ce que tu veux, Isaak ne t’empêchera pas de partir dès que tu seras en sécurité. »

Sécurité. Ce mot me donne envie de rire. Et Isaak Vorobev n’est pas l’antidote à ça.

Il est le poison lui-même !

43

ISAAK

« Alors ? »

Bogdan secoue la tête.

« Une autre lettre.

— Que dit celle-ci ?

— C’est court. Encore la même chose, vraiment. Il veut la récupérer, et il répète son offre.

— Pour renoncer à sa soi-disant revendication, m’esclaffé-je.

— Et s’il était sérieux ? demande Bogdan.

— Ne sois pas naïf ! m’énervé-je. Ce bâtard essaie de m’attirer dans un piège qui lui donne le dessus. Tu ne te souviens peut-être pas avoir joué avec Maxim quand on était petits, mais moi si.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Il détestait perdre. Il avait l’habitude de faire de grosses crises de colère. Il n’avait arrêté que lorsque Yakov est entré un jour et l’a frappé derrière la tête. Il lui a dit d’accepter la défaite comme un homme. »

Bogdan devient pensif pendant que je raconte l’histoire.

« C’était un homme bon, n’est-ce pas ? demande-t-il. Je ne me souviens pas bien de lui, mais je me rappelle qu’il était toujours gentil avec moi. »

Bien sûr, que Bogdan s’en souvient. La gentillesse était rare chez nous en grandissant. Quand on en fait l’expérience, même si c’est peu, cela se remarque.

« Il était gentil. Mais faible.

— Il était le pire des Dons, reconnaît Bogdan. Mais plus je vieillis, plus je me demande s’il n’était pas le meilleur des hommes. »

Je sais ce que ça signifie pour Bogdan d’admettre cela tout haut. Il a toujours été farouchement loyal envers notre père. Seule la révélation de sa trahison a pu délier la langue de mon frère.

Je me penche en arrière sur mon siège et fixe la carte ouverte posée sur mon bureau. Des cercles et des épingles entourent cinq endroits différents de la ville.

« Nous allons avoir besoin de tous nos hommes pour une attaque de cette ampleur », souligne Bogdan.

Je hoche sinistrement la tête.

« Amène-les tous ! Je n’essaie pas de faire une déclaration cette fois. Je mets fin à cette putain de guerre. J’ai déjà donné des laissez-passer à Maxim à cause de son nom de famille. Mais ce temps est révolu.

— Je vais tout organiser. »

On frappe doucement à la porte. Je sais que c’est Maman avant même qu’elle n’entre, l’air troublé et détaché à la fois.

« Nous sommes occupés », dis-je brusquement.

Je suis sûr que j’ai été une déception pour elle en tant que fils. Je n’ai jamais été du genre à courir vers elle quand j’avais peur ou à saisir sa main quand je trébuchais. Elle voulait être une mère, mais je n’en avais pas besoin. C’est peut-être pour ça qu’elle s’est accrochée à Bogdan quand il est né.

Mais en temps voulu, il lui a été enlevé, lui aussi.

La Bratva est une bête avide. Elle n’est pas tendre avec ceux qui ne comprennent pas ses manières. Mama était la parfaite épouse Bratva. Mais seulement parce qu’elle était forcée de l’être. C’était la seule façon pour elle de survivre.

« C’est important, Isaak ! annonce-t-elle en fermant la porte derrière elle.

— Je n’ai pas le temps.

— Tu as du temps pour Camila ? demande-t-elle. Parce que c’est d’elle qu’il s’agit. »

J’évite ostensiblement le regard de Bogdan et je scrute ma mère. Je ne lui ai toujours pas pardonné d’avoir gardé le secret du crime de mon père pendant si longtemps.

« Qu’est-ce que c’est ? » grogné-je.

Bogdan libère son siège pour que Mama puisse s’asseoir lourdement.

« Camila... elle est déchirée, commence-t-elle. C’est clair qu’elle a des sentiments pour toi, mais il y a quelque chose qui brouille les pistes. Quelque chose qui l’attire ailleurs.

— Maman, je vais le dire encore une fois : je n’ai pas le putain de temps pour ça. »

Ce n’est pas strictement vrai, je ne veux pas lui donner plus de carburant. Quand ce sera fini et que Maxim sera parti, je ne prévois pas de retenir Camila ici contre sa volonté.

Je pourrais le faire. Facilement. Sans vergogne.

Mais je ne le ferai pas.

« J’ai demandé à Gavin Hardwick de s’en occuper », poursuit Maman.

Je fronce les sourcils.

« Le détective privé qu’Otets utilisait pour des travaux extérieurs ? »

Elle acquiesce.

« J’ai gardé le contact avec lui au fil des ans. Il a fait ça comme une faveur pour moi.

— Parce qu’il a toujours voulu te baiser.

— Isaak ! »

Elle a l’air choquée, et honnêtement, Bogdan aussi. Mais je m’en fous ! Elle devrait savoir qu’il ne faut pas insister sur le sujet alors que j’ai clairement laissé comprendre que je ne suis pas intéressé par ce qu’elle a à dire.

« C’est un homme bien, contrairement à ce que tu sembles croire, et il n’a jamais eu de vues sur moi. »

Elle parle comme si elle était d’un autre siècle. Cela me fait rire aux éclats. Ses yeux se plissent de douleur, mais je ne m’excuse pas. Cette impulsion m’a été retirée à l’âge de treize ans.

« Qu’est-ce que ton ancien fiancé avait à dire sur Camila ? demandé-je.

— Elle a une sœur à New York. Sa sœur s’est mariée assez jeune et a eu deux fils. »

Elle s’arrête là et me regarde fixement. J’attends qu’elle continue, mais elle ne le fait pas. Bogdan regarde entre nous comme s’il avait peur que quelqu’un sorte un couteau.

« Et une fille », ajouté-je sans réfléchir.

Maman secoue la tête.

« Non. Sa sœur a donné naissance à deux garçons. Elle n’a pas de fille. »

Je ferme les yeux. Camila avait mentionné une fille à de nombreuses reprises. Pourquoi mentirait-elle à propos d’une nièce inexistante ?

Puis ça me frappe !

Et quand ça arrive, j’ai l’impression d’avoir été pris en otage par un putain de train allant à trois cents kilomètres à l’heure.

Maman voit la réalisation sur mon visage.

« Tu dois être patient avec elle, dit-elle rapidement. Laisse-la te dire la vérité d’elle-même ! Elle en a besoin...

— Elle ne m’a rien dit pendant tout ce temps-là ! Qu’est-ce qui pourrait la faire changer d’avis maintenant ?!

— Toi ! Tu es le seul à pouvoir la faire changer d’avis, insiste Maman. Je sais que tu es en colère contre moi, Isaak. Je comprends pourquoi. Mais je suis toujours ta mère et tu dois croire que parfois, mes conseils peuvent faire la différence dans ta vie. Je n’ai que ton intérêt à cœur. »

Je me lève. Bogdan fait de même.

« Isaak ?

— Va trouver sa sœur ! Je veux une adresse exacte.

— Euh, d’accord. Je m’en occupe ! », dit Bogdan, l’air nerveux.

Il est à la porte quand il se retourne et me regarde.

« Nous ne savons pas si la fille est sa fille. »

Mes mains se serrent comme des poings. Je me souviens soudain de quelque chose : la nuit devant le restaurant sur la Tamise, quand elle s’est déshabillée dans la voiture, j’ai vu quelque chose sur elle. De minuscules vergetures argentées crantées sur ses hanches et autour de sa taille.

Et je me souviens d’autre chose très, très clairement : la première fois qu’on a baisé, ces marques n’étaient pas là.

Ma colère se hérisse dans ma poitrine. Je regarde Bogdan.

« Ah oui ?! »

Il déglutit.

« Je te ferai savoir ce que je trouve. »

Puis il part.

Lorsque nous sommes seuls, Maman se lève lentement et s’approche de moi.

« Ça ne sert à rien de se mettre en colère pour ça, moy dorogoy », dit-elle en utilisant un surnom pour moi qu’elle n’a pas utilisé depuis que je portais des couches.

Mes yeux se tournent vers les siens.

« Ne me dis pas comment réagir ! Et ne m’appelle plus jamais comme ça, putain ! »

Puis je la dépasse et me dirige directement vers la chambre de Camila.

Je suis resté loin d’elle pendant des jours maintenant, lui donnant l’espace que j’avais promis. C’était une promesse intéressée. Une que j’ai seulement faite parce que je savais qu’elle viendrait à moi en définitive.

Mais cette nouvelle information a jeté un pavé dans la mare.

Et j’en ai marre qu’on me mente !

Juste avant de claquer sa porte, j’hésite. Je respire, tout à ma colère, ma jalousie. Je fais les cent pas en me rappelant l’entraînement de mon père.

Un homme qui ne peut pas réprimer ses émotions peut être poussé, manipulé et utilisé.

Un homme qui ne peut pas réprimer ses émotions ne peut pas lire son ennemi parce qu’il est trop perdu dans sa propre tête.

Je ne serai pas cet homme !

Une fois que j’ai repris le contrôle de moi-même, j’entre dans sa chambre calmement. Elle est allongée sur le lit, sur le ventre, entourée de livres. Ses pieds nus sont en l’air et je ne peux m’empêcher d’admirer la courbe de son cul parfait. Lorsqu’elle m’entend entrer, elle se retourne et se redresse, les yeux écarquillés.

« Camila ! »

Elle se crispe dès que je prononce son nom. Peut-être qu’elle ne le sait pas encore, mais elle peut le sentir venir – ma colère débordant à l’horizon comme un ouragan.

« Quoi ?

— Viens ! Assieds-toi avec moi ! »

Je me dirige vers les fenêtres où sont installés les fauteuils géants et m’assois dans l’un d’eux. Elle arrive un instant plus tard et prend le siège vacant en face de moi.

Elle s’agite et cligne rapidement des yeux, observant chacun de mes mouvements.

« Je vais te laisser partir. »

Ses yeux s’écarquillent.

« Tu... tu vas me laisser partir ? répète-t-elle avec incrédulité.

— C’est ce que j’ai dit.

— Et Maxim ?

— Il n’a pas encore été neutralisé. »

Elle fronce les sourcils.

« C’est un code pour dire assassiné ?

— Ce n’est pas un meurtre quand la mort est justifiée.

— Ça ressemble à une justification pour moi. »

Mes muscles se contractent. Parfois, j’oublie à quel point elle est douée pour ça. À se défendre, à se battre. Pour me donner un putain de défi.

« De toute façon, tu n’as pas répondu à ma question : pourquoi me laisses-tu partir si Maxim est toujours une menace ? demande-t-elle.

— Parce que je n’ai pas besoin de toi pour me débarrasser de lui », annoncé-je.

Elle recule devant la dureté du ton de ma voix.

« Tu seras exposée au moment où je te relâcherai. Mais visiblement, c’est ce que tu veux. »

Un scintillement passe sur son visage.

« Je... je veux juste rentrer... chez moi.

— Et tu en seras capable, continué-je. Mais n’oublie pas que si tu comptes rentrer chez toi, tu exposes ta famille aux forces de Maxim !

— Et aux tiennes aussi ?

— Je t’ai promis une fois déjà que tu n’avais aucune raison de me craindre. Je le pensais vraiment. »

Elle hoche lentement la tête comme si elle avait du mal à tout assimiler. Je garde mon propre visage, un masque froid d’indifférence, mais à l’intérieur, ma poitrine est en feu.

Tu dois être patient avec elle, a dit Maman. Laisse-la te dire la vérité toute seule !

Putain, c’est difficile ! Cette femme me tape sur les nerfs comme aucune autre. Je suis proche du point d’ébullition.

« Je... Je dois rentrer à la maison, Isaak, dit Cami. Même si c’est juste pour un petit moment.

— Pour ta sœur et tes neveux ? demandé-je.

— Oui.

— Et bien sûr, la nièce que tu aimes tant ! »

Ses articulations deviennent blanches alors qu’elle les serre l’une contre l’autre.

« Oui, ma nièce aussi. »

Je dois lutter pour garder mon masque en place.

« Quand pourrai-je partir ? » poursuit-elle d’une petite voix.

Le doute en elle semble s’estomper et s’effacer comme la peinture sur la toile.

« Maintenant si tu veux, lui réponds-je avec un haussement d’épaules nonchalant. Tu peux faire autant de bagages que tu veux. »

Je me lève. Elle me regarde fixement, essayant toujours de comprendre ce changement d’avis.

« Isaak... »

Si ça doit arriver, ça doit être maintenant. S’il y a un espoir de sauver ce qui existe ou a existé entre elle et moi.

Alors j’attends. Je respire et j’attends qu’elle me dise la vérité.

Mais elle ne le fait pas.

Au lieu de cela, elle se lève et croise mon regard. Je ne manque pas les larmes de diamant agglutinées au coin de ses yeux.

« Je vais commencer à faire mes bagages maintenant », annonce-t-elle doucement.

Je reste là, immobile, et je couve une colère bien dissimulée.

Dès qu’elle aura retrouvé sa liberté, courra-t-elle droit vers Maxim ?

Vont-ils aller chercher leur putain de petit enfant d’amour et m’attaquer de plein fouet ?

S’ils le font, elle devra regarder cet enfoiré mourir. C’est ce que je pense.

« Vas-y ! »

Cami est sur le point de se détourner quand son corps change de cap et se dirige vers moi à la place. Elle se rapproche et ses yeux passent de ma poitrine à mon visage.

Elle ouvre la bouche pour dire quelque chose, mais rien ne sort. Elle secoue la tête et une larme coule sur sa joue. Elle semble choquée par cette trahison et l’essuie d’un geste gêné.

« Des larmes ? demandé-je.

— Des larmes, répète-t-elle.

— Pourquoi ?

— Parce que... »

Sa voix tremble.

« Parce que je n’arrive pas à croire que tu me laisses partir. »

Ses mains ont commencé à trembler.

« Merci, Isaak. »

Je lui fais un petit signe de tête. Au moment où je pense qu’elle va se détourner, elle fait un pas de plus et se hisse sur la pointe des pieds. Ses lèvres tombent sur les miennes et je la goûte.

Elle m’embrasse avec une ferveur à laquelle je ne m’attendais pas.

C’est moi qui brise le baiser.

« Qu’est-ce que tu fais ? râlé-je.

— Je te dis au revoir », explique-t-elle.

Rien ne me surprend, putain.

Rien.

Et pourtant, à quoi bon continuer la manipulation si elle a ce qu’elle veut maintenant ?

Sa liberté lui a été servie sur un plateau. Elle n’a aucune raison de faire semblant. De continuer la mascarade.

Mais elle insiste. Sa main touche mon visage, me forçant à la regarder. Elle essaie de trouver de l’émotion dans mes yeux. J’ai été trop bien formé pour ça, cependant. Elle ne trouvera que ce que mon père m’a appris à révéler : absolument rien, putain !

« Tu ne peux pas oublier ton entraînement une minute ? murmure-t-elle. J’essaie de te dire quelque chose d’important. »

Je suis tendu. Est-ce que c’est le moment ? C’est le moment où elle va tout avouer ?

Je soulève un sourcil.

« Qu’est-ce que c’est ?

— Que tu vas me manquer. »

Les mots ressemblent à une caresse et à un coup de poignard en même temps. Elle doit remarquer que je tressaille, car elle continue.

« C’est si difficile à croire ? »

Je ne dis pas un mot. Son expression se tord et je vois la déception gravée sur son visage. Elle se bat pour garder ses émotions sous contrôle. Nous savons tous les deux très bien que c’est une bataille qu’elle va perdre.

« Isaak, regarde-moi !

— Je te regarde.

— Non, je veux dire regarde-moi vraiment ! »

En grimaçant, je rencontre ses yeux.

« Est-ce que c’est ce que tu veux, Camila ? »

Elle secoue la tête.

« Est-ce que je compte vraiment si peu pour toi ? »

Ses lèvres se mêlent à nouveau aux miennes. Je veux tellement céder à la tentation. De lui rendre la pareille, de faire ce que j’ai toujours fait quand elle me regarde comme ça : la ravager jusqu’à ce que la chaleur de notre passion nous consume tous les deux.

Mais je résiste. De tout mon être.

Enfin, presque tout mon corps. Mais quand la hanche de Cami frôle ma bite dure, elle le remarque.

« Tu vois ? dit-elle, sa main effleurant la bosse dans mon pantalon. Ton corps te trahit.

— Ton corps t’a trahie, aussi, grommelé-je. J’étais juste trop aveugle pour le voir. »

Elle fronce les sourcils.

« Qu’est-ce que tu veux dire ? »

Elle me relâche et recule alors que l’air se remplit de tension, de la chaleur du secret entre nous.

Nous y sommes arrivés – le moment final.

Celui où tout ce qui a été irrémédiablement brisé finit par voler en éclats.

« Y a-t-il quelque chose que tu dois me dire ? demandé-je d’un ton menaçant. Quelque chose d’important que tu as oublié de mentionner ? »

Elle fronce les sourcils.

« N... non. Qu’est-ce que je devrais te dire d’autre ? »

Le désir sur son visage est rapidement remplacé par la peur. Son corps se tend et ses yeux se promènent dans la pièce, comme si elle essayait d’attirer ses secrets plus près d’elle.

Elle commence à se douter que ce changement d’avis va avoir un prix.

Elle a raison sur ce point, putain !

« La nuit où je t’ai emmenée dîner sur la Tamise, continué-je. Je me rappelle encore te regarder t’habiller. La façon dont tu te déhanchais hors de tes vêtements... la façon dont ta peau semblait briller... »

On dirait qu’elle respire à peine.

« Isaak... ?

— J’ai admiré ton corps. Il était magnifique ! Chaque petit morceau. Même les petites marques que les femmes détestent tant, tout t’allait. Même ces petites vergetures étaient belles pour moi. »

Elle essaie de cacher sa panique, mais elle est là, étalée sur son visage. Elle n’a pas eu mon genre d’entraînement pour cacher ce qu’elle ressent.

« Je n’y ai pas pensé à ce moment-là. Mais c’était juste en face de moi. Ton corps t’a trahi, Camila ! »

Elle secoue la tête.

« Non ! Non ! Non ! »

Je me rapproche d’elle.

« Maintenant, petite kiska... Parle-moi de ta fille ! »

44

CAMILA

Inévitable.

C’est le mot que Bria a utilisé. À l’époque, cela semblait exagéré. Maintenant, ça ressemble à un présage. Ou peut-être une prophétie qui se réalise d’elle-même.

De toute façon, il sait.

Il sait.

Les yeux d’Isaak sont sombres et orageux. Il est aussi terrifiant que beau.

Une fois le choc passé, cependant, je suis consciente de la déception qui s’installe. Parce qu’au fond, j’avais souhaité plus que de la colère. C’est naïf et stupide, mais j’avais souhaité... quoi ? Du bonheur ? De l’excitation ?

J’aurais dû savoir qu’un homme comme Isaak Vorobev n’est pas capable de telles choses.

« Comment l’as-tu découvert ? » chuchoté-je.

Je suis trop fatiguée pour prendre la peine de le nier. Trop épuisée, de ma peau à mon âme, pour passer par toute cette chanson et cette danse.

« C’est important ?

— Non, dis-je avec un soupir. Je suppose que non.

— Comment s’appelle-t-elle ? »

Son ton est dur comme de la glace, et je me demande ce qui, dans cette révélation, l’a vraiment mis en colère. Parce que d’une certaine manière, je ne suis pas sûre que sa principale source de colère soit le fait que je lui ai caché l’existence de Jo. C’est une partie du problème, certainement. Mais j’ai l’impression de manquer un aspect de la chose.

« Jo. »

À ma surprise, il hoche instantanément la tête en signe de reconnaissance. Un sourire ironique sur ses lèvres.

« D’après Joséphine March, je suppose. »

J’ai failli sourire en retour. Personne dans ma vie entière n’a jamais deviné ça. C’est normal qu’Isaak soit le premier.

« Exactement.

— Est-elle à la hauteur de son homonyme ?

— Elle se forgera son propre chemin, dis-je. C’est tout ce que je veux pour elle. »

Il sourit, mais ses yeux restent froids.

« Ce que tu veux pour elle est sans importance ! »

Je me raidis.

« Qu’est-ce que ça veut dire ?

— Elle est Bratva, n’est-ce pas ? continue Isaak. Il n’y a qu’un seul chemin pour les enfants de la Bratva.

— Elle n’est rien d’autre que ma fille ! Elle ne va pas être utilisée comme un accessoire ou un pion dans les jeux de la Bratva !

— Tu n’auras pas ton mot à dire là-dessus.

— Tu n’as pas le droit...

— Maxim le prend, cependant, » s’interrompt-il.

Je m’arrête net.

« Je... pardon ?!

— Maxim a le droit. »

Pourquoi le putain de... ?

Puis cela me frappe. Tout s’aligne parfaitement et je peux voir exactement ce qui a amené Isaak ici dans une rage froide.

Il n’y a pas de joie, pas d’excitation...

Parce qu’il ne croit pas que Jo est de lui.

« Maxim, dis-je doucement.

— Je suis surpris qu’il ne m’ait pas donné ce coup-là », poursuit Isaak sans remarquer le changement de mon expression.

« Il a conçu un bébé avec toi. C’est l’ultime avantage. »

Je grimace devant ses mots durs. Pas seulement parce qu’il réduit ma grossesse à un jeu de pouvoir, mais parce que la révélation semble avoir aspiré complètement l’humanité hors de lui.

Toute pensée de corriger sa fausse supposition disparaît complètement.

Il ne le mérite pas, ce salut !

Alors au lieu de ça, je reste là, à essayer de trouver un moyen de le blesser comme il m’a blessée.

« Peut-être qu’il voulait garder son enfant en dehors de ça, dis-je. Peut-être qu’il ne voulait pas du tout qu’elle soit un enjeu de pouvoir. Peut-être qu’il a vraiment une putain d’âme. »

Isaak grogne.

« Tu te fais vraiment des illusions quand il s’agit de cet homme, n’est-ce pas ? Comment as-tu réussi à le convaincre de laisser l’enfant avec ta sœur ? »

Je hausse les épaules.

« Qu’est-ce que ça peut te faire ?

— Je suis curieux de connaître le plan.

— Me croirais-tu si je te disais qu’il n’y avait pas de plan ? demandé-je. Non, bien sûr que non ! Parce que tu ne vois que ce que tu veux voir. Tu ne crois que ce que tu veux croire.

— Je suis impressionné, cependant, poursuit-il en me regardant avec des yeux inquisiteurs. Tu as réussi à me le cacher pendant des mois.

— Ma fille est tout pour moi ! », répliqué-je résolument.

Rien dans cette déclaration n’est un mensonge.

« Elle est tout pour moi. Tout ce que je peux faire pour la protéger, je le ferai. »

Ses yeux brillent. Plus de colère, bien sûr, mais il y a aussi du respect à contrecœur.

« Pas étonnant que Maxim veuille tant te récupérer ! »

Je secoue la tête avec dégoût.

« C’est ça ! Tu ne crois pas qu’un homme puisse vouloir de moi parce que, oh je ne sais pas, il tient sincèrement à moi ?! »

Son expression ne change pas.

« Tous les hommes ne sont pas aussi froids et insensibles que toi, Isaak. »

Pas même un tressaillement.

Et ça déclenche un interrupteur. Je ne veux plus me retenir. Je ne veux pas essayer d’égaler son état de calme contrôlé. Je suis bouleversée et énervée et triste et émue.

Et il n’y a pas de honte à ça. Au moins, je peux assumer mes émotions. Au moins, je peux affronter mes démons de front. Au moins je ne suis pas la coquille brisée d’un être humain.

« Tu connais l’ironie de cette putain de tragédie ? craqué-je. J’ai vraiment eu des sentiments pour toi. Je tenais vraiment à toi. Mais il est plus évident maintenant que jamais que tu ne te soucies pas de moi. Tu ne l’as jamais fait, tu ne le feras jamais, tu ne le pourras jamais. Maxim s’est peut-être servi de moi au début, mais au moins il a trouvé de la place dans son monde pour l’amour à la fin. Mais toi ? Pour toi, je ne suis qu’un outil qu’on utilise et qu’on jette. J’ai été stupide de penser qu’il y avait une connexion entre nous. »

Il ne prend pas la peine de contester tout cela.

Et c’est ce qui fait le plus mal.

C’est une agonie de voir le regard vide et désintéressé dans ses yeux.

« Tu n’avais pas l’intention de me laisser partir, n’est-ce pas ? demandé-je, le sanglot s’accrochant dans ma gorge. Tu essayais juste de me surprendre. »

Isaak acquiesce lentement.

« Tu es bien trop précieuse pour être abandonnée maintenant. »

Encore une fois, il sait que cela va me blesser. Alors il me balance les mots comme s’il dégainait une lame cruellement aiguisée. Je le déteste à ce moment-là. Je déteste sa cruauté et sa nature intransigeante.

Par-dessus tout, je déteste l’homme qui lui a volé son enfance et la capacité d’aimer ouvertement et sans réserve.

« Tu penses que tu as gagné, Isaak. Mais tout ce que tu as c’est le pouvoir. Ce n’est rien comparé à l’amour d’un partenaire, l’amour d’un enfant. Tu n’as rien de tout ça. 

— Je n’en veux pas non plus, se moque-t-il. Ce ne sont que des passifs qui augmentent les enjeux.

— Tu ne veux pas de famille ? demandé-je d’un ton hésitant.

— J’ai une famille. La Bratva est ma famille.

— La Bratva ne va pas réchauffer ton lit la nuit.

— Mes victoires le font, dit-il. Et au cas où je voudrais plus, je choisirai une femme et elle tombera dans mon lit sans hésiter. Tout comme tu l’as fait. »

Le venin dans sa voix est destiné à me blesser. Mais même si je grimace, je reconnais ce qu’il essaie de faire. Et je réalise qu’il n’essaierait pas de le faire s’il ne se sentait pas concerné.

Juste un peu.

J’avance, portée par cette nouvelle conviction.

« Je sais que je t’ai combattu sur ce point par le passé, en faisant comme si tu m’avais manipulée dans ton lit. Mais je ne vais pas le faire maintenant. Tu ne m’as pas forcée. Je me suis donnée à toi de mon plein gré. Tu avais raison avant, Isaak : je t’ai désiré dès le moment où j’ai posé les yeux sur toi. Je n’avais jamais rencontré un homme comme toi avant. Tu étais fort, puissant et tellement sûr de toi. Je n’aurais jamais pensé que tu regarderais dans ma direction. Mais tu l’as fait et ça a changé mon monde. Littéralement. »

Je prends une profonde respiration, je frissonne et je continue.

« Alors oui, je te voulais ! Mais j’ai été idiote de me perdre dans ce fantasme de toi. Parce que sous toute cette beauté et cette bravade, tu n’es qu’un mégalomane sans conscience. Ou du moins, c’est ce que tu essaies d’être. »

Mes mots arrivent de plus en plus vite. Maintenant que j’ai commencé, c’est difficile de m’arrêter. Le fait qu’il reste là, à me regarder, me permet de continuer à déverser toutes les choses que j’ai passé des mois à essayer d’éclairer.

« Parce qu’une partie de toi sent que tu as quelque chose à prouver à ton père. Tu préfères être un robot et un monstre plutôt que d’admettre que tu es un homme avec de vrais sentiments. »

Sa bouche se fend d’un lent sourire menaçant.

« Tu penses que tu as tout compris, n’est-ce pas ? »

Je hausse les épaules, refusant de me laisser intimider.

« Peut-être que oui.

— Je n’ai jamais laissé entrer personne. Tu n’es pas différente.

— Je pense que c’est juste ce que tu veux me faire croire. »

Il rit de bon cœur.

« Tu te vantes, là !

— Alors réponds à cette question ! le défié-je. Pourquoi le fait que j’ai un bébé avec Maxim te met-il en colère ? »

Son regard est plein d’avertissement, mais je ne vais pas reculer maintenant. Je presse ma poitrine contre la sienne. Je dois tordre mon cou en arrière pour le regarder, mais je ne cille même pas quand je croise son regard.

« Tu as essayé de donner l’illusion que c’est moi qui ressens tous les sentiments et que c’est toi qui tires les ficelles. Mais tu as été à l’intérieur de moi, Isaak. J’ai vu le regard dans tes yeux quand tu jouis. Je sais que tu ressens plus que ce que tu veux me faire croire. »

Je lève la main, prête à effleurer sa joue – quand il attrape mon poignet et le tord en arrière.

« Tu me fais mal, dis-je calmement.

— C’est ce qui arrive quand on joue à un jeu dangereux, kiska.

— Je croyais que tu aimais les jeux, rétorqué-je. Surtout ceux qui sont dangereux.

— Tu es une amatrice, Camila.

— J’apprends aussi très vite.

— Pas assez vite ! »

Je ferme les yeux, consciente que son érection me poignarde la cuisse.

« Dis-moi, Isaak : as-tu couché avec quelqu’un d’autre depuis que je suis ta femme ? »

Ses yeux se crispent. Pour la première fois depuis qu’il est ici, il vacille.

Et pour la première fois depuis notre rencontre, j’en suis sûre.

« Tu ne l’as pas fait, n’est-ce pas ? Tu m’as été fidèle. »

Je ris d’étonnement. Je me sens si vivante et toute puissante, comme si tout était clair comme du cristal, que toutes les vérités étaient entre mes mains et que je n’avais qu’à regarder autour de moi pour voir l’image complète et totale de tout ce qu’Isaak a passé des mois et des années à essayer de cacher et de déguiser.

« Fidèle à ta fausse femme, celle que tu as forcée à t’épouser pour te venger de ton cousin. Je pense que tu as oublié quelque chose : tu m’as épousée, Isaak. Tu t’es trahi par ce seul geste. L’homme qui ne veut pas d’une femme ou d’une famille. Tu me voulais pourtant, n’est-ce pas ? Tu me voulais plus que tu n’as jamais voulu quoi que ce soit dans toute ta misérable vie. »

Il m’attrape brusquement et me fait pivoter, puis me plaque contre le mur si fort que le souffle quitte mon corps dans un élan fluide.

« Oui, Kiska, je te voulais ! grogne-t-il, ses lèvres longeant mon cou arqué. Je voulais ton corps, putain ! Je voulais les doux plaisirs de ta chatte. Et je les eus. »

Je rencontre ses yeux. Nous sommes à un centimètre de distance. Je peux pratiquement compter les cils qui frangent son regard.

« Super ! Tu m’as eue. Alors si tu te fous vraiment de tout, pourquoi ça ne te suffit pas ? »

Je peux sentir la chaleur de ses lèvres. Je sais ce qui va se passer. Et lui aussi. Ma chatte palpite en attendant l’inévitable.

Et juste quand nous sommes sur le point de nous réunir dans la tempête que nous avons créée, la porte s’ouvre.

« Isaak ! »

Isaak se retourne, bien que la moitié de son corps reste encore pressée contre le mien.

« C’est quoi ce bordel ? crie-t-il à Bogdan dans l’embrasure de la porte.

— Les putains de flics sont à nos portes !

— Les flics ? »

Bogdan acquiesce.

« Eric Keller est à la manœuvre. Quelqu’un les a renseignés sur la localisation de Camila.

— Putain ! », grogne Isaak.

Il m’attrape par le poignet et me tire hors de la pièce.

« Où allons-nous ?

— Quelque part où on pourra finir ça. »

Il me force à traverser la maison si vite que je trébuche encore et encore, mais il ne me laisse pas tomber et ne ralentit pas.

« Bogdan, retiens-les aussi longtemps que tu peux !

— Ils ont un mandat, Isaak.

— Retiens-les ! », aboie-t-il.

Nous descendons une volée de marches dans un espace sombre dont j’ignorais l’existence.

« Où m’emmènes-tu ? » demandé-je quand on arrive en bas.

En réponse, il actionne l’interrupteur. Nous sommes dans ce qui ressemble à un sous-sol. Ce n’est en aucun cas une horreur, mais les cellules alignées dans le coin n’inspirent certainement pas beaucoup de confiance.

« Je n’irai pas là-dedans ! lui dis-je en luttant pour me libérer de sa prise. Plutôt me tuer ! »

Il lâche mon bras avec dégoût.

« Ne sois pas si dramatique ! Tu ne vas pas aller dans la cellule.

— Ah bon ?! Alors pourquoi... ?

— C’est l’endroit le plus sûr du manoir. Il faudra un certain temps avant qu’ils n’arrivent ici.

— Oh ! »

Je regarde autour de moi les petites cellules sombres. Les parpaings en béton sont nettoyés, mais je ne peux m’empêcher de penser qu’elles ont été témoins de choses terribles.

« Vous détenez vraiment des gens ici ? demandé-je.

— Quand il le faut.

— Et tu vas me garder ici ?

— Si tu m’y obliges. »

Je le regarde fixement, essayant de voir l’homme que je croyais connaître au-delà du masque de contrôle. C’est de plus en plus difficile.

Et cela me met en colère.

Cela m’énerve tellement qu’il se présente comme ce grand méchant de la Bratva ! Mais en définitive, il reste le petit garçon effrayé qui a souffert de la cruauté de son père. Il pense que cela l’a formé.

Il a tort.

Cela l’a brisé !

« Va te faire foutre ! crié-je soudainement. Va te faire foutre pour avoir cru que si j’ai écarté mes jambes pour toi, c’était uniquement pour te manipuler. Va te faire foutre si tu penses que je suis comme toi ! Je ne le suis pas, Isaak. Je ne suis pas du tout comme toi. Je suis une personne avec une âme, avec des sentiments, qui aime et est aimée, et je n’ai pas peur de ça. Ça ne me fait pas peur de dire que j’ai des sentiments pour toi. »

Je m’avance et je frappe sa poitrine avec mes paumes. J’aurais pu aussi bien me battre contre un mur d’acier pour tout le bien que cela me fait. Pourtant, cela fait du bien de le cogner. Cela fait du bien d’utiliser mes mains.

La plupart de ma rage est perdue dans un sanglot.

« Tu es tellement intelligent, continué-je. Tu as tellement le contrôle. Tu as toutes les réponses, tout le temps. Mais malgré tout ça, tu ne vois rien, n’est-ce pas ? Tu ne vois pas la chose qui compte le plus. »

Son masque d’impassibilité tombe un peu. Ses sourcils se rapprochent avant de s’aplanir à nouveau.

« Mais de quoi parles-tu ? »

Je m’approche de lui jusqu’à ce que le bout de mes orteils soit à la hauteur des siens.

« Jo, dis-je. Ma fille.

— Ta fille ?

— Ce n’est pas celle de Maxim ! Il ne sait même pas que j’ai un enfant. »

Il fronce les sourcils.

« Tu veux mon secret, Isaak ? Le voici : ma fille est née huit mois après mon entrée dans le programme de protection des témoins. Elle a cinq ans et demi. »

Et juste pour l’effet dramatique, j’ajoute la conclusion inutile.

« C’est une Vorobev, oui. Mais elle n’a jamais appartenu à Maxim. Elle est à toi ! »

45

ISAAK

Tout peut-il changer en quelques secondes ?

La preuve est juste devant moi, me regardant en face, me provoquant à la défier à mon tour. Parce que ce qu’elle m’a dit semble impossible.

Mais même si les mots passent, je sais qu’ils sont vrais.

« Elle n’a jamais appartenu à Maxim. Elle est à toi. »

J’ai un enfant !

Une fille.

Elle marche sur cette Terre depuis cinq ans et demi et je n’en avais aucune idée. Je ne sais même pas à quoi elle ressemble, comment elle agit, ce qu’elle aime ou déteste, ce qu’elle craint ou ce qu’elle veut. De quelle couleur sont ses yeux ?

Camila se détache de moi et fait les cent pas dans l’espace sombre. Elle met environ un mètre de distance entre nous avant de se retourner vers moi.

« Le voilà ! annonce-t-elle. Mon dernier secret. »

Je ne peux rien faire d’autre que la fixer. Tout prend du sens maintenant. Tellement de sens, en fait, que je me maudis de ne pas l’avoir vu plus tôt !

C’est pour cela qu’elle a tant insisté pour garder le contact avec sa sœur. C’est ce pourquoi elle était si émotive rien qu’en parlant de sa famille.

C’est ce pourquoi elle était déterminée à partir. Pour être libre.

Pour sa petite fille.

Pour notre petite fille.

« Depuis combien de temps est-elle avec ta sœur ? demandé-je.

— Elle avait sept mois quand je l’ai laissée là-bas, m’avoue Camila. Eric a organisé un voyage de retour aux États-Unis, et je suis restée avec Bria pendant trois semaines. Quand je suis partie, je suis revenue en Angleterre toute seule. Depuis, Jo est avec Bria.

— Pourquoi ? » demandé-je.

Je n’ai pas besoin d’élaborer. Elle sait très bien ce que je souhaite savoir.

Un autre éclair de colère et d’impatience passe sur son visage.

« Dès que j’ai su qu’il y aurait un enfant, j’ai réfléchi à ce que je ferais. J’ai demandé à quitter le programme, mais Eric m’a dit que ce n’était pas encore sûr de le faire. Apparemment, les personnes qui m’avaient enlevée la première fois étaient toujours à ma recherche.

— Maxim.

— Oui, Maxim, conclut-elle. Mais je ne le savais pas à ce moment-là. C’était un choix entre garder Jo avec moi et risquer sa sécurité. Ou la laisser avec Bria et lui permettre d’avoir un semblant de normalité. »

Elle se ronge la lèvre inférieure et ses yeux deviennent flous comme si elle revivait l’expérience ici, dans ce sous-sol humide.

« J’ai hésité entre ces deux choix pendant des mois. Ce n’était même pas une question au début – Jo allait toujours rester avec moi. Puis, alors que j’étais enceinte de six mois, Eric est arrivé à mon appartement et m’a annoncé qu’ils avaient des nouvelles selon lesquelles des hommes de la Bratva étaient en ville. Il n’était pas sûr que leurs déplacements aient un rapport avec moi, mais j’ai été obligée de quitter mon appartement le soir-même. Les deux mois suivants, je suis passée d’une planque à l’autre. J’étais épuisée et terrifiée à la fin. Honnêtement, je pensais que je pourrais perdre le bébé. »

Elle soupire et grimace. La douleur est aussi réelle pour elle maintenant qu’elle l’était alors.

« Mais ce qui m’a fait le plus peur, c’est de réaliser que, dans quelques mois à peine, j’aurais un enfant vivant, qui respirerait, et qui serait soumis à la même incertitude, à la même instabilité et à la même terreur. Je n’ai pas pris la décision tout de suite. J’ai donné naissance à Jo, et pendant le premier mois de sa vie, tout était paisible. Puis Eric est arrivé – encore une fois – et m’a dit qu’ils me déplaçaient. Encore ! »

Cela me met en colère d’entendre tout ça. J’aurais pu l’empêcher. J’aurais pu la sauver de ces nuits solitaires et pleines de colère.

Et elle n’a pas fini.

« Je pense que c’est à ce moment-là que j’ai réalisé que je ne pouvais pas faire ça à Jo. Elle méritait le droit à un foyer sûr et stable. Elle méritait de fêter ses anniversaires et d’être invitée à jouer. Elle méritait de s’endormir le soir et de savoir sans aucun doute possible qu’elle pourrait se réveiller dans le même lit le lendemain matin. C’est ce que je lui ai donné quand j’ai choisi de la laisser à ma sœur. »

Ses joues rougissent lorsqu’elle termine. Sa poitrine se soulève et s’affaisse. Ses yeux verts ont l’apparence d’être décolorés par des larmes non versées.

« C’était la décision la plus difficile que j’ai prise dans ma vie. Et certains jours, je ne suis toujours pas sûre que ce fût la bonne pour moi. Mais j’ai confiance dans le fait que c’était la bonne décision pour elle. »

Je fais un pas vers Cami. Elle se crispe immédiatement, enroulée comme un serpent. Alors je me fige, pris entre quelque part et nulle part, une main tendue vers elle comme si elle pouvait effacer toutes ces peurs.

Quand je trouve enfin ma voix, elle sort comme un croassement creux. Mais ce n’est pas ce que je pensais que j’allais dire.

« Comment est-elle ? »

Camila se crispe. Mais dès qu’elle commence à parler, son visage se détend. Ses yeux s’adoucissent.

« Elle est... incroyable », commence Camila, un sourire tendre se dessinant sur son visage. « Elle est intelligente, réfléchie et curieuse de tout. Elle est obsédée par les puzzles en ce moment. C’est la seule chose qu’elle demande pour son anniversaire, pour Noël. Elle aime le défi de résoudre quelque chose. Prendre un tas de pièces cassées et les assembler. Et les livres, aussi, bien sûr. Elle lit maintenant, un peu. Je lui envoie des livres dès que j’en ai l’occasion.

— À quoi ressemble-t-elle ? demandé-je doucement.

— Elle... elle te ressemble un peu, avoue doucement Camila. Elle est née avec des cheveux blonds, mais ils deviennent plus foncés chaque année. Elle a les yeux bleus. Pas tout à fait comme les tiens. Un peu plus clairs. Un peu plus doux. Son nez est le mien, par contre. Et elle a une tache de naissance sur son bras, exactement au même endroit que moi. »

Je hoche la tête, m’imprégnant de ces petits détails et les mémorisant. J’ai l’impression d’avoir été assoiffé et abandonné sur une île déserte toute ma vie, et chaque petite chose que Cami me raconte est une nouvelle gorgée d’eau.

Jo ne semble toujours pas réelle. Elle ne ressemble toujours pas à ma fille.

Mais ça vient. Je peux le sentir.

« Et Maxim ne le sait pas ?

— Non, répond Camila avec un profond soupir. J’allais lui parler d’elle après le mariage, mais maintenant je suis contente que ça ne soit pas arrivé.

— Qui lui aurais-tu dit qu’était son père ?

— Un type au hasard, un coup d’un soir, réplique-t-elle. Mais... il aurait compris l’allusion. Et il l’aurait utilisée contre moi. Et contre toi. »

Elle détourne son regard de moi, comme si ce rappel était trop fort pour elle.

« Pourquoi tu ne lui as pas dit avant ? » demandé-je curieusement.

Elle secoue la tête comme si elle ne savait pas vraiment.

« Je... j’avais peur. J’ai gardé le secret de son existence pendant si longtemps que je me sentais mal de parler d’elle à quelqu’un avant d’avoir la certitude que je pouvais faire confiance à la personne à qui je confiais mon secret. Je pensais que le mariage serait une certitude suffisante. Je suppose que cela n’aurait pas été le cas.

— Non ! Ça n’aurait pas été suffisant. »

Je fais un autre pas en avant, mais mon corps est raide et inflexible. Comme s’il avait lui aussi besoin de temps pour assimiler tous ces changements brutaux et soudains.

« Pourquoi tu ne m’as rien dit ? »

Elle croise mon regard une seconde avant de détourner à nouveau les yeux. Ses épaules sont voûtées, mais l’assurance de sa posture semble se fissurer un peu. Elle inspire profondément, en frissonnant, et je me demande pendant un instant si elle va pleurer ou s’effondrer.

Mais quand elle lève à nouveau les yeux, elle est plus ardente que jamais.

« Tu es arrivé, après six ans, le jour de ce qui devait être mon mariage avec un autre homme. Tu m’as épousée contre ma volonté et tu m’as gardée chez toi malgré mes protestations. Quelle partie de tout ça était censée me faire avoir confiance en toi ?

— Je veux bien croire que c’était ton raisonnement au début, répliqué-je. Mais qu’en était-il plus tard ? Quand tu as partagé mon lit et que tu t’es ouverte à moi sur ta vie ? Tu as oublié de mentionner la partie la plus importante de ta vie. »

Elle cligne des yeux.

« Je devais protéger ma fille.

— De son propre père ? »

Elle s’éloigne de moi, forçant plus de distance entre nous.

« Tu n’es pas son père, Isaak ! Tu es le donneur de sperme. Rien de plus ! »

Je lui attrape le bras et la tire vers moi.

« Putain, tu aurais dû me le dire ! »

Elle s’arrache à mon emprise.

« Tu n’as pas gagné le droit d’avoir ce secret !

— Je peux la protéger ! » rugis-je.

Ma voix résonne dans la pièce exiguë.

Cami est tout venin.

« Je ne veux pas que tu t’approches d’elle ! crie-t-elle en retour. Pas si je peux l’aider.

— Ce n’est plus ton droit désormais. »

Elle plisse les yeux.

« Qu’est-ce que tu veux dire ?!

— Je suis son père, Camila. Tu ne peux pas m’éloigner d’elle.

— Non, réplique-t-elle fermement. Absolument pas, bordel ! Je ne te permettrai pas d’impliquer mon enfant dans ce monde-là. Je ne veux pas de la Bratva pour elle. Elle mérite mieux. Elle mérite mieux !

— Qu’est-ce que tu ne comprends pas ? Ce n’est pas un choix, Camila ! Au moment où elle est née, elle était Bratva. Elle mérite ma protection. Elle mérite tous les droits qui viennent avec le fait d’être ma fille !

— Arrête ! », hurle-t-elle.

Sa voix atteint des niveaux de panique maintenant.

« Arrête ! Tu n’es pas son père ! Jusqu’à il y a cinq minutes, tu ne savais même pas qu’elle existait !

— Et à qui la faute ?!

— J’ai fait ce que je devais pour la protéger.

— De moi ?!

— OUI ! Oui, de toi ! Parce que tu ne te soucies pas d’elle ! La seule chose qui t’intéresse, c’est cette foutue Bratva ! Jo mérite mieux qu’un père qui l’utilise comme moyen de pression pour prendre le dessus dans une querelle de famille ! »

Je secoue la tête avec consternation. Elle ne comprend pas. Après tout ce putain de temps, elle ne sait pas une seule chose sur moi.

« Tu crois vraiment que je ferais ça ?!

— Tu l’as fait avec moi. »

Je la regarde froidement, la colère supplantant toutes les autres émotions que je ressens.

« Tu n’es pas Bratva, lui dis-je. Tu n’es pas de la famille. »

Elle recule alors que la douleur envahit ses traits. Elle détourne le regard pour dissimuler son expression, pour me la cacher afin qu’elle ne montre pas à quel point je l’ai blessée.

Mais c’est trop tard.

J’ai tout vu.

Et je sais ce que je dois faire ensuite.

« Isaak ! »

Les pas de Bogdan dévalent les escaliers dans le sillage de sa voix. Il marche sur le sol en ciment, ignorant complètement l’atmosphère tendue qui règne entre Camila et moi.

« Je les ai retenus aussi longtemps que j’ai pu, Isaak, me dit Bogdan. Ils ont un mandat. Nous avons cinq minutes maximum avant qu’ils n’arrivent ici. Nous devons mettre Camila hors de vue.

— Non ! répliqué-je fermement. Ce ne sera pas nécessaire.

— Quoi ?! » demande Bogdan, clairement confus.

Je tourne mon regard vers elle.

« Camila, tu es libre de partir. »

Elle me regarde avec incrédulité.

« Qu... ?

— Tu n’es plus ma prisonnière. »

Son visage passe par une cacophonie d’émotions. Confusion, peur, colère, compréhension, acceptation. Puis il se durcit en quelque chose que je reconnais bien : la certitude du sang-froid.

« Isaak, continue Bogdan, en se rapprochant de moi. Tu la laisses partir ?

— Oui, dis-je fermement. Emmène-la jusqu’à eux ! »

Bogdan hésite, étudiant mon visage à la recherche d’indices sur ce qui a changé si radicalement en une heure.

« Maintenant ! » crié-je.

Bogdan fait signe à Camila de le suivre. Elle ne bouge pas pendant un moment. Ses yeux ratissent mon visage mais je refuse de la regarder.

Puis, s’avouant vaincue, elle suit Bogdan dans l’escalier et disparaît au dernier étage. Je reste là dans les cellules du sous-sol pendant un long moment. Assez longtemps pour que Bogdan redescende me chercher.

« Eh bien ? » demandé-je.

Il s’assoit sur la marche du bas et frotte le dos de ses mains sur ses yeux fatigués.

« Elle leur a dit qu’elle était ici de son propre chef, donc il n’y aura pas de charges retenues contre nous. Ils sont partis maintenant. »

Je hoche la tête.

« Bien !

— Frère...

— J’ai besoin que tu fasses quelque chose pour moi, l’interromps-je.

Il soupire.

« N’importe quoi.

— Tu as trouvé l’adresse que je t’ai dit de chercher ? »

Il hésite.

« Oui...

— Bien. Prends l’avion ce soir ! ordonné-je. Tu vas aller à cette adresse et récupérer quelque chose. Quelque chose qui m’appartient. »

Les sourcils de Bogdan atteignent le plafond alors qu’il s’efforce de comprendre ce qu’est ce quelque chose.

« Quel genre de chose ?

— Ma fille. »

À Suivre

* * *

L’histoire d’Isaak et Cami se terminera dans le tome 2 de la duologie Vorobev Bratva, ANGE DE VELOURS.

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